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sobre una silla y se la echó por los hombros, ocultando su cabello blanco. La búsqueda de Mery para rescatarlo había terminado, pero su viaje para comprender en qué se habían convertido no hacía más que empezar.

El trayecto hasta el Bosque de las Espinas, bajo el manto de la noche, fue rápido, pero el silencio que acompañaba a los dos caballos era denso.

El reino de los hombres se desvanecía a espaldas de Kaelen y Mery, convirtiéndose en apenas un puñado de antorchas lejanas contra la inmensa oscuridad de las llanuras.

Cuando los cascos tocaron por fin la tierra seca y los primeros árboles retorcidos surgieron de la penumbra, el aire cambió. El frío no venía del viento; subía del suelo, gélido y con ese familiar sabor a hierro que Kaelen ahora reconocía al instante.

Desmontaron en el límite del bosque y ataron las riendas a un tronco seco.

Mery llevaba su espada gris sujeta a la espalda, mientras que Kaelen, tras la insistencia de ella, portaba una nueva hoja de acero forjada en el palacio —aunque aún sentía el eco magnético de aquella espada negra encerrada en los sótanos del castillo—.

— «¿Lo notas?», preguntó Mery en un susurro, con sus ojos oscuros escudriñando la penumbra entre los árboles.

—Sí —respondió Kaelen, con voz firme, pero baja.

Levantó la mano izquierda. Bajo la pálida piel de su muñeca, donde la runa se había partido, las líneas violetas comenzaron a brillar con una intensidad sutil, como si respondieran a la llamada de un viejo conocido.

El bosque parecía susurrarle, no con las voces espectrales de Morgana, sino con una vibración rítmica, casi magnética.

— «Por aquí», dijo el capitán, dando el primer paso hacia el interior del bosque.

Caminaron entre las ramas, que parecían dedos esqueléticos dispuestos a desgarrar sus capas.

El camino era exactamente el mismo que Kaelen había recorrido la noche de su captura, pero ahora sus ojos veían más allá de la oscuridad habitual.

Podía distinguir los rastros de magia estancada en el aire, pequeñas volutas de humo púrpura y gris que flotaban entre las hojas podridas.

Al cabo de unos minutos, los árboles se abrieron, dejando al descubierto el claro.

El lugar donde el destino de ambos había cambiado estaba marcado por la violencia.

El suelo en el centro del claro aún conservaba el cráter donde había caído el frasco de cristal, y la hierba de alrededor se había marchitado, convertida en cenizas oscuras.

Sin embargo, lo que llamó la atención de Mery no fue el suelo, sino el centro del espacio vacío.

Allí, flotando a pocos centímetros del suelo, había una rendija.

Una ondulación en el propio aire, como un espejo agrietado que no reflejaba el claro, sino una profunda oscuridad, salpicada de destellos violetas.

El portal que Morgana había utilizado para traer de vuelta a Kaelen no se había cerrado del todo; la violenta ruptura de la runa de control había dejado una herida abierta en el tejido que separaba ambos mundos.

— «Una cicatriz mágica...» —Mery se acercó, con la mano derecha dirigiéndose lentamente hacia la rendija, mientras la niebla gris de su espada comenzaba a reaccionar ante la proximidad de la energía.

— ¡Espera! — Kaelen le sujetó la muñeca. En el instante en que su mano tocó la piel de ella cerca de la rendija, la grieta en el aire vibró violentamente.

Un pulso de energía pura salió disparado de la rendija, alcanzándolos a ambos.

La mente de Kaelen no se vio inundada por el dolor esta vez, sino por imágenes de una claridad aterradora.

No vio el castillo de huesos ni a la Reina.

Vio una era antigua. Vio a un guerrero con los mismos rasgos que él, que llevaba una corona de espinas doradas y tendía la mano hacia una mujer cuyos ojos brillaban con el mismo tono plateado que Mery utilizaba para luchar.

No eran enemigos. Estaban sellando el pacto que el Consejo había intentado borrar.

«La sangre no se divide», una voz antigua y majestuosa resonó directamente en la mente de Kaelen, haciendo que las líneas violetas de su cuerpo brillaran tanto que la luz atravesó el tejido de su túnica. «Simplemente vuelve a casa».

El destello cesó bruscamente, dejando a ambos jadeando en el oscuro claro.

Kaelen soltó la muñeca de Mery, dio dos pasos hacia atrás y respiró con dificultad. Sus ojos mantenían ahora un equilibrio perfecto: el color castaño de su humanidad en el centro, pero rodeado por un anillo violeta brillante y nítido, que ya no oscilaba.

—¿Kaelen? ¿Estás bien? —preguntó Mery, desenvainando la espada por si la rendija volvía a atacar.

El capitán se miró las manos. El temblor provocado por el agotamiento había desaparecido por completo.

La energía oscura que corría por sus venas ya no parecía un depredador que intentara devorarlo; tras tocar la rendija y contemplar el pasado, la magia se había asentado, integrándose en su organismo como si siempre hubiera estado allí.

—Ahora lo entiendo, Mery —dijo Kaelen, con una voz que resonaba con una claridad imponente que hacía que el silencio del bosque pareciera reverente—.

Miró hacia la rendija y luego a la princesa—.

El Consejo mintió. La Reina de los Elfos Negros mintió.

No soy una reencarnación que pertenezca a su trono para destruir a los hombres.

El Primer Rey y su linaje crearon las sombras para proteger este mundo, no para esclavizarlo.

La Corte Negra corrompió el poder original.

Mery guardó la espada lentamente, asimilando el impacto de la revelación.

— Eso significa que el poder que hay dentro de ti...

— Es mío —concluyó Kaelen, enderezando los hombros—. No suyo. No necesito luchar contra él para ser humana, ni tengo que doblegarme ante la Reina para utilizarlo.

Antes de que pudieran celebrar el descubrimiento, la rendija en el centro del claro comenzó a expandirse de forma alarmante, con los bordes crujiendo como si se tratara de cristal al que se le está ejerciendo presión.

El sonido de pesados pasos metálicos marchando comenzó a resonar desde lo más profundo de la oscuridad del portal, acompañado de un aliento helado que marchitó el resto de los árboles de los alrededores.

La Reina no esperaba el invierno. El portal estaba siendo forzado desde el otro lado.

Kaelen llevó la mano a la empuñadura de su espada de acero común, pero esta vez la energía violeta que fluyó hacia la hoja no la sobrecargó; el metal brilló con un tono firme, listo para el combate.

Se colocó junto a Mery, con la mirada fija en la rendija que se transformaba en una puerta de sombras.

— «Parece que nuestra respuesta ha llegado antes de lo que esperábamos», siseó Mery, con la niebla gris envolviendo sus brazos.

— «Pues vamos a darles la bienvenida que se merecen», respondió Kaelen, asumiendo el mando del claro, ya no como el general sometido, sino como el verdadero Guardián de las Sombras que el reino humano tanto había intentado olvidar.

El primer guerrero que cruzó el portal no era un espectro de humo, sino un ejecutor de carne, hueso y armadura pesada. Llevaba un hacha de doble hoja que exhalaba el aliento gélido del norte, y sus ojos violetas brillaban con la obediencia ciega de la Corte Negra.

Antes de que la criatura pudiera plantar los pies en el suelo del claro, Kaelen se movió

Ya no había rastro de la vacilación que le había retrasado en el palacio. El acero común de su

espada, ahora estabilizado por la energía violeta que fluía en perfecta armonía con su sangre, cortó el aire en un arco ascendente.

El impacto fue seco y brutal. La hoja de Kaelen partió el mango del hacha del verdugo y, en el mismo movimiento fluido, encontró la rendija de la armadura en el cuello del enemigo.

El guerrero élfico se desintegró en cenizas oscuras antes incluso de tocar el suelo.

— ¡Están probando la estabilidad del portal! —gritó Mery, avanzando justo detrás de él.