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La armadura de escamas negras brillaba bajo la pálida luz, y la espada, que parecía forjada con la propia noche, estaba en alto.

El yelmo le ocultaba el rostro, pero su postura, la forma en que empuñaba la hoja y su aura de autoridad eran inconfundibles.

Era su prometido. El capitán al que había venido a salvar.

—No… —susurró Mery, con el corazón dando un vuelco mientras la realidad de lo que había hecho la Reina de los Elfos se abatía sobre ella.

Kaelen espoleó a su montura, descendiendo por la colina de piedra hacia la princesa humana.

Para él, ella no era más que otro objetivo al que abatir en nombre de la Corte Negra.

Levantó la hoja oscura, con los ojos violetas brillando a través de la visera, listo para asestar el golpe que cambiaría el destino de ambos reinos para siempre.

El choque entre las dos espadas resonó por el desfiladero como el estruendo de un trueno.

La espada de sombras grises de Mery detuvo la trayectoria descendente de la espada negra de Kaelen, generando una onda de choque que dispersó la niebla que los rodeaba e hizo temblar la tierra bajo los cascos de los caballos.

Mery apretó los dientes, soportando el peso abrumador del golpe. Al mirar muy de cerca, a través de la rendija de la visera en forma de cuernos, no vio el brillo concentrado y protector de los ojos del hombre al que amaba; solo vio el vacío violeta de una mente sometida.

— ¡Soy yo! —gritó ella, con la voz embargada por la urgencia mientras empujaba su espada contra la de él—. ¡Rompe el hechizo! Eres el capitán de la guardia, el heredero de nuestro reino… ¡Prometiste que volveríamos juntos!

Kaelen no respondió con palabras. Un gruñido grave y gutural se escapó desde detrás del yelmo.

Para él, aquella voz humana no era más que un ruido molesto que intentaba atravesar la niebla que le nublaba la mente.

La runa de su muñeca izquierda ardió como una brasa viva, y una furia renovada fluyó por sus brazos.

Con un movimiento ágil y violento, giró el cuerpo de la montura, rompiendo el bloqueo y asestando una patada blindada que alcanzó el costado del caballo de Mery.

El animal relinchó de dolor y retrocedió, desequilibrando a la princesa.

Kaelen aprovechó la oportunidad y se bajó de la criatura de las sombras con la ligereza sobrenatural de un elfo, avanzando a pie con la espada en alto para asestar el golpe de gracia.

— «¡Mery, cuidado!», gritó el capitán de la infantería humana, que apareció por el flanco, interponiéndose entre ambos con su lanza en ristre.

Kaelen ni siquiera parpadeó. Con un solo movimiento de su espada oscura, partió por la mitad el astil de madera de la lanza y, en el mismo movimiento fluido, cortó la armadura metálica del soldado, derribándolo al suelo, ensangrentado.

El general de la Corte Negra no tenía piedad, no dudaba. Era una máquina de guerra perfecta.

Mery saltó de su montura antes de que el caballo cayera, aterrizando de pie sobre las piedras puntiagudas del valle.

Miró al soldado herido y luego volvió la vista hacia Kaelen, que ahora caminaba hacia ella, con la punta de la espada negra arrastrándose por el suelo, haciendo saltar chispas de la roca.

— «¡No me lo vas a quitar, bruja!», rugió Mery hacia los cielos, sabiendo que Morgana o la propia Reina estaban presenciando aquella escena desde algún lugar.

La princesa guerrera respiró hondo y dejó que el secreto que guardaba en su alma tomara el control. La niebla oscura que emanaba de su espada gris se expandió, envolviendo sus propios brazos y piernas, mientras sus ojos brillaban con un reflejo plateado y sombrío. Avanzó.

Esta vez, el combate fue una danza frenética de pura magia y acero.

Mery atacaba con la agilidad de quien luchaba por su vida, mientras que Kaelen se defendía y contraatacaba con la fuerza brutal de quien cargaba con el peso de una maldición milenaria.

El sonido del metal al chocar era incesante.

Mery intentaba esquivar los golpes letales mientras buscaba una oportunidad, no para herirlo, sino para alcanzar el yelmo.

Durante un cruce de espadas especialmente violento, ambos quedaron enzarzados cara a cara. Mery soltó con la mano izquierda la empuñadura de su espada y, concentrando toda la energía oscura que poseía, asestó un puñetazo envuelto en niebla directamente contra el lateral del yelmo de Kaelen.

El impacto rompió los cierres metálicos. El yelmo con cuernos salió volando y rodó por las piedras.

El rostro del capitán quedó finalmente al descubierto. Sus rasgos eran más pálidos, casi esculturales, y unas venas violetas latían sutilmente cerca de sus sienes.

Cuando el aire frío del valle le rozó el rostro y miró directamente a Mery sin la barrera de la visera, Kaelen se quedó paralizado.

La imagen de aquella mujer de cabello oscuro, con los ojos plateados y la armadura manchada de barro, le golpeó lo más profundo de su mente como un ariete.

La runa de su muñeca ardió con tal violencia que empezó a salir humo negro de su piel, pero durante un único y doloroso segundo, el brillo violeta de sus ojos vaciló.

— —¿Me… Mery? —su voz salió en un susurro frágil, una debilidad humana que no había sentido desde que despertó en el castillo de huesos.

Desde lo alto del desfiladero, observando el enfrentamiento, los ojos de Morgana se entrecerraron con furia.

— «Humano insolente», siseó la hechicera pelirroja, alzando las manos al cielo y comenzando a conjurar un hechizo de sangre para recuperar el control absoluto sobre su marioneta antes de que el General de la Corte Negra se derrumbara por completo.

El hechizo de Morgana surcó el aire como un rayo de luz roja y viscosa, alcanzando a Kaelen directamente en la espalda.

El capitán jadeó, con las venas violetas de su rostro saltando bajo la piel mientras la magia de sangre de la hechicera pelirroja inundaba su organismo, sofocando violentamente el atisbo de conciencia que Mery había despertado.

Sus ojos, que durante un breve segundo habían recuperado el calor humano, se convirtieron en dos rendijas de un púrpura opaco y brillante.

El nombre de ella se le atragantó en la garganta, sustituido por un rugido de agonía y sumisión.

— ¡Apártate! —rugió Kaelen, empujando a Mery con una fuerza brutal.

La onda de choque de su energía oscura lanzó a la princesa varios metros hacia atrás.

Ella rodó por las rocas del desfiladero, sintiendo cómo el impacto resonaba en su armadura.

Al levantarse, apoyándose en la espada, Mery vio cómo el horror se hacía realidad: Kaelen ya no luchaba contra el hechizo; se había convertido en el hechizo.

Desde lo alto de los acantilados, Morgana se rió, y su voz resonó por todo el valle mientras flotaba cada vez más cerca del suelo.

— «¿De verdad creías que el amor mortal rompería las cadenas de la Reina, princesita?», se burló la hechicera, con los largos dedos aún resplandecientes de energía carmesí. «Ahora pertenece a la Corte Negra. ¡Mátala, general! ¡Tráeme el corazón de la heredera de las sombras!».

Kaelen avanzó como una tormenta. Giró la espada con ambas manos, asestando un golpe vertical que Mery apenas logró bloquear. El impacto de su hoja negra fue tan violento que la espada de sombras grises de la princesa salió volando de sus manos, clavándose en el suelo a unos metros de distancia.

Mery cayó de rodillas, indefensa. Kaelen se detuvo ante ella, con la hoja oscura en alto sobre su cabeza, lista para abatirse. Sus ojos violetas se clavaban en la coronilla de la princesa sin una pizca de vacilación. La runa de su muñeca brillaba con la intensidad de una estrella moribunda.

Pero, en lugar de suplicar por su vida o intentar recuperar el arma, Mery se limitó a levantar sus ojos oscuros, ahora desprovistos del brillo mágico plateado, revelando únicamente una profunda y dolorosa humanidad. No retrocedió ante la espada.

— «Si tengo que morir a tus manos...» —susurró ella, con voz firme a pesar de las lágrimas que empezaban a arderle en los ojos—, «que sea mirando al hombre al que prometí salvar. No voy a luchar contra ti, mi capitán».

La hoja de Kaelen comenzó a descender. Veinte centímetros. Diez centímetros.

La punta de la espada se detuvo a un pelo de tocar la garganta de Mery.

El aire a su alrededor pareció congelarse.

Kaelen se quedó clavado, con los brazos temblando violentamente contra la propia fuerza que lo impulsaba.

En su mente fragmentada, las palabras de ella no resonaron como un ataque, sino como una llave girando en una cerradura cerrada con llave desde hacía siglos.

La imagen del Bosque de Espinas, el aroma a hierro, el tacto de sus manos en su rostro antes de la oscuridad…

todo chocó contra la barrera mágica de Morgana.

— ¡Mátala! ¿A qué esperas, gusano?! —el grito de Morgana resonó cargado de pánico al percibir la vacilación del general.

Kaelen lanzó un rugido de puro dolor y soltó la espada negra con la mano izquierda para agarrarse la cabeza. Un humo oscuro comenzó a salir de sus oídos y ojos. El conflicto entre la orden de sangre de la hechicera y el juramento de su alma estaba destrozando su mente.

—Mery… huye… —logró balbucear, mientras un hilo de sangre oscura le resbalaba por la nariz.

Al darse cuenta de que estaba perdiendo el control sobre su obra maestra, Morgana descendió del cielo de roca como un halcón, con las manos extendidas para lanzar un hechizo de destrucción masiva que aniquilaría tanto a la princesa como al capitán rebelde.

— «¡Si yo no puedo tener al general, nadie lo tendrá!», gritó la pelirroja, canalizando toda su magia en una esfera de fuego color sangre.

Mery, al ver el peligro inminente, no salió corriendo.

Se lanzó hacia delante, agarrando la muñeca izquierda de Kaelen —donde brillaba la runa— y utilizó la herencia de las sombras que corría por sus propias venas para actuar como un pararrayos.

Una explosión de energía gris y violeta estalló en el punto de contacto entre ambos, creando una barrera de fuerza justo en el momento en que el hechizo de Morgana los alcanzó.

El valle quedó envuelto en un destello cegador. Cuando el polvo por fin comenzó a disiparse, el silencio volvió al desfiladero de las montañas grises.

El chasquido de la energía disipada dejó un zumbido agudo en el aire. Cuando el humo violáceo y carmesí se disipó por fin, el panorama era de pura devastación. La tierra a su alrededor había quedado calcinada, transformada en un cráter de arena negra y vidrio fundido por el choque de los hechizos.

Mery fue la primera en moverse, tosiendo por el hollín que impregnaba el aire. Le temblaban los brazos y le ardía la piel donde la magia de las sombras había actuado como escudo, pero no le importó el dolor. Sus ojos buscaron desesperadamente al capitán.