Capítulo 20

D rew se apoyó contra un árbol y escuchó a Francis cantar una conmovedora balada de la Guerra Civil.

Miró a su alrededor, a los rostros embelesados de los vaqueros.

Gabe la había convencido para que los entretuviera, y ella había accedido de buen grado.

Sin embargo, parecía inquieta por dejar de lado sus obligaciones en favor de una actividad nocturna más relajada.

De hecho, desde que llegaron a Caldwell dos días antes, Drew la había visto sumergirse en la cocina y en el cuidado de Ha’Penny y del resto, manteniéndose frenéticamente ocupada cada minuto del día, como si cada uno fuera a ser el último.

Lo único que no había hecho era pasar tiempo a solas con él.

De hecho, lo había evitado como a la peste.

Algo no andaba bien. Algo la preocupaba, y se negaba a hablar de ello con él.

Más malditos secretos, creando otra brecha entre ellos.

Recordó cómo se había sentado, tensa y en silencio, a su lado mientras regresaban de Caldwell.

Desde entonces, había estado tratando de imaginar qué había sucedido para cambiar a la alegre muchacha que había parloteado todo el camino hasta la ciudad.

No había estado fuera de su vista mucho tiempo, solo los diez o quince minutos que había tardado en ir a la tienda de piensos.

Durante ese tiempo, había preguntado al tendero por cualquier forastero que hubiera llegado al pueblo recientemente, pero fue en vano.

Al parecer, por Caldwell siempre pasaban forasteros —ganaderos, jugadores y demás—.

Sin embargo, el verdadero motivo por el que había enviado a Francis a la tienda de piensos sin él había sido darse unos momentos para hacer una compra especial.

El paquete que había comprado seguía escondido en la parte trasera de la carreta, detrás de los sacos de avena.

Quería dárselo. Maldita sea, lo había comprado para ella.

Pero algo en su evasividad —su sospecha de que mentía o, al menos, le ocultaba algo— le impedía hacerlo.

Lo había intentado. Le había hecho preguntas, pero había recibido respuestas vagas y monosilábicas que le recordaban sus propios días de mentiras, días no tan lejanos en el pasado. Algo había pasado en Caldwell, y ella no le contaba ni una maldita palabra al respecto.

Los vaqueros sonreían mientras Francis empezaba a cantar «The Yellow Rose of Texas». Ha’Penny se retorcía en los brazos de Ethan, y Honor se acurrucó más cerca, vigilando atentamente a la niña. Mientras cantaba, Francis miraba a cualquier parte menos a Drew.

Maldita sea. Había empezado a creer en ella y pensaba que ella le correspondía con esa confianza. Ahora sabía que no era así. Confiar, reflexionó con amargura, estaba muy sobrevalorado.

La canción llegó a su fin.

—¿Y tú, Scotty? —gritó Ethan—. ¿No tienes ninguna favorita?

Drew se encogió de hombros y empezó a alejarse del fuego. Era hora de dormir un poco. Le tocaba la guardia de medianoche.

—¿Drew?

La voz de Francis lo detuvo y se volvió.

—Conozco algunas canciones inglesas —dijo ella—. ¿Te gustaría escuchar una?

—Soy escocés —respondió secamente—. No me interesan especialmente los ingleses.

Vio sorpresa en los rostros alrededor del fuego. Rara vez le respondía mal a alguien. Demonios, nunca lo había hecho, ya que nunca se había preocupado lo suficiente por nada ni por nadie como para molestarse.

Oyó a Luke preguntarle a Francis:

—¿Puedes cantar «Lorena»?

Ella sonrió al sobrino de Gabe y asintió. Parecía una sonrisa automática, la sonrisa de una artista, pero Drew seguía teniendo ganas de darle un puñetazo a Luke. Se alejó a zancadas al oír la potente voz de contralto de ella llenar la tranquila noche.

Quizá saldría a hacer la guardia.

Al acercarse a los caballos, el pinto se le acercó para saludarlo, acariciándole la mano con el hocico y luego la cara.

Drew sintió el peso del afecto del animal.

Desde que su padre había matado a su primer caballo —una lección, le había dicho el viejo, para que nunca se encariñara con un animal—, nunca había tenido un caballo durante mucho tiempo.

Nunca había querido volver a sentir ese tipo de dolor.

Pero ahora las necesidades bullían en su interior, necesidades que siempre había negado. Le martilleaban sin darle paz. Por primera vez en su vida, quería amar, quería necesitar, quería que le necesitaran. Y pensó que había encontrado lo que quería.

Maldita sea.

Ensilló al pinto, dándose cuenta de que estaba pensando en nombres para la maldita bestia. A regañadientes, admitió que tal vez no pasara nada por ponerle nombre; necesitaría una montura después de la conducción, y había pensado en preguntarle a Gabe si podía comprarle el pinto.

Llevando al caballo despacio hasta alejarse de la manada, sin querer que ningún movimiento brusco alterara al ganado —lo último que necesitaban en Kansas era una estampida—, espoleó a su caballo para que entrara en un trote suave.

Unas semanas más y estarían en Abilene. Y su gran aventura terminaría.

Tendría que tomar decisiones, decisiones sobre el resto de su vida.

Sobre si seguiría vagando a lo largo de los años, siempre errante, o intentaría algo que valiera la pena.

Pero tanto si seguía a la deriva como si echaba raíces, tanto si seguía siendo un jugador como si se convertía en ganadero, por más que lo intentara, no podía imaginar ningún tipo de futuro sin Francis.

Francis observaba a Ha’Penny dormir, con sus largas pestañas posadas sobre las mejillas y los pequeños dedos de una mano aferrados a la muñeca que ella misma le había hecho con un saco de café.

Los de la otra permanecían hundidos en el pelaje de Honor, mientras el perro yacía plácidamente a su lado.

Pensó que ambos —el niño y el animal— parecían destinados el uno al otro, cada cual cumpliendo su propio y trágico viaje hasta encontrarse.

Había creído que ella y Drew también estaban destinados, pero ahora comenzaba a dudarlo.

Había visto la frialdad en sus ojos durante los últimos días y temía que, una vez más, él no comprendiera por qué le había mentido, aunque la mentira hubiera sido por omisión.

Drew tenía su propio código de honor, más férreo que el de la mayoría, y ella lo amaba por ello, incluso cuando traicionaba aquello que él más valoraba.

Mejor su desprecio que su muerte.

Estaban a cinco días de Caldwell, pero eso equivalía apenas a un par de jornadas de cabalgada intensa si ningún rebaño entorpecía el camino. ¿Era ya seguro contarle a Drew y a Gabe lo de Killian? No lo sabía.

Suspiró. Se ocupó un momento de Ha’Penny, asegurándose de que no tuviera ni demasiado calor ni demasiado frío, y luego bajó de la carreta para avivar el fuego y poner una nueva cafetera. Murphy siempre había procurado tener café a mano, y ella había adoptado la misma costumbre.

Los vaqueros que no estaban de guardia dormían envueltos en sus mantas.

El cielo nocturno estaba despejado; las estrellas brillaban con una intensidad que jamás había visto, y la luna, en forma de media luna, derramaba una luz pálida sobre la pradera.

A lo lejos se dibujaban las siluetas oscuras de miles de reses.

Había una serenidad extraña en aquella escena.

Y, sin embargo, la soledad en su interior se intensificó hasta volverse dolorosa al comprender que sus días en la ruta llegaban a su fin.

En tan poco tiempo se había encariñado con aquellos hombres, y también había aprendido a disfrutar de las exigencias físicas del viaje, que le proporcionaban una satisfacción profunda, incluso una forma de alegría.

Nunca había contemplado otra vida que no fuera la del escenario.

Ahora le resultaba difícil imaginar el regreso a las luces, a las miradas lascivas mezcladas con aplausos sinceros, al maquillaje, a los corsés, a los vestidos escotados.

Le gustaba demasiado la libertad de la camisa y los pantalones; le gustaba la compañía sencilla de hombres que la valoraban por lo que era, no por su apariencia.

No deseaba la admiración de cientos. Solo la de un hombre… y su confianza, y su amor, para el resto de su vida.

Se tragó las lágrimas, consciente de que estaba perdiendo al hombre que amaba. Pero aún no se atrevía a revelarle su secreto. No hasta que estuvieran mucho más al norte. Y entonces… quizá ya fuera demasiado tarde.

Se apoyó contra la rueda de la carreta, sabiendo que aquella noche el sueño no acudiría con facilidad.

Gabe no podía dormir.

El suelo parecía demasiado duro, el saco de dormir excesivamente cálido, y sus pensamientos, inquietos. Decidió no seguir dándole vueltas. Se incorporó, recorrió con la mirada el campamento y vio a Francis apoyada contra la carreta. Ella era una de las razones de su desvelo.

Observó a su cocinera. Estaba pálida, sin su habitual vivacidad, con una expresión sombría que no había abandonado su rostro desde Caldwell.

Pensó que quizá solo estuviera agotada. Al fin y al cabo, cuidar del niño y atender al campamento entero resultaría extenuante para cualquiera. Además, llevaban días deteniéndose antes para que el ganado descansara y engordara —el peso lo era todo para los compradores—, lo que alargaba sus tareas.

Tal vez habría aceptado esa explicación de no ser porque ella era la única que parecía tan abatida.

El escocés estaba aún peor. Su amigo, normalmente imperturbable, se mostraba irascible, taciturno, esquivo.

Gabe decidió que ya era hora de averiguar qué demonios ocurría, y sospechó que sería más fácil sacárselo a Francis.

Salió de su saco, se sirvió una taza de café y se acercó con calma hasta colocarse a su lado. Ella se secó rápidamente la mejilla con el dorso de la mano y le dedicó una sonrisa breve, forzada.

—¿Qué pasa entre tú y Scotty? —preguntó él, apoyándose contra la carreta.

Ella guardó silencio unos instantes. Luego dejó escapar un suspiro resignado.