Capítulo 17 #3

Ella tragó saliva. Sabía perfectamente qué significaba ese paseo. Lo veía en la forma en que él la miraba, en la tensión contenida en su cuerpo, en el modo en que el aire entre ambos parecía volverse más denso.

—Sí… podríamos —aceptó en un susurro, sintiendo cómo el pulso se le aceleraba.

Pero no podía entregarse aún a ese instante. No del todo.

Bajó la vista un momento, reuniendo fuerzas, y cuando volvió a mirarlo, había determinación en sus ojos.

—Quiero hablar con el señor Callahan —añadió, con un leve titubeo— antes de… nuestro paseo.

Drew no apartó la mirada de la suya. Asintió lentamente, como si ya hubiera previsto aquella necesidad, aunque no le gustara.

—Me quedaré cerca de la carreta —aseguró con firmeza— y vigilaré a Ha’Penny por ti.

Francis dudó. Se mordió el labio, inquieta, y desvió la mirada un instante antes de volver a él.

—No quiero contarle que lo has sabido todo este tiempo… —confesó, casi en voz baja.

Drew inclinó ligeramente la cabeza, observándola con una mezcla de paciencia y resolución.

—Entonces no será toda la verdad —replicó con suavidad, aunque sin ceder—. Y si tú no lo haces… lo haré yo.

Ella vaciló de nuevo, atrapada entre el miedo y la necesidad de confiar.

—Drew… nunca quise involucrarte en esto —susurró, con un deje de culpa.

Él esbozó una leve sonrisa, casi cansada, pero sincera.

—Me involucré solo —respondió con calma—. Y no pienso quedarme al margen ahora. Iré contigo… si lo deseas.

Francis negó despacio, con una firmeza que contrastaba con la emoción que le temblaba en el pecho.

—No… esto debo hacerlo sola.

Hubo un breve silencio entre ellos, cargado de todo lo que no se decía. Entonces Drew tomó su mano con cuidado, como si fuera algo frágil y valioso, y llevó su palma a los labios.

El beso fue lento. Deliberado.

Francis sintió el calor de su boca extendiéndose desde la piel hasta lo más profundo de su cuerpo, encendiendo cada fibra, cada latido, cada pensamiento.

Cerró los ojos un instante, dejándose llevar por aquella sensación que le recorría el cuerpo como un susurro cálido, como una promesa que no se atrevía a nombrar.

Una hora, pensó, con el pulso latiéndole con fuerza. Quizá un poco más… si la fortuna se mostraba generosa con ellos.

Y, después… volvería a ser suyo.

Aunque solo fuera por ese breve lapso concedido por el tiempo, por ese instante robado al destino que ya se cernía sobre ellos, silencioso e implacable.

Gabe Callahan vio a Drew acercarse al campamento, cargando con un montón de platos. Había visto a Drew y a Francis salir juntos: él llevaba al bebé en brazos; ella, los platos; y el perro corría en círculos a su alrededor, feliz como si aquello fuera un juego.

Ocultó una sonrisa tras su taza de café.

Envidiaba a ambos.

Era evidente, incluso para un hombre poco dado a sentimentalismos como él, que se estaban enamorando.

No hacía falta oírlos. Bastaban sus miradas: chispeaban, como si bastara una sola para prender fuego a la pradera.

Y, aun así, los dos parecían empeñados en esconderlo, luchando contra algo que ya era demasiado grande para negarlo.

Le gustaba Francis.

Lo suficiente como para haber tomado la decisión —arriesgada, imprudente incluso— de mantenerla en la travesía a pesar de ser mujer.

Había aprendido con rapidez, había sustituido a Murphy sin una sola queja y nunca había dado motivos de descontento.

Era valiente… y, a decir verdad, bastante guapa una vez libre del polvo del camino, sin aquel abrigo enorme y el sombrero que casi la devoraban.

Aun así, le inquietaba no saber más sobre ella.

Drew Cameron era su amigo.

Demonios, más que eso. En más de una ocasión había pensado que aquel escocés era poco menos que su ángel de la guarda.

Le habría gustado retenerlo en su equipo una vez terminada la expedición…

pero sabía que no sería posible. Drew no era hombre de obedecer órdenes durante mucho tiempo.

Ahora lo hacía porque quería aprender. Pero, en cuanto dominara aquello, buscaría nuevos horizontes.

Lo observó descargar los platos en la carreta de cocina.

Luego lo vio dirigirse hacia la parte trasera de la carreta de los vaqueros, donde se detuvo unos instantes junto a Francis.

Ella estaba sentada dentro, dando de comer al bebé, con una concentración suave que contrastaba con su habitual firmeza.

Al cabo de un momento, Drew se apartó y caminó hacia el fuego, donde Gabe lo esperaba.

A unos metros, cuatro vaqueros jugaban al póquer. Otros ya dormían, envueltos en mantas. La caravana del reverendo Dander también estaba en silencio, recogida en sus carromatos.

La noche se extendía tranquila sobre la llanura.

—Una noche preciosa —comentó Drew, deteniéndose junto a él.

Gabe sonrió para sus adentros. El escocés aportaba algo distinto a la travesía. Hasta los más rudos habían empezado a contagiarse de su forma de hablar; más de uno ya respondía con «síes» y «noes».

—Podría llover —repuso Gabe con calma—. ¿Vas a salir a explorar por la mañana?

Asintió.

—¿Va Kane contigo?

—No lo creo necesario. No hasta después de Caldwell. No nos hemos cruzado con nadie que pueda decir que sigo vivo.

Drew guardó silencio un instante, pensativo.

—¿Y ese teniente del ejército?

Gabe se encogió de hombros.

—Se dirige al sur.

—Aun así… —insistió Drew, con un leve fruncir de ceño— me sentiría más tranquilo si alguien te acompañara.

Gabe ladeó la cabeza, observándolo con atención.

—¿Quieres venir tú?

Creyó conocer la respuesta antes de oírla. ¿Quién no preferiría cabalgar libre por delante de la manada antes que tragarse el polvo del ganado? Además, el escocés tenía instinto; quizá podría enseñarle algo más sobre la exploración.

Drew no respondió de inmediato.

—¿Qué pensaría Luke? —preguntó finalmente—. Es necesario aquí para controlar el ganado si yo no estoy.

Volvió a quedar en silencio. Más largo esta vez. Más cargado. Luego, con una extraña cautela en la voz, añadió:

—Quizá deberías esperar para decidirlo. Para mañana… puede que ya no me quieras cerca.

Gabe frunció el ceño.

—¿Qué demonios significa eso?

Pero no obtuvo respuesta.

En ese instante, Francis salió de la carreta de los vaqueros y se dirigió hacia ellos. Gabe percibió al momento que algo había cambiado en su forma de andar. Sus pasos carecían de la ligereza habitual.

Se detuvo frente a él.

—¿Puedo hablar contigo a solas?

Gabe lanzó una rápida mirada a Drew. Sus ojos eran inescrutables.

Se levantó sin decir nada y, con un leve gesto, condujo a Francis lejos del fuego, hacia la orilla del río, donde la oscuridad les garantizaba privacidad.

—¿Me estás abandonando? —preguntó, medio en broma, medio en serio.

—No, —respondió ella con voz tensa—, pero es posible que pronto me lo pidas.

Gabe resopló.

—Scotty acaba de insinuar algo parecido. Empiezo a preguntarme por qué.

Francis alzó la mirada.

—Te he estado mintiendo.

—Joder, eso ya lo sabía.

Ella no se amilanó. Lo miró directamente a los ojos.

—Me uní a su ruta de ganado para matarte —dijo con claridad—. Pensaba que habías matado a mi padre.

El mundo pareció detenerse.

Gabe se quedó inmóvil, incapaz de reaccionar. Apenas logró impedir que se le abriera la boca por la sorpresa. Su mente se lanzó hacia el pasado, buscando, rebuscando… nada.

El hombre muerto en el atraco no podía ser su padre. No podía.

—¿Quién…? —empezó, sin terminar la frase.

—Mi padre fue en su día Jim Davis —continuó ella.

El nombre le heló la sangre.

Sintió cómo algo se contraía en su interior mientras los recuerdos regresaban con una fuerza brutal.

—Pero yo lo conocí como Thomas Barton —añadió ella, con voz cada vez más frágil—. Lo mataron en San Antonio hace casi cuatro meses. Y… —tragó saliva— mencionó su nombre antes de morir.

Gabe apenas podía pensar. Sam Wright. Jim Davis. Cal Thornton. Y él. Y, siempre al margen, a salvo, el pequeño Samuel.

La pesadilla volvía a cobrar vida.

—¿Qué nombre…? —se detuvo, carraspeó—. ¿Qué nombre dijo? ¿Callahan… o…?

—Gabe Callahan —respondió ella.

La maldita ilustración del periódico.

Alguien lo había dibujado. Y se parecía demasiado. No había pensado…

—¿Dijo algo más?

—Sí. —Su voz tembló—. “El artículo. Callahan. Es él. Peligro”. Yo creí que… —cerró los ojos un instante— que habías sido tú quien le disparó. O quien pagó para hacerlo.

Respiró hondo, como si cada palabra le costara.

—También dejó una carta. En su baúl. La escribió después de ver ese artículo… por si le pasaba algo. En ella hablaba de un robo.

Lo miró fijamente.

—Pero tú ya sabes de eso, ¿verdad?

Gabe no intentó negarlo. No tenía sentido. Y estaba cansado de mentir.

Además, la verdad comenzaba a encajar con una claridad inquietante. Quien había disparado a Jim Davis… debía de ser el mismo que había intentado matarlo a él.

—¿Cuál de los dos fuiste tú? —preguntó ella.

Gabe tardó en responder. Viejos hábitos. Viejas defensas.

—Dime primero qué fue de tu padre —replicó, mirando al río—. ¿Adónde fue después del robo?

Francis dudó.

—Se marchó al Este. Allí conoció a mi madre… era actriz. Viajaron juntos por el país. Cuando ella murió, hace dos años, seguimos actuando él y yo. Yo quise venir al Oeste… y él no. Pero… lo convencí.

La culpa vibraba en su voz. Gabe la reconoció al instante. Demasiado bien.

Recordó a Jim Davis. Siempre silbando. Siempre con una melodía en los labios. El más reticente de todos. El que más había sufrido cuando el empleado cayó muerto. Y recordó también la mentira que los había unido.

Que nadie saldría herido.

—Si pensabas que yo lo maté —dijo finalmente—, ¿por qué no acudiste a la policía?

—Lo hice. —Su voz se volvió apenas un susurro—. Nadie me creyó. Para ellos era imposible que estuvieras implicado. Dejaron de escucharme… dejaron de hablarme.

Bajó la mirada.

—No daban crédito a una cantante… una actriz ocasional… acusando a uno de los hombres más poderosos de Texas.

Gabe negó con la cabeza.

—Así que decidiste enfrentarte al león tú sola. —La miró con una mezcla de incredulidad y respeto—. No sé si eres la mujer más valiente que he conocido… o la más loca.

Ella no respondió de inmediato.

—No me importaba morir —admitió al fin, sin alzar la vista—. Cuando me fui de San Antonio… nada importaba.

A Gabe se le encogió el pecho. Aquella voz… demasiado joven para cargar con tanto dolor.

Incómodo ante lo que despertaba en él, desvió la conversación.

—Así que eres cantante —comentó—. Como tu padre.

Ella asintió.

—Y actriz, como mi madre. Pero a mi padre y a mí nos gustaba más cantar. Después de que ella muriera… fue lo único que hicimos. Actuábamos en el Palace de San Antonio. Me llamo Francis. Mary Francis Barton.

Gabe recordó el nombre. Recordó haber oído hablar de aquella cantante. Y deseó, por un instante, haberla visto actuar. Tal vez entonces…

—Señor Callahan… —Francis alzó la mirada, firme— mi padre era un buen hombre. Todo el mundo lo apreciaba. Yo… no lo entiendo. Nunca habló de Texas. No sabía que había estado aquí. No sé cómo pudo…

Las palabras se quebraron.

Gabe la observó en silencio.

—Habrías tenido que estar allí para comprenderlo —dijo finalmente, en voz baja—. Habrías tenido que estar allí.