Capítulo 10

L os balbuceos de Gabe Callahan se volvieron más coherentes a medida que avanzaba la noche, y Drew convenció a Francis de que descansara un rato. Pero, a pesar de sus pacientes intentos, Gabe no pudo decirle nada sobre sus atacantes. Solo había alcanzado a ver el destello del sol sobre un rifle.

El dolor que se reflejaba en su rostro no lograba ocultar la desolación de sus ojos al llegar a la misma conclusión que Drew ya había alcanzado: la emboscada de hacía tres meses no había sido un hecho aislado, ni fortuito, como Gabe había querido creer.

Entonces se había negado a acudir a la ley, alegando que tendría que viajar hasta San Antonio y que, en cualquier caso, el agresor ya se habría esfumado. Drew había aceptado aquella explicación en su momento; ahora comenzaba a preguntarse si no habría habido otra razón.

Mientras se sentaba junto a su amigo, una ira profunda y ardiente se apoderó de él. Gabe estaba débil por la pérdida de sangre, la mandíbula apretada, la frente surcada por el dolor, la piel de un tono ceniciento. Apenas dos días antes había sido un hombre fuerte, en la plenitud de su vida.

—¿Quién? —preguntó Drew en voz baja—. ¿Quién llegaría tan lejos para verte muerto?

Gabe lo miró, con una expresión desolada.

—No tengo ni idea.

—Murmuraste algo cuando recobraste el conocimiento —añadió Drew.

La alarma cruzó el rostro de su amigo, y a Drew se le encogió el estómago.

—¿Qué?

—¿No lo recuerdas?

Gabe negó con la cabeza, con un leve gesto de dolor por la herida.

Drew frunció el ceño, evocando aquellas palabras.

—Hablaste de un asesino… y de arrepentimiento.

Gabe cerró los ojos y dejó escapar un suspiro cansado.

—Sí que sabes algo —insistió Drew con urgencia—. Dímelo. ¿Qué querías decir?

Gabe dudó, y al abrir los ojos recorrió el campamento con la mirada.

—Nadie escucha —le aseguró Drew—. Los pocos que quedan están dormidos… y roncando.

Más tranquilo, Gabe suspiró de nuevo.

—Eso que dije… ocurrió hace veinticinco años.

—¿Alguien con buena memoria? —insistió Drew.

Gabe frunció el ceño.

—No tiene sentido. No hay razón…

—¿Ninguna razón para que una mujer esté implicada?

Drew vio el destello de sorpresa en sus ojos.

—No —respondió Gabe—. Ninguna en absoluto. ¿Por qué lo preguntas?

Drew vaciló. Debería contarle lo de Francis. En ese mismo instante. Pero si ella no tenía nada que ver —y él no creía que lo tuviera—, la estaría traicionando.

—Por nada —zanjó—. Solo quería aclarar una duda. Necesitas descansar. Hablaremos mañana.

Gabe no protestó. Cerró los ojos con otro suspiro largo.

Drew extendió su saco de dormir cerca de él y se tendió.

No iba a dejarlo solo. Y mucho menos con Francis o con sus sobrinos cerca.

Durante el día, Murphy se ocuparía de él en la carreta de provisiones.

A pesar de su edad y de sus miembros rígidos, el cocinero era hábil con el arma y leal hasta la médula.

Antes, Murphy había asegurado que su jefe mejoraba, afirmando que su cataplasma había evitado la infección. Drew seguía siendo escéptico, pero tendía a coincidir con su conclusión: Gabe sobreviviría.

Esta vez.

No apostaría por que el hombre resistiera un tercer ataque.

Drew maldijo en silencio. Había cuidado de pocas personas en su vida; no tenía experiencia en ello, ni estaba seguro de haberla deseado alguna vez. Había mucho que decir a favor de velar solo por uno mismo. No es que él hubiera destacado precisamente en eso.

Y, sin embargo, allí estaba, sintiéndose responsable de dos personas: Francis y Gabe.

Y, por alguna razón, no lograba sacudirse la sensación de que los intereses de ambos chocaban de algún modo.

Frustrado, cerró los ojos y se giró, dando la espalda al fuego. Necesitaba dormir. Gabe insistiría en poner la manada en marcha al día siguiente.

Pero el sueño tardó en llegar. Y cuando por fin lo hizo, lo asaltaron visiones de una seductora de ojos azules y cabello corto.

Fuertes palabrotas y el estruendo de sartenes despertaron a Francis de un sueño profundo bajo la carreta de las provisiones. Alarmada por el alboroto, se incorporó apoyándose en un codo y se frotó los ojos.

—¡Two-Bits!

Al oír que la llamaban —y de forma nada agradable—, se puso el abrigo holgado y el sombrero, aunque apenas tenía los ojos abiertos.

Sin embargo, los tenía lo suficientemente abiertos como para ver que aún era de noche.

Al salir rodando de debajo de la carreta, entrecerró los ojos en la oscuridad y distinguió varias siluetas moviéndose.

Pero Murphy no había encendido el fuego todavía.

—¡Frank!

Levantándose a toda prisa, recorrió rápidamente los unos treinta metros que separaban las dos carretas, distancia que marcaba el espacio donde dormían los vaqueros cuando no estaban de guardia.

Algunos estaban despiertos; otros se levantaban lentamente de sus sacos de dormir. Varios maldecían… en voz alta.

A unos tres metros de la carreta de cocina, Francis se detuvo al reconocer otra silueta en la penumbra, moviéndose entre la oscuridad.

Sammy.

Lo había dejado con su madre, que estaba atada a la parte trasera de la carreta de las provisiones, y esperaba que se quedara allí.

Obviamente, él tenía otros planes. El ternero se había abierto paso hasta la carreta de la cocina, donde tropezaba con los cuerpos dormidos de los vaqueros, chocaba contra la caja de la cocina, tirando sartenes al suelo…

y, en general, causando estragos. Desorientado por todo el ruido humano, así como por el ruido que él mismo estaba haciendo, el ternero empezó a correr primero en una dirección, luego en otra, pisando a los vaqueros a su paso.

Mientras Francis observaba al ternero desbocado, tratando de decidir cómo atraparlo, Murphy salió del interior de la carreta de cocina.

No podía ver su expresión en la tenue luz del amanecer, pero sentía su mirada ardiente.

Se pasaría todo el día oyendo hablar de esto.

Dormir era importante para los vaqueros, que solían dormir muy poco.

Y tenían suerte de que el ruido de las ollas no hubiera asustado aún al ganado.

Rezó una pequeña oración. Sammy tendría suerte si no lo invitaban a cenar esa noche…

como plato principal. Los vaqueros, según había aprendido, se volvían muy protectores con sus animales y eran reacios a matar a sus propias vacas.

Podían comprar una vaca de otro rebaño para sacrificarla, pero incluso eso era raro.

Sin embargo, estaba llevando al límite la paciencia de este grupo de vaqueros.

—¡Hijo de puta! —la queja habitual de Legs sonó más fuerte que ninguna otra—. ¡Sacad a ese maldito ternero de aquí!

—¡Sacadlo! —exclamó Luke.

Empezando a sentir un poco de pánico ella misma, Francis miró a su alrededor.

No tenía cuerda, y cuando intentó agarrar a Sammy al pasar junto a ella, este la empujó de un cabezazo.

Desequilibrada y todavía medio dormida, cayó rodando al duro suelo.

El ternero siguió corriendo por el campamento.

Nadie más intentó siquiera detenerlo. Todos la miraban a ella.

Decidida, se puso en pie y observó a Sammy, que corría en todas direcciones, pisoteando todo lo que encontraba a su paso, fuera humano o no.

—Sammy —dijo con tono persuasivo mientras se ponía de pie.

Sammy no respondió.

—¡Sammy!

Intentó dar un tono de autoridad a su voz.

Sammy retrocedió. Francis miró a su alrededor y pensó que sus ojos debían de estar jugándole una mala pasada en la oscuridad.

Pero tenía buena visión nocturna, y parecía como si todos los vaqueros presentes —unos ocho— estuvieran sonriendo.

Incluido Drew Cameron. Incluso Callahan, que estaba semiapoyado contra una rueda de carreta, parecía esbozar una pequeña sonrisa.

Sabiendo que tendría que escuchar durante días la historia de Two-Bits y Sammy, el ternero que había destrozado el campamento de Callahan, intentó no sonreír ella misma.

Sonreír no encajaba con su papel: el chico brusco y de pocas palabras.

En lugar de eso, se concentró en el ternero, muy consciente de que era el centro de atención y de diversión.

Descartando la idea de coger una cuerda —Sammy no parecía dispuesto a quedarse quieto el tiempo suficiente para que ella se la pasara por el cuello—, intentó pensar en una forma de hacer que el ternero se acercara a ella.

La madre estaba atada al carro de cocina, y supuso que funcionaría si usaba a la vaca para atraer a su propio ternero.

Pero entonces tendría dos bovinos pisoteando la zona de cocina, y eso pondría a Murphy de los nervios.

Pensó rápidamente, recordó el sonido del lamento de la vaca llamando a su ternero. ¿Cómo sonaba? Podía imitar casi cualquier cosa; había heredado de su padre el oído para los sonidos y la capacidad de reproducirlos.

Sin esperar tener éxito, se esforzó por imitar el mugido de una vaca y se quedó asombrada cuando el ternero redujo el paso y, finalmente, se detuvo.

Volvió a hacer el sonido. El ternero se giró para mirarla, y su pánico pareció desvanecerse.

Dio un par de pasos hacia la carreta de las provisiones e intentó de nuevo el mugido lastimero. El ternero la siguió.

Lentamente, retrocedió por el campamento, tratando de no tropezar con los hombres o los sacos de dormir que se interponían en su camino. Finalmente, llegó a la carreta de las provisiones, y el ternero se acercó para reunirse con ella, dirigiéndose directamente hacia su madre.

Francis observó aliviada cómo la madre daba la bienvenida a su ternero y este se acurrucaba junto a ella.

A sus espaldas, el campamento estaba en silencio; ni un solo vaquero emitía sonido alguno.

Entonces, un minuto más tarde, el estruendo de las sartenes indicó que Murphy había decidido empezar a preparar el desayuno. El amanecer no podía estar muy lejos.