Capítulo 12

A la mañana siguiente, Francis iba dando botes en el asiento de la carreta de los rezagados, con los ojos bien abiertos en busca de indios.

El terreno le parecía incapaz de sostener vida alguna.

Las llanuras se extendían como un mar infinito de tierra reseca, apenas interrumpido por montones de piedras y matorrales.

La desolación que la rodeaba se correspondía con su estado de ánimo.

Había pasado una noche inquieta, preguntándose si debía contárselo todo a Drew.

¿Debía confiar en su instinto y en su integridad con su vida?

La respuesta era siempre la misma: quería hacerlo.

Pero ¿y si él no la creía? ¿Y si se veía obligada a abandonar la caravana sin llegar a conocer la verdad sobre Callahan?

Peor aún, ¿y si, al confiar en Drew, lo ponía también a él en peligro?

La carreta dio un golpe al pasar por encima de una roca que no había visto y casi salió despedida del asiento. Se aferró a las riendas de las mulas, intentando mantenerse alerta, y soltó un suspiro.

Aquella mañana, junto al fuego del desayuno, se había enterado de algunos datos nuevos sobre Callahan. Un par de vaqueros conversaban, y oyó a uno decir que el jefe de la caravana había fundado el Circle C hace veinticinco años con una pequeña inversión.

Hace veinticinco años.

Por esa misma época, su padre había abandonado Texas rumbo al Este, con su propio capital… y un secreto que acabaría matándolo. Era imposible que se tratara de una coincidencia.

Pero ¿qué podía hacer con esa información? No probaba nada. Solo confirmaba sus sospechas.

El día transcurrió lentamente. Pasó largas horas observando la carreta que avanzaba delante de ella, pensando en el ganadero herido que viajaba en su interior.

Pensando también en Murphy, por quien había empezado a sentir un respeto a regañadientes… incluso afecto.

Aquella mañana tampoco se encontraba bien.

Su artritis, según había dicho, le estaba dando problemas.

Le había dejado muchas de sus tareas, incluida la de hornear el pan, lo que indicaba hasta qué punto debía de sentirse mal.

El pan y las tartas eran su orgullo, y jamás le había permitido tocar ninguno de los dos.

Sin embargo, ella había observado y aprendido.

Su pan no había quedado tan esponjoso como el de él, pero había sido aceptable.

Supuso que debería sentirse orgullosa. Satisfecha con su logro.

Pero lo único que sentía era una profunda tristeza.

Y, por mucho que intentara apartar la mente, volvía una y otra vez a la expresión del rostro de Drew cuando lo había visto junto al fuego de la cocina: fría, impersonal, distante, con los ojos vacíos de emoción.

Esa mirada la persiguió durante todo aquel largo y caluroso día.

Cada movimiento de la carreta le dolía como el demonio, pero a Gabe le preocupaba más Murphy que él mismo.

Tendido sobre el duro banco en el interior de la carreta de la cocina, tratando de no caer mientras avanzaban a trompicones sobre el suelo reseco, reflexionaba sobre el comportamiento del anciano.

No estaba convencido de que la artritis fuera el único problema.

Al observarlo ahora, a través de la parte delantera abierta de la carreta, notó que Murphy permanecía rígido en el asiento, guiando las mulas de forma mecánica, sin sus habituales y pintorescas maldiciones. El simple hecho de que no refunfuñara era señal suficiente de que algo iba mal.

Maldita sea, todo había salido mal en aquel viaje. La estampida. La muerte de Juan y las heridas de Ace. La emboscada. Los retrasos. Aquella misma mañana había advertido que incluso Cameron se mostraba taciturno y silencioso, y no podía evitar preguntarse si el diablo le pisaba los talones.

Se removió en el banco, intentando en vano encontrar una postura menos dolorosa, y dejó escapar un suspiro.

Deseaba que Luke regresara de su reconocimiento.

Había partido la tarde anterior, antes del anochecer, y ya debería haber vuelto.

Tal vez no había sido prudente enviarlo como explorador, pero no tenía alternativa.

Alguien debía hacerlo, y nadie conocía mejor el terreno ni tenía más experiencia.

Con otro suspiro profundo, se inclinó hacia la parte delantera de la carreta y habló:

—¿Murphy?

—¿Eh?

—¿Estás bien?

—Me estoy haciendo viejo, eso es todo.

—Ese chico…

Murphy gruñó.

—Lo está haciendo bien. Mejor de lo que esperaba.

Gabe guardó silencio, sopesando la respuesta. Era un gran elogio, viniendo de Murphy, pero ¿se lo había ganado realmente el muchacho, o lo decía porque sabía que él estaba fallando?

Pensando en el camino que aún les quedaba, recordó un puesto comercial a unas treinta millas al norte donde había un médico. Se aseguraría de que Murphy fuera examinado cuando llegaran.

Observó la espalda del anciano.

—Hemos hecho muchas travesías juntos, ¿verdad, Murphy?

—Sí.

—¿Se están volviendo más duras o somos nosotros los que envejecemos?

—Quizá deberías dejárselas a tus sobrinos.

—¿Crees que están preparados?

Murphy respondió con silencio.

—Yo tampoco —murmuró Gabe.

Murphy gruñó.

—¿Qué opinas de Cameron?

—¿Scotty?

—Sí.

—No sé qué hace aquí. No es un vaquero.

—Está aprendiendo a manejar el ganado.

Murphy negó con la cabeza.

—Es un vagabundo. Nunca se queda quieto. Se marcha a caballo cada vez que puede.

—¿Estás diciendo que no confías en él?

—No he dicho eso —rezongó Murphy—. Salvó a Ace. Eso es un hecho. Solo digo que es un vagabundo.

—Como tú.

—Como solía ser yo.

Murphy guardó silencio un instante y luego añadió, con voz más grave:

—No te lo dije antes porque quería venir, pero tengo el corazón mal. Me ha estado ralentizando… más de lo que pensaba.

Gabe se tensó. Conocía a Murphy desde hacía más de veinte años. Había sido su cocinero, de forma intermitente, durante todo ese tiempo. Desaparecía durante un año o dos y luego regresaba.

«Me pican los pies», solía decir.

Sin duda, había reconocido un alma afín en el escocés.

—Quiero que el médico del puesto de Haley te examine —dijo Gabe.

Cuando Murphy no protestó, sintió que el corazón se le encogía.

Se recostó en el banco y cerró los ojos, mientras la preocupación lo invadía. Por Murphy. Por el paradero de Luke. Por llevar el ganado a Abilene sin más contratiempos.

Y, sobre todo, por quienquiera que estuviera ahí fuera, esperando.

Esperando para matarlo.

Contó tres posibilidades. Tres nombres de hombres.

Y pensó en ellos… y en el hombre que había sido cuando los conoció, mientras soportaba aquel día largo, caluroso y lleno de dolor.

Drew manejó al caballo pinto para devolver al rebaño a una vaca descarriada.

En realidad, el pinto esprintó por delante del novillo y lo condujo de vuelta a su sitio sin que él apenas tuviera que intervenir.

Aun así, disfrutó de la acción y casi habría agradecido otro arrebato repentino de independencia por parte de alguna res.

Diablos, habría agradecido cualquier distracción que lo apartara de los pensamientos sobre Francis.

Debido al peligro que representaban los indios, las caravanas se mantenían ahora más juntas, sin avanzar varios kilómetros por delante del rebaño.

Podía ver la parte trasera de la carreta de las provisiones sacudiéndose por los surcos que otras caravanas habían dejado al pasar por allí.

Cabalgando en la punta izquierda, ni siquiera podía quitársela de la vista, y mucho menos de la mente.

No pienses en ella. Piensa en otra cosa. Piensa en ser dueño de un rancho. Piensa en Ethan y Caroline. Piensa en cualquier cosa menos en Francis…

Pensó en los indios. No es que supiera lo suficiente sobre ellos como para mantenerlos en su mente durante mucho tiempo.

Había visto a algunos en los pueblos, normalmente a pie, y había escuchado historias sobre su destreza a caballo, su ferocidad, sus atrocidades.

Había oído lo suficiente como para que le entraran ganas de saber más sobre los hombres salvajes de las llanuras.

La parte de él que era escocesa simpatizaba con su deseo de permanecer libres, de luchar contra sus aspirantes a conquistadores, tal y como su pueblo había luchado contra los ingleses durante siglos. Su pueblo también había sido masacrado.

Mientras se sumía en esos pensamientos sombríos —que, en cualquier caso, eran una mejora respecto a los aún más sombríos pensamientos sobre la mujer que conducía la carreta delante de él—, vio a Luke cabalgando hacia el rebaño.

Espoleó a su caballo, preguntándose qué lo había retenido tanto tiempo. Sabía que Gabe se había preocupado muchísimo.

—Hay un pequeño destacamento de caballería más adelante —dijo Luke, acercándose para cabalgar a su lado—.

El teniente dice que un grupo de kiowas renegados se ha escapado de la reserva con algunas de sus familias.

Los han avistado al norte de aquí. También hay algunos utes.

Esas dos tribus son enemigas acérrimas. Y probablemente ambas necesiten comida.

Frunciendo el ceño, Drew murmuró:

—Lo único que nos falta ahora es vernos envueltos en una guerra india.

Luke dudó un momento y luego añadió:

—El tío Gabe dice que se te da bien ese rifle. Sube y cabalga con las carretas.

Sin esperar respuesta, Luke se alejó cabalgando para avisar a los demás vaqueros.

Drew espoleó a su caballo y se dirigió hacia la carreta de la cocina. Cuando llegó, lo hizo avanzar en círculos junto al banco. Murphy gruñó al verlo. Gabe, con la cabeza aún vendada y el rostro pálido como un lienzo, estaba sentado junto al cocinero. Sostenía un rifle.

Asintió a Drew.

—¿Te lo ha dicho Luke?

Drew asintió.

—No podemos perder este carro —dijo Gabe—. En el Territorio Indio no hay ningún sitio donde reemplazarlo.

—No lo perderemos —respondió Drew.

—Si vemos a algún indio, intentaremos negociar con ellos por unas cuantas cabezas de ganado. No dispares primero.

—Entendido.

Gabe lo miró de reojo.

—¿Alguna vez has disparado a caballo?

Drew negó con la cabeza.