Capítulo 18 #2

—Señor Callahan, sé que no es suficiente —articuló ella, sintiéndose torpe—, pero… siento haberte juzgado tan mal durante tanto tiempo. No tengo excusa por haber creído lo que creí de ti.

Él sacudió la cabeza con rapidez.

—Olvídalo. La gente piensa y hace todo tipo de cosas cuando está de duelo que nunca haría en otras circunstancias. Es mejor no darle vueltas, sino seguir adelante. Lo que tenemos que hacer ahora es averiguar cómo encontrar a Cal Thornton antes de que él nos encuentre.

Frunciendo el ceño, murmuró:

—Apostaría mi vida a que es él. Ahora que sé lo de Jim… y lo tuyo. De una forma u otra, parece que estás en tanto peligro como yo.

Francis quería creerle, pero no hacerlo habría sido una auténtica estupidez.

—¿Y estás seguro de que fue este Cal Thornton? —preguntó—. ¿Y el otro hombre, el amigo de Thornton?

Callahan negó con la cabeza.

—Sam no tuvo el sentido común de ponerse un sombrero durante un chaparrón. No, es Cal, sin duda. La única otra pregunta es por qué. ¿Por qué, después de todos estos años?

—Debe de pensar que podrían reconocerlo —respondió ella—. Debe de estar en un lugar donde se le pueda ver e identificar.

—¿Después de todo este tiempo? —Callahan le lanzó una mirada dubitativa—. ¿Y qué hay de tu padre? Por lo que has dicho, acababa de volver a Texas.

Ella reflexionó intensamente. ¿Qué más podían tener en común su padre y Gabe Callahan? ¿Qué, después de tantos años, podría haber desencadenado aquel estallido de violencia?

Gabe también parecía absorto en sus pensamientos.

—Al menos —dijo finalmente—, Thornton no puede tener ni idea de que ahora estás con nosotros. Pero quizá sería mejor que te fueras antes de llegar a Abilene, para que no haya ninguna conexión obvia entre tú y yo.

Francis lo miró. Sabía que solo pensaba en su seguridad, pero…

—Quiero quedarme —afirmó, con el corazón latiéndole de pronto con fuerza—. Además, pude ver de refilón al hombre que disparó a mi padre.

Callahan giró bruscamente la cabeza hacia ella.

—No vi mucho —admitió—. Estaba oscuro y él se encontraba al final de la calle, entre las sombras. Pero sé que llevaba una banda plateada en el sombrero, y su complexión era… como la de Drew. Muy alto y delgado, y se movía…

—Como un gato —completó Callahan—. Con suavidad, con fluidez, como si no le costara ningún esfuerzo.

Ella asintió.

—Sí.

—Hmm.

Gabe miró al suelo unos instantes y, de pronto, alzó la vista con rapidez.

—No pensarías que Drew…

Con tristeza, ella asintió.

—Cuando lo vi por primera vez, sí lo pensé. Pero no por mucho tiempo. Y, desde luego, no después… del viaje a Willow Springs.

El calor le subió a las mejillas. Notó la mirada fija de Callahan y agradeció que la luna quedara oculta tras las nubes.

—Hijo de puta —maldijo él en voz baja—. Creo que es hora de que cuelgue las espuelas. Están pasando cosas delante de mis narices y no me doy cuenta. Joder, debería…

Se interrumpió, y aun bajo la tenue luz de la luna, Francis vio cómo su rostro se enrojecía.

—No dejo de olvidar que eres una dama —se apresuró a añadir—. No quería decir lo que ha sonado.

Francis dejó escapar una risita, un alivio bendito tras tanta tensión.

—Es difícil acostumbrarse a Francis después de Frank —se defendió él—. Frank acabó convirtiéndose en un auténtico canalla.

Esbozó una sonrisa torcida.

—Me pregunto qué habría pensado Murphy. De hecho, me pregunto si el viejo perro lo sabía desde el principio.

A Francis le gustó aquella idea, aunque no dijera mucho a favor de sus dotes interpretativas.

—Lo echo de menos —murmuró.

—Todos lo echamos de menos. Era un gran hombre —asintió Callahan—. La cuestión es: ¿qué hacemos ahora? Al menos, ahora sé algo sobre por qué alguien está intentando matarme, y te lo agradezco, pero quiero que estés fuera de peligro. Deberías volver al Este.

Francis negó con la cabeza.

—No hay razón para que me vaya al Este. No tengo más familia y… señor Callahan…

—Gabe.

Ella dudó, y luego le dedicó una sonrisa temblorosa.

—Gracias, Gabe. Pero, por favor, no quiero irme. Quiero averiguar quién mató a mi padre.

—Oh, lo averiguaremos, claro que sí —aseguró—. Y te lo haremos saber. Pero, mientras tanto, estarás a salvo. Jim me despellejaría vivo si estuviera aquí y te dejara quedarte, sabiendo que alguien te busca para matarte.

El corazón de Francis latía con violencia. No podía marcharse ahora. No después de haber llegado tan lejos. Pero no tenía argumentos racionales que ofrecer, salvo la verdad. Y no se atrevía a expresar con palabras lo que apenas se atrevía a esperar.

Lo único que pudo hacer fue mirarlo con el corazón en los ojos.

—Por favor. Por favor, no me hagas irme.

Él la observó en silencio durante un largo rato. Finalmente, dijo:

—Es Drew, ¿verdad?

Sabía que no podía ocultarlo. Él lo había leído en su rostro.

Callahan la contempló un momento más antes de suspirar.

—Está bien. Puedes quedarte… por un tiempo.

—Oh, gracias —susurró ella, sintiendo cómo el alivio la inundaba.

—No me des las gracias todavía —advirtió—. Quiero que sigas pareciendo Frank Black, o al menos algo parecido. Y no quiero que ninguno de los vaqueros sepa quién eres en realidad, ni siquiera mis sobrinos. Es muy fácil que alguien cometa un error.

—Gracias —repitió—. Yo… no me lo merezco.

—Eres la hija de Jim —repuso él con sencillez—. Te lo mereces.

Y, antes de que pudiera responder, se dio la vuelta y se alejó.

Francis permaneció junto al río. Se rodeó con los brazos, acurrucándose en su propio abrazo, insegura y un poco confundida por la maraña de sentimientos que se arremolinaban en su interior.

Se sentía renovada, libre de cargas por primera vez en meses; no se había dado cuenta de cuánto le había pesado vivir una mentira cada día.

También se sentía humillada. Había emprendido una misión para matar a un hombre que resultó ser uno de los mejores que había conocido. Tal vez él la perdonara por estar loca de dolor, pero ella jamás se perdonaría del todo haberlo juzgado tan mal.

Y, sobre todo, sentía miedo. No tanto por el peligro —aunque sabía que debería temerlo— como por el futuro.

Quería permitirse imaginar uno junto a Drew, pero temía hacerlo.

Temía esperar. Temía soñar. Temía que, después de tantas mentiras, él nunca volviera a confiar en ella.

Ni siquiera se atrevía a pedir más, aunque su corazón lo reclamara.

Con la mirada fija en el agua oscura que corría a su lado, permaneció allí, esperando. Preguntándose cuándo… y si él acudiría a ella.

Ha’Penny dormía en su cama improvisada, y el perro yacía a su lado, como un centinela autoproclamado. Drew estaba sentado en la parte trasera de la furgoneta de las provisiones, observándolos con perplejidad, mientras una calidez se deslizaba para llenar los huecos vacíos de su corazón.

Deseaba no recelar de esa calidez, saber cómo aceptar sin cuestionar aquellos sentimientos nuevos y desconocidos.

Si volvía con ella esa noche, sabía que correría ese riesgo.

Sería un compromiso tan firme como si lo hubiera pronunciado ante Dios y los hombres.

Nunca se había considerado un caballero, pero tampoco había jugado con los corazones de las mujeres por mero entretenimiento.

Todas sus relaciones habían sido con mujeres experimentadas, con reglas claras desde el principio.

Rara vez repetía, evitando incluso el menor atisbo de implicación personal.

Pero Francis… ah, Francis era distinta. Incluso su nombre lo reconfortaba.

Lo excitaba. Despertaba en él un deseo intenso, desconocido.

De algún modo, ella le hacía sonreír por dentro, hacía que su corazón latiera con un anhelo tan fuerte que apenas podía respirar.

Sospechaba que acostarse con ella no era la forma de sacársela de la cabeza.

Ya lo había intentado una vez, y solo había conseguido desearla más.

Si lo hacía de nuevo, ella se entrelazaría aún más en los hilos de su ser y, temía, se volvería imprescindible.

Suspirando, Drew saltó del carro para servirse una taza de café. Pero, al acercarse al fuego, vio a Gabe salir de las sombras de los árboles. Se detuvo, observándolo acercarse, preparándose para las preguntas que sabía que vendrían.

—Drew —saludó Gabe, deteniéndose a su lado—. Francis me ha contado toda una historia.

Drew asintió.

—Dijo que tú lo sabías.

—Sí.

—Te encontraste en todo un dilema, ¿verdad?

Percibiendo el tono de diversión en su voz, Drew respondió con sequedad:

—Así parece. Desde que me detuve en ese maldito salón y escuché a los hombres tramando la emboscada.

Gabe gruñó.

—No puedo decir que lo entienda del todo. Estaría muerto si no lo hubieras hecho.

—¿Crees que el mismo hombre que contrató a esos pistoleros mató al padre de Francis?

—Estoy seguro. Solo que no sé por qué.

—¿Así que conocías a su padre?

Gabe asintió.

—Fuimos amigos. Antes de que dejáramos que un hijo de puta peligroso nos convenciera para cometer un robo… y un asesinato.

Drew dudó.

—¿Y Francis? ¿Qué vas a hacer con ella?

Gabe lo miró pensativo.

—Se quedará aquí un tiempo. No creo que esté a salvo ahí fuera sola.

Aquí nadie sabe quién es en realidad. Dudo que alguien relacione a nuestra Frank —o incluso a nuestra Francis— con una actriz llamada Mary Barton.

Al menos, no por ahora. Pero si alguien también la persigue, no estará a salvo hasta que descubramos quién es.

—Lo sé —admitió Drew—. Supongo que el pistolero le disparó porque creyó que podía haberlo visto, no por ninguna conexión con su padre… ni contigo.

—Estoy de acuerdo.

—¿Alguna idea de quién lo contrató?

—Apostaría todo a que fue Cal Thornton. Pero todos cambiamos de nombre, y no tengo ni idea de cómo se llama ahora ni de si lo reconocería. No lo traté mucho tiempo, y han pasado veinticinco años. Aunque sí recuerdo sus ojos. Azul claro. Y fríos. Como el hielo.

Hizo una pausa.