Capítulo 17 #2

En ese instante, las nubes se apartaron, y la luz de la luna descendió sobre ellos, bañando el claro con un resplandor plateado.

Francis lo vio entonces.

Lo vio de verdad.

Aquel hielo en su mirada… comenzaba a resquebrajarse.

Un deshielo lento. Casi imperceptible.

Y, sin embargo, estaba ahí.

El impulso de acercarse más, de acortar la distancia entre ellos, le recorrió el cuerpo… pero no llegó a moverse.

Porque en ese preciso momento, Ha’Penny lanzó un quejido agudo, exigiendo atención.

Honor se incorporó de inmediato, alerta, con un leve ladrido contenido.

Francis se apresuró a tomar al bebé en brazos, acunándolo contra su pecho. El pequeño se calmó casi al instante, como si aquel contacto fuera todo lo que necesitaba.

Drew los observó en silencio, su expresión suavizándose sin que él mismo pareciera darse cuenta.

Luego señaló con la barbilla hacia el perro.

—Creo que Honor ha abandonado a los terneros por Ha’Penny.

Francis esbozó una sonrisa, cálida, sincera.

—Probablemente ha estado esperando toda su vida para ser niñera.

—Es un buen perro —murmuró él.

Ella lo miró de reojo.

—¿Has tenido alguno?

Drew negó despacio.

—No. Mi… padre no creía en tener mascotas. —Hizo una breve pausa—. Y me enviaron a un internado cuando era muy joven.

Francis frunció el ceño.

—¿Te enviaron?

—Así se hace en Escocia —respondió él, encogiéndose ligeramente de hombros.

—Debió de ser solitario…

—Así son las cosas.

Aquella respuesta, neutra, casi indiferente, le dijo más que cualquier confesión.

Francis sintió que algo se le encogía por dentro.

—¿Tu padre sigue vivo?

—No —contestó él sin emoción—. Se encontró con el diablo hace diez años.

—¿Y tu madre?

—Murió cuando yo estaba en el colegio.

Francis lo observó en silencio, con una tristeza que ya no intentaba ocultar.

—¿No tienes hermanos?

Una leve sonrisa, tenue y melancólica, rozó los labios de Drew.

—Tengo una media hermana. Está en Denver.

Ella recordó de inmediato.

—¿La persona que mencionaste?

—El marido de mi hermana Caroline.

Francis dudó un instante antes de dar el siguiente paso.

—¿Estás unido a ellos? —preguntó en voz baja.

—No mucho, la verdad.

Dudó un momento y luego adoptó ese tono despreocupado e indiferente que Francis ya reconocía como una máscara para ocultar lo más profundo.

—Verá, señorita Barton, soy un bastardo, en cierto modo, aunque no lo sea legalmente. Mi supuesto padre me permitió usar su apellido porque no quería que el mundo supiera que le habían puesto los cuernos. Pero eso no disminuyó el odio que me tenía.

Su voz se volvió gélida, y su acento se acentuó al continuar.

—Crecí sin una familia de verdad. No fue hasta hace un año que supe de mi media hermana. Ella tampoco sabía de mi existencia. Así que, como ves, nos hemos descubierto hace muy poco.

A Francis se le llenaron los ojos de lágrimas y extendió la mano para tocarle el brazo.

Sintió el leve temblor bajo sus dedos y tuvo que morderse los labios para no dejar escapar un gemido de tristeza, una tristeza honda por la soledad de aquel hombre espléndido.

Su propio dolor reciente parecía insignificante en comparación.

Drew observó su mano sobre su brazo y luego alzó la mirada para encontrarse con la de ella. Francis supo que había visto sus lágrimas.

—Todo eso ocurrió hace mucho tiempo —añadió él con suavidad—. Tienes un corazón demasiado tierno, Francis.

—¿Pero superficial? —replicó ella, recordando sus comentarios sobre su instinto maternal.

—No he afirmado eso.

—Pero es lo que piensas.

—Pienso que un niño es una maldita responsabilidad, nada más —zanjó.

Como para subrayarlo, Ha’Penny despertó en ese instante. Abrió los ojos, frunció el rostro y lanzó un llanto potente. A sus pulmones no les pasaba nada, pensó Francis. Honor se puso en pie de un salto, alerta.

Ella comprobó al bebé y lo encontró seco.

—¿Quieres un poco de atención, entonces? —murmuró con ternura—. ¿O es hora de comer?

El pequeño se acurrucó contra ella, cálido y suave. Francis inclinó la cabeza hasta rozar su mejilla con la del niño. Ya lo amaba con toda su alma, con todo el anhelo de un corazón hambriento de afecto.

El bebé se calmó, aunque permaneció despierto, mirándola con gravedad.

Francis alzó la vista hacia Drew a través del velo de sus lágrimas.

—Siempre lo amaré —aseguró—. Sé que no me crees, pero lo haré. Sonreirá, reirá y aprenderá a jugar… y a confiar.

Guardó silencio un instante antes de proseguir, pensativa:

—Mencionaste que tu amigo de Denver es abogado. ¿Podría ayudarme a adoptar a Ha’Penny?

Drew la miró con recelo. Era evidente que no compartía su idea, pero ella no conocía a ningún abogado ni sabía dónde encontrar uno digno de confianza. Lo único claro era que confiaría en quien él confiara.

—El niño puede tener parientes —observó él.

—¿Vivos? —cuestionó ella con escepticismo—. Su madre no. Y su padre probablemente murió en combate.

—Probablemente no basta —puntualizó—. Ethan querrá asegurarse.

Era otro desafío a su determinación.

—Yo también quiero estar segura.

Una leve sonrisa suavizó los labios de Drew y su mirada se templó.

—Tengo intención de terminar el viaje —añadió ella—. Si el señor Callahan me deja después de…

La sonrisa se borró de inmediato.

—No estoy seguro de que debas hacerlo —advirtió—. Cuando quien disparó a Gabe descubra que sigue vivo, volverá a intentarlo. No quiero que te encuentren a ti también.

Francis frunció el ceño.

—Así que realmente crees que ambos incidentes están relacionados.

—No creo en las coincidencias.

Sin embargo, ella percibió que ocultaba más de lo que expresaba.

—Ningún forastero sabrá que el señor Callahan ha sobrevivido hasta que lleguemos a Abilene, ¿verdad?

—Mañana iremos a un pequeño pueblo a por provisiones —explicó—. Las noticias vuelan por aquí, sobre todo con una travesía como esta.

Un escalofrío la recorrió. Otra emboscada. Disparos. Sangre. Drew herido por proteger a su amigo. De pronto comprendió que nada, ni siquiera encontrar al asesino de su padre, valía otra vida.

—Nadie te culparía por marcharte —interpretó él, equivocándose.

—No —respondió ella con firmeza—. Es demasiado tarde para que el señor Callahan consiga otro cocinero. Me necesita. Y también los terneros, Billy, Honor y todos los peones. No me iré… a menos que me obligue.

Los ojos de Drew se oscurecieron y masculló una maldición. Luego, su mano se alzó hasta su mejilla y la acarició con suavidad.

—No quiero que te pase nada, muchacha.

Demasiado tarde, pensó ella. Él ya le había pasado. Y nunca volvería a ser la misma.

Su mano, áspera y callosa, le pareció la más suave que había sentido jamás.

—Drew… no quiero dejarte —susurró—. No puedo.

Un gemido bajo escapó de él antes de que sus labios cubrieran los de ella, firmes, intensos, exigentes.

Francis sintió la fuerza de su deseo… y la ternura que había temido perder.

El beso se profundizó, envolvente, incendiando cada rincón de su cuerpo.

Un estremecimiento la recorrió mientras sus manos descendían por sus brazos, dejando un rastro de fuego.

Él la rodeó con los brazos, intentando atraerla más cerca… pero se detuvo, frustrado por el bebé entre ambos.

—Maldita sea…

Se apartó lo justo para mirar a Ha’Penny y luego volvió a alzar la vista hacia ella. La intensidad de sus ojos la hizo arder por dentro.

—Te deseo, muchacha —confesó, con la voz quebrada.

Ella esbozó una sonrisa sin aliento.

—Se dormirá después de que le dé de comer.

Le rozó la mejilla con el dorso de los dedos y sostuvo su barbilla con suavidad. Se sentía pequeña a su lado.

—No estoy seguro de que esto sea prudente —admitió él lentamente, aunque el deseo impregnaba cada palabra.

—Nunca he sido muy sensata.

Él sonrió.

—Yo tampoco.

—Oh, pero lo eres.

Él soltó un leve resoplido.

—No me conoces.

—Sí que te conozco —insistió—. Conozco tu generosidad, tu integridad y tu bondad. Es suficiente.

—No, muchacha —replicó en voz baja—. No me conviertas en algo que no soy. He llevado una vida disoluta. Sin ataduras… y no las quiero ahora. No tengo nada que ofrecer salvo problemas.

Era una advertencia que ella decidió ignorar. Había aprendido a creer en el amor, y ahora que lo sentía, no pensaba apartarse. Atesoraría cada instante, cada emoción, cada chispa de aquella magia, aunque fuera efímera.

Francis tragó saliva y le acarició el rostro con ternura.

Sus ojos se suavizaron de una forma que le desarmó por completo, como si, por un instante, hubiera bajado todas las defensas que lo mantenían a salvo del mundo… y de ella.

—Nunca esperé… —comenzó él en voz baja, con una emoción contenida que vibraba bajo cada palabra.

Pero no llegó a terminar. Ha’Penny rompió el momento con un llanto repentino, agudo, reclamando atención con la urgencia inocente de quien no conoce espera ni renuncia.

Francis dejó escapar un suspiro tembloroso, casi apenado, mientras bajaba la mirada hacia el pequeño.

—Tiene hambre… —murmuró, con una ternura que le ablandaba la voz—. Debo darle de comer.

Drew la observó unos segundos, como si aquel gesto, aquella forma de acunar al niño, despertara algo profundo en él que no terminaba de comprender. Finalmente, asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Sí… ve —cedió con suavidad, aunque su voz arrastraba un eco de frustración apenas disimulada—. Yo me encargaré de los platos.

Francis asintió despacio, pero no se movió de inmediato. Sus dedos se aferraron un instante más al borde de aquel momento compartido, como si temiera que, al apartarse, algo se rompiera entre ellos.

—¿Y después…? —preguntó al fin, alzando la mirada hacia él, con un hilo de voz cargado de una expectación que apenas lograba ocultar.

Drew sostuvo sus ojos, y en los suyos ardía una promesa silenciosa, intensa, casi peligrosa.

—No estoy de guardia hasta mañana —respondió con calma medida, aunque su mirada lo desmentía—. Podríamos… dar un paseo.