Capítulo 13

F rancis se enamoró del perro desde el primer momento en que lo vio. Lo amó aún más tras enterarse de su vigilia junto a la tumba. Pero lo que más le gustaba era que Drew le hubiera llevado al animal.

Con una mirada que mezclaba ternura y diversión, dejó caer al perro en sus brazos.

—Te he traído más problemas —comentó, con su acento marcado y cadencioso—. Y creo que esta carreta pronto se parecerá a un maldito arca.

La alegría la invadió. Él no había renunciado del todo a ella. Sin embargo, saberlo también la asustaba, porque temía ilusionarse, temía implicarse demasiado.

Aunque, en realidad, ya era demasiado tarde. Ya le importaba demasiado. Su corazón amenazaba con estallar cada vez que lo miraba, y cuando sus miradas se cruzaban, sentía un temblor cálido en ese lugar que él había despertado dentro de ella.

Recogió al peludo y desgreñado animal y lo abrazó con fuerza. Incapaz de expresar su gratitud con palabras, dejó que sus ojos hablaran por ella.

—Tendrás que ponerle nombre a la bestia —añadió él—. Nadie sabe cómo se llamaba.

—Honor —respondió ella al instante, pensando en la fidelidad del perro junto a la tumba de su amo—. Creo que lo llamaré Honor.

Y Honor no dio ningún problema. Solo estaba triste, y Francis pasó más tiempo del que debía con él aquel día, hablándole, asegurándole que su amo se había ido a un lugar mejor y que él, Honor, tenía ahora un nuevo hogar.

Bueno, quizá sí que dio algún problema. Como le prestó tanta atención al perro, la cena se retrasó, las judías quedaron duras y el pan se quemó.

Luke frunció el ceño —cosa que hacía con facilidad— y Gabe murmuró algo sobre que debía de estar volviéndose loco por permitir que ella se quedara con la «maldita bestia». Pero no la obligó a deshacerse del animal.

A la mañana siguiente, mientras cruzaban el río y avanzaban hacia el norte, Honor se sentó a su lado en el banco de la carreta de los vaqueros.

Francis azuzó las riendas, apremiando a las mulas para mantener el ritmo de la carreta de provisiones, conducida por uno de los vaqueros.

Debido al aumento de la amenaza de incursiones indias, las carretas se mantenían más cerca del rebaño de lo habitual.

Los nervios estaban a flor de piel. La noche anterior habían estallado discusiones y peleas después de que Callahan informara de lo que había encontrado en Haley.

Las provisiones se estaban agotando, incluido el café y el azúcar.

Francis se inclinó y acarició al perro, que aceptó su afecto sin entusiasmo. Sin embargo, había dejado de gemir y parecía más tranquilo que cuando Drew se lo había entregado. Aún temía soltarlo por si regresaba al puesto comercial en ruinas.

Las llanuras parecían infinitas mientras las contemplaba con atención.

Ahora era la única cocinera, al menos hasta que Callahan encontrara un sustituto.

Antes de que eso ocurriera, pensaba aprovechar el acceso que le brindaba su nuevo puesto para echar un vistazo a las pertenencias del jefe de la caravana.

No esperaba encontrar pruebas concluyentes de que Callahan hubiera asesinado a su padre.

Simplemente era lo único que se le ocurría hacer para obtener alguna pista sobre un hombre al que le resultaba tan difícil comprender.

Volvió a encender un cigarrillo mientras la culpa la invadía. No quería sacar provecho de la muerte de Murphy. Había llegado a apreciarlo, pese a sus modales bruscos.

El sonido de cascos interrumpió sus pensamientos. Se asomó por el borde de la carreta y vio al propio Callahan galopando hacia ella.

—El río Canadian está a unos dos kilómetros —gritó—. Acamparemos en esta orilla y cruzaremos al amanecer.

Ella asintió, observándolo mientras se alejaba al galope para avisar a los demás. Desde que estuvo a punto de ahogarse, había llegado a detestar los cruces de ríos, aunque algunos eran peores que otros. Esperaba que el río Canadian fuera poco profundo y estrecho.

No lo era. Era ancho y de corriente rápida, y aunque los vaqueros afirmaban que no era muy profundo, parecía lo bastante hondo como para ahogarse. Francis preparó la cena para los vaqueros, sin dejar de lanzar miradas inquietas al obstáculo que tendría que cruzar al amanecer.

Los hombres estaban especialmente callados y cansados.

El peligro constante de incursiones indias obligaba a doblar turnos, duplicando el número de guardias en cada ronda.

A lo largo de la noche, Francis vio a hombres de ojos agotados acercarse por café y comida, descansar apenas un par de horas y volver a salir.

Callahan regresó poco antes del atardecer, tras explorar el otro lado del río. Se sirvió una taza de café, lo probó con cautela y asintió.

—El café está muy bueno.

Francis apartó la mirada, confundida y, al mismo tiempo, complacida por el elogio.

Él tomó un plato de frijoles y pan recién hecho y se sentó en cuclillas junto al fuego, donde Will y Legs ya comían.

—¿Te las estás arreglando bien con todo? —le preguntó.

Ella asintió.

—Es mucho pedirle a un crío. ¿Crees que podrás aguantar otra semana más o menos?

De nuevo, asintió.

—Maldita sea, ¿tienes voz?

Ella le lanzó una mirada rápida.

—No sabía que quisieras una voz. Pensaba que querías un cocinero.

Will y Legs soltaron carcajadas. Callahan también sonrió, una sonrisa torcida, inesperadamente atractiva.

—Eres un poco susceptible, ¿no?

Ella se encogió de hombros.

—Nos queda otro mes —añadió él—. Quizá más. Este trabajo es demasiado duro para un jovencito.

—¿Y no lo era para un anciano? —replicó ella sin pensar.

Callahan se quedó rígido. Palideció. Francis supo de inmediato que había ido demasiado lejos. Él quería a Murphy. Sus palabras habían sonado como una acusación, como si le reprochara haberlo llevado a la muerte, y no era eso lo que pretendía.

Callahan no respondió. Terminó su comida y su café, buscó otro caballo y se alejó para vigilar el rebaño.

Will se levantó y se estiró.

—Voy a echar una cabezada. Tú te encargas de la guardia de medianoche.

Legs también se levantó y ambos se dirigieron a sus sacos de dormir.

Francis se quedó sola, la única junto al carro de la cocina. El corazón le latía con fuerza mientras buscaba una razón para no llevar a cabo su plan. Pero sabía que podía ser su única oportunidad.

Buscó una excusa —melaza para el café— por si alguien regresaba al campamento y la encontraba dentro del carro. Luego respiró hondo, miró alrededor para asegurarse de que nadie la observaba salvo algunos vaqueros dormidos, y se introdujo con rapidez por la parte trasera.

Había una caja grande encajada contra el respaldo del banco.

La había visto varias veces al buscar cosas para Murphy.

Se inclinó para examinarla a la luz menguante.

Medía unos treinta centímetros de largo por quince de ancho y estaba cerrada con llave.

No sabía qué esperaba encontrar, pero el hecho de que estuviera cerrada despertó su interés.

Probablemente contenía dinero… aunque tal vez también cartas o un diario.

Frustrada, manipuló la cerradura con cuidado, sin querer dañarla ni dejar señales.

Tras varios minutos inútiles, se rindió.

Tendría que esperar. Tarde o temprano llegarían a un pueblo o a un puesto comercial, y Callahan necesitaría dinero.

Se aseguraría de estar cerca cuando abriera la caja, para ver su contenido…

y tal vez descubrir dónde guardaba la llave.

Seguía observándola cuando oyó la voz del escocés.

—¿Pensando en dedicarte al bandolerismo?

Francis se giró en redondo. Él estaba en la parte trasera de la carreta, asomado por la solapa abierta, apoyado en el borde.

—Yo estaba buscando melaza —respondió, indignada.

—¿Ah, sí? —murmuró él—. Me pareció ver un poco más afuera.

—Pensé que necesitaríamos más. Va a ser una noche larga.

—Sí —replicó él—, y será un infierno mantener al ganado alejado de ese río. Están tan nerviosos como los vaqueros.

Agradecida por el cambio de tema, Frank se apartó de la caja y se acercó a un pequeño barril de melaza, pero entonces se dio cuenta de que no tenía dónde guardarla. Notó cómo se le encendían las mejillas y trató de disimular.

Se sentó en medio de la carreta, rodeada de barriles, cajas y la cama de Murphy —que él nunca había querido usar— y dijo:

—Se me olvidó traer el tarro.

Se quitó el sombrero y lo miró con unos ojos que rara vez fallaban al conseguir lo que querían.

Él no cayó en la trampa. Un músculo de su mejilla se tensó y sus ojos se volvieron fríos.

—¿Qué es lo que estás buscando exactamente?

Decidió atacar.

—¿Qué haces aquí? Creía que estabas de guardia.

—¿Te lo ha dicho Gabe? —replicó—. ¿Por eso pensaste que era seguro hurgar en sus cosas? ¿Es dinero lo que buscas? Si es así, puedo darte algo.

Francis se sintió miserable, como un gusano bajo una piedra. Él la había tomado por mentirosa… y ahora por ladrona. Apenas podía negar lo primero, pero la segunda acusación le atravesó el pecho. No podía soportar mirarlo y ver la decepción reflejada en su rostro. La decepción en ella.

De pronto lo comprendió. Drew Cameron era más importante para ella que cualquier otra cosa. Más que Gabe Callahan. Más que encontrar justicia.

—No necesito dinero —dijo mientras se levantaba, inclinando la cabeza para no golpearse con la carreta.

Se acercó hasta él, junto a la solapa, y extendió la mano.

Él se la dio, envolviéndola entre las suyas. Ella sintió su fuerza, su calor. Sería tan fácil dejarse caer en sus brazos… Pero la ira en sus ojos la detuvo. Se soltó con rapidez y bajó sin ayuda, quedando a su lado.

Ya en el suelo, se echó el sombrero hacia atrás y lo observó desde la sombra del ala.

Sabía que había agotado su paciencia. Encontrarla intentando forzar la caja había sido la gota final. Le había dado motivos de sobra para delatarla.

A menos que le ofreciera uno mejor para guardar silencio.