Capítulo 14 #2

Cuando todos estuvieron despiertos, hubieron comido y el campamento estuvo recogido y listo, Drew montó en el pinto para el cruce del río de esa mañana y cabalgó hasta la orilla.

Allí esperó, ya que su trabajo consistía en controlar el ganado una vez que empezaran a cruzar.

Las carretas de la cocina y de las provisiones irían primero, y Will las haría cruzar de una en una.

Nadie confiaba todavía en Two-Bits para el cruce.

El río no era muy profundo, pero la corriente era rápida.

Will hizo cruzar la carreta de la cocina sin problemas y luego volvió a por la carreta de las provisiones.

Drew vio cómo Francis le entregaba a Will las riendas de la yunta de mulas y luego se hacía a un lado en el banco para abrazar a su perro, al que había metido entre ella y Will.

La carreta llegó hasta el centro del ancho río y luego pareció atascarse.

La palabra arenas movedizas cruzó como un relámpago la mente de Drew, y su corazón dio un vuelco.

Will chasqueó el látigo y las mulas se lanzaron hacia delante.

Pero la carreta no se movió. Will lo intentó de nuevo, las mulas tiraron con fuerza de los arneses y, de repente, la carreta se volcó de costado.

Drew observó horrorizado cómo tanto Francis como el perro resbalaban del banco y caían al río.

No pensó en lo enfadado que estaba ni en lo herido. No pensó en nada más que en que ella no sabía nadar. Espoleó al pinto hacia delante, zambulléndose en el agua, al mismo tiempo que vio a Gabe, en la orilla opuesta, hacer lo mismo.

Cuando llegó a la carreta volcada, Drew rezó para que ella no hubiera quedado atrapada debajo mientras se lanzaba desde su caballo al agua fangosa.

Salió con las manos vacías y miró a su alrededor.

Vio al perro trepando por la orilla lejana, pero Francis no estaba con él.

Entonces, río abajo, divisó una cabeza oscura que se balanceaba sobre la superficie.

—Maldita sea.

Levantó los brazos por encima de la cabeza y nadó tan rápido como pudo hacia ella. Pero justo cuando pensaba que era inútil, que ella se alejaba demasiado, la vio hacer pie. Tropezando, avanzó hasta la otra orilla y salió del agua con dificultad.

Le faltaba el sombrero, y también el abrigo. En cualquier caso, cuando se puso de pie en la orilla, sacudiéndose el agua de los ojos, su camisa de algodón se le pegó al cuerpo, revelando a la vista de todos su figura decididamente femenina.

—Maldita sea.

Drew se quedó de pie en el río, observando impotente cómo se desarrollaba la escena.

Cinco hombres a caballo estaban alineados en la orilla frente a ella, mirándola fijamente, con el asombro reflejado en sus rostros. Entonces Gabe salió del agua para ir a su encuentro… y se detuvo en seco, a un metro de distancia, con los ojos clavados en su figura empapada.

Drew no sabía qué esperaba lograr con su mera presencia, pero nadó a toda velocidad hacia la orilla.

Al salir del agua, vio que Francis se daba cuenta de su situación y se alejaba tambaleándose.

Empezó a ir tras ella, pero vaciló al encontrarse con la mirada acusadora de Gabe.

Sabiendo que tarde o temprano tendría que enfrentarse al jefe de la caravana, eligió «más tarde» y se dirigió a grandes zancadas tras Francis.

La alcanzó a unos treinta metros de la orilla, bajo una pequeña arboleda.

—Francis, ¿estás bien?

Ella asintió vagamente, dándose media vuelta para alejarse.

Drew la recorrió con la mirada. No parecía herida, salvo por una leve tos, y evitaba mirarlo.

Empapada, sin abrigo, parecía desprotegida y terriblemente vulnerable, y no ayudaba que se abrazara a sí misma en un gesto instintivo.

Drew deseó tener algo que darle. Tuvo que conformarse con quedarse a su lado.

Ambos observaron cómo los vaqueros enderezaban la carreta y la subían por la orilla.

En algún momento, el perro acudió a Francis, acercándose antes de sacudirse y salpicar agua fangosa en todas direcciones.

El pequeño grupo creció cuando Sammy y su madre llegaron tras cruzar el río.

El ternero se acercó directamente a Francis y le dio un suave cabezazo.

Drew estuvo a punto de sonreír, imaginando que los animales buscaban su aprobación. Pero entonces llegó Gabe, y quedó claro que no le hacía ninguna gracia.

Se dirigió directamente a Drew.

—¿Sabías esto?

—Sí.

—¿Tiene esto algo que ver con lo de anoche?

Drew no respondió.

—Hijo de puta —murmuró Gabe—. Tú, amigo mío, puedes prepararte para ir a caballo de aquí a Abilene.

Luego dirigió su ira hacia Francis, que parecía un cachorro medio ahogado.

—Y tú, jovencita, quiero una explicación en cuanto crucemos el ganado.

Se dirigió hacia su caballo, pero se detuvo y se volvió hacia Drew.

—Quédate con ella —ordenó entre dientes—. Quiero que los dos estéis cerca de las carretas hasta que todo el ganado haya cruzado.

—Soy más útil con el rebaño —protestó Drew.

—Una maldita mujer —gruñó Gabe—. Antes no era tan ciego.

—Es una actriz jodidamente buena —replicó Drew con ironía.

—Sí, ¿y qué más es?

A Drew le molestó la insinuación. ¿Qué clase de mujer se unía a una ruta de ganado durante tres meses con dieciocho hombres?

Maldita sea. Él tampoco lo tenía claro.

—Quédate con ella —repitió Gabe, y se alejó.

A regañadientes, Drew siguió a Francis hasta la carreta de las provisiones, que se había detenido bajo unos árboles. Se sentía como parte de un extraño séquito mientras caminaba tras una vaca, su ternero y un perro empapado.

Maldita fuera esa mujer.

Y, aun así, admitió que su ira se había suavizado ante el miedo que había sentido por ella. Se le había detenido el corazón al verla caer al río, y no había vuelto a latir hasta que la vio a salvo. Quizá estaba enfadado. Quizá dolido. Y desde luego no confiaba en ella.

Pero aún le importaba. No quería verla sufrir. Si hubiera muerto, una parte de él habría muerto con ella.

—Lo siento —dijo Francis de pronto, con la voz desprovista de su habitual firmeza.

Drew frunció el ceño.

—¿Te disculpas por casi ahogarte?

Ella negó.

—Siento haberte puesto en esta situación con Callahan.

Drew resopló.

—¿Y por qué ahora?

—Es tu amigo.

—Antes no importaba.

El labio inferior de ella tembló, y trató de controlarlo.

—Ahora sí.

Drew quería creerla. Pero querer no bastaba. Se volvió hacia el río.

Un suspiro leve sonó a su espalda.

—¿Drew?

Se giró, obligándose a mantener la frialdad.

—¿Sí?

—Yo… —tartamudeó ella—. Ayer…

Drew cerró los ojos un instante. El recuerdo lo atravesó como un relámpago.

Unos dedos temblorosos rozaron su brazo. Quería responder y acercarla. Quería olvidar todo lo demás.

Abrió los ojos.

—No te delataré —dijo con frialdad—. Respaldaré tus mentiras solo para demostrar que te equivocas. ¿Es eso lo que quieres?

Se dio la vuelta sin esperar respuesta.

Oyó el «no» susurrado a su espalda mientras se alejaba hacia el río, apenas consciente de que el perro lo seguía con el rabo entre las patas.

Había un topo en la pila de leña.

Gabe Callahan echaba humo por dentro mientras se ocupaba de organizar el cruce del río.

Una profunda decepción lo invadía. Había confiado en Drew Cameron como había confiado en pocas personas en su vida.

No le gustaba pensar que el hombre hubiera llevado a una mujer para su propio entretenimiento, pero no se le ocurría otra explicación.

Aun así, no tenía sentido. Esconder a una mujer en una trashumancia de ganado no encajaba con lo que sabía del carácter de Drew Cameron. El hombre era tan honesto como cualquiera que Gabe hubiera conocido jamás, a veces hasta el punto de resultar incómodo.

Eso lo llevó a culpar a la mujer. ¿Qué clase de bruja era aquella «Frank Black»?

Si no era la mujer de Cameron, ¿qué hacía allí?

¿O acaso tenía algo que ver con aquellas dos emboscadas?

No podía apartar de su mente la inquietante idea de que todo estuviera relacionado con el crimen que había cometido tantos años atrás.

Apartó esos pensamientos. Lo único que importaba ahora era cruzar el río con diez mil cabezas de ganado. Mientras iba tras una novilla que comenzaba a dejarse arrastrar por la corriente, pensó que aquella maldita travesía había estado condenada desde el principio, y ahora sabía por qué.

Francis pasó el día preparando docenas de tartas y panes, y frijoles sazonados exactamente como los de Murphy, o casi.

Sacó los rollos de mantas de la carreta de las provisiones para que se secaran y luego hizo inventario de los productos secos de la carreta de provisiones.

Y, entre tarea y tarea, se aseguró de que nunca faltara café recién hecho para los vaqueros, que iban y venían durante toda la jornada a servirse una taza.

Intentaba, en efecto, hacerse indispensable. No quería abandonar la travesía, y no solo por la justicia.

Habría dado casi cualquier cosa por que Drew volviera a confiar en ella. Sin embargo, apenas albergaba esperanza. Se conformaba con que dejara de odiarla. Si tenía que marcharse, sabía que no volvería a verlo jamás. Y él siempre pensaría lo peor de ella. No podía soportarlo.

Pensó en decir la verdad de inmediato, en enfrentarse a Callahan con sus sospechas. Pero ¿y si era culpable? Él y sus sobrinos, sin duda, sabrían manejar las armas. Podrían intentar silenciarlos a ambos, y Drew no tendría ninguna oportunidad contra los tres.

Por otro lado, si lo acusaba delante de todos y resultaba inocente, Drew jamás la perdonaría.

No había salida.

Hiciera lo que hiciera, perdería a Drew… y quizá la vida. Y ya no quería morir.

Cuando inició aquel viaje, solo pensaba en vengar a su padre.

Pero algo había cambiado. Ya no se sentía sola.

Allí, en la trashumancia, había encontrado un lugar.

Tenía hombres a los que alimentar, animales que dependían de ella…

y, si él se lo permitía, un hombre que necesitaba amor tanto como ella.

Ese hombre estaba en lo alto de una colina, observando el río. Solo. Apartado.

Mientras lo contemplaba, intentó imaginar qué pasaba por su mente. Sus últimas palabras habían sido amargas:

—Apoyaré tus mentiras solo para demostrar que te equivocas.

No quería eso. No quería que mintiera por ella. No quería romper su integridad.

Entendía la lealtad. La había sentido hacia sus padres. Y, en pocas semanas, había empezado a sentirla hacia Drew.

Nada —ni justicia, ni venganza— importaba más que no traicionarlo.

Durante el día, soportó las miradas curiosas de los vaqueros. No le molestaban. Había soportado cosas peores. Y se alegraba de haberse librado del abrigo y del sombrero. Su ropa se secó sobre el cuerpo, y su cabello, convertido en una corona de rizos, la hacía sentirse ligera, libre.

Cuando terminó la cena y dejó preparados pasteles para varios días, se sacudió la harina de las manos y se sentó junto al río para observar el último cruce.

Cuando el ganado terminó de pasar y el rebaño pastaba a media milla, el crepúsculo cubría la pradera. El cielo ardía en rojos intensos, violentos.

Sintió entonces una presencia a su espalda.

Se volvió y Callahan estaba allí, sudoroso, con la barba oscura y los ojos fríos.

—Quiero una explicación —dijo—. Es evidente que no necesitas trabajo.

Su mirada la recorrió de arriba abajo, evaluadora, casi ofensiva.

—Sospecho que podrías encontrar uno en cualquier salón.

Podía. Lo había hecho. Pero no pensaba decírselo. Por el rabillo del ojo vio a Drew acercarse.

Gabe levantó una mano, deteniéndolo.

—¿Te trajo Scotty para mantener caliente su saco de dormir?

Francis abrió los ojos, atónita.

—¡No! Drew ni siquiera lo sabía hasta…

—¿Hasta?

—Hasta Willow Spring. Entonces también caí al agua.

—Semanas —gruñó Gabe—. Lo sabía desde hacía semanas y me lo ocultó. No tenía derecho.

La culpa la atravesó.

—Le dije que alguien me perseguía. Que mi vida corría peligro. Le rogué que no dijera nada… que tú me echarías.

—En eso tenías razón.

Hizo una pausa.

—¿Es cierto que te persiguen?

—Sí. Alguien intentó matarme.

Callahan guardó silencio.

—Scotty tiene una vena galante —murmuró.

—Quería decírtelo —añadió ella—, pero le hice prometer que no lo haría.

La mirada de Gabe se endureció.

—Una ruta de ganado no es lugar para una mujer.

—No tengo adónde ir.

—¿Y la policía?

No podía decirle la verdad.

—No me ayudarán.

—¿Seguro que no te buscan a ti?

El matiz en su voz la desconcertó. No había amenaza… solo una duda casi comprensiva.

Tragó saliva. Todo aquello no era como lo había imaginado.

—¿Puedo quedarme? —preguntó.

Gabe la observó en silencio. Luego asintió.

—Hasta que encuentre otro cocinero. —Hizo una pausa—. Después, ya veremos.

Y, para su sorpresa, esbozó una leve sonrisa.

—Pobre Drew… tan atormentado.

Se dio la vuelta y se marchó, dejándola más confundida que nunca.