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— «No luches contra la niebla», le susurró la pelirroja al oído, con el aliento frío sobre su piel.

«Olvídate de los mortales. Te han utilizado. Te han hecho luchar en sus guerras, te han prometido coronas falsas y matrimonios de conveniencia. Aquí, en la Corte Negra, encontrarás tu verdadero lugar. La Reina está deseando conocerte».

Con un chasquido de dedos de la hechicera, las runas de las columnas de piedra brillaron con más intensidad.

Las cadenas que sujetaban las muñecas del capitán se convirtieron en humo negro, dejando marcas circulares de quemaduras mágicas en su piel.

Cayó de rodillas, débil, apoyando las manos en la hierba azulada.

— «Ven», ordenó la mujer, dándole la espalda y dirigiéndose hacia una enorme estructura que se alzaba más allá de los árboles: un castillo de roca oscura que parecía haber sido esculpido directamente de la propia montaña, cuyas torres tocaban el cielo gris de aquel reino olvidado.

«El banquete de bienvenida ya está preparado. Y tu nueva vida comienza ahora».

Sin fuerzas para resistirse y con la mente completamente manipulada por el veneno de la poción, el capitán se levantó lentamente.

Miró atrás por última vez, sintiendo un lejano eco de arrepentimiento en el pecho, la sensación de que alguien, en algún lugar más allá de aquella niebla, estaba llorando por él.

Pero ese sentimiento se desvaneció tan rápido como había surgido.

Enderezó los hombros, se sacudió el polvo de la túnica y siguió a la hechicera pelirroja hacia las puertas del castillo de los elfos negros.

Las pesadas puertas de hierro del castillo se abrieron sin emitir ni un solo ruido, revelando un salón monumental iluminado por llamas que ardían con un tono azul verdoso. El suelo era de mármol negro tan pulido que reflejaba el techo, donde constelaciones desconocidas parecían moverse lentamente.

A ambos lados del salón, decenas de figuras esbeltas observaban la entrada del capitán.

Eran elfos negros, de piel pálida como la luz de la luna y cabello que variaba entre el plata más puro y la oscuridad total.

Sus ojos carecían de pupilas y brillaban con una frialdad milenaria. Su silencio era asfixiante.

Al final de la pasarela de mármol, elevada sobre una escalinata de huesos pulidos, se encontraba el trono. Y en él, sentada, estaba la Reina.

Ella era la personificación de la noche.

Su cabello negro caía en cascada hasta el suelo, y su corona parecía hecha de sombras sólidas que cambiaban de forma según su estado de ánimo.

Cuando el capitán se acercó, guiado por la hechicera pelirroja, la Reina se inclinó hacia delante, con una sonrisa cruel e hipnótica jugando en sus labios negros.

—¿Has traído el receptáculo, Morgana? —resonó la voz de la Reina, no en los oídos del capitán, sino directamente en su mente, como el tintineo de mil copas de cristal al romperse.

—Aquí lo tiene, mi soberana —Morgana, la hechicera pelirroja, hizo una profunda reverencia, con un destello de triunfo en la mirada—. La sangre del Primer Rey corre con fuerza por sus venas. Los humanos lo llamaban guerrero, pero él pertenece a las sombras.

La reina bajó los escalones del trono con una gracia sobrenatural. A cada paso, se formaba hielo bajo sus pies descalzos. Se detuvo a pocos centímetros del capitán. Sus ojos sin pupilas parecían atravesar el alma del guerrero, removiendo lo que quedaba de sus recuerdos borrados.

— Tan joven… y tan lleno de un poder que ni siquiera comprende —extendió una mano de uñas largas y negras, tocando el pecho del capitán, justo por encima del corazón.

Al sentir su tacto, la marca de la quemadura mágica en sus muñecas ardió como el fuego.

El capitán jadeó, pero no retrocedió. Sus ojos, antes castaños y humanos, vacilaron por un segundo, brillando con un tono violeta idéntico al de las runas del claro.

La niebla en su mente se espesó, sofocando el último atisbo que le quedaba de Mery y de su antiguo hogar.

— «A partir de hoy, olvidarás las mentiras de los mortales —declaró la Reina, con una voz que se convirtió en una orden absoluta que se arraigó en su alma—. Tú eres Kaelen, el General de la Corte Negra. Tu escudo defenderá este trono,

y tu espada traerá la ruina a aquellos que se atrevan a cruzarse en nuestro camino».

El capitán —ahora Kaelen— sintió cómo una oleada de energía oscura invadía su cuerpo. La debilidad desapareció, sustituida por una fuerza devastadora que nunca había experimentado como humano. Se arrodilló sobre una sola rodilla, inclinando la cabeza ante la monarca.

— «Mi espada y mi vida os pertenecen, mi Reina»: las palabras salieron de su boca sin que pudiera controlarlas, pero, en su mente fragmentada, aquello parecía la única verdad posible.

En lo alto de las escaleras, Morgana sonrió. El plan estaba funcionando a la perfección.

Lo que ninguno de ellos sabía, sin embargo, era que en los límites del Bosque de las Espinas, muy lejos de allí, una princesa guerrera acababa de limpiarse la sangre del rostro,

enfundar una espada de sombras y jurar ante un ejército humano que marcharía hasta el mismísimo infierno para traer de vuelta a su prometido.

La Reina de los Elfos Negros soltó una risa ahogada, un sonido que recordaba al crujir del hielo fino sobre un lago helado. Se alejó de Kaelen, haciendo un gesto a dos guardias que esperaban a ambos lados del salón.

— «Lleváos a nuestro general», ordenó, con los ojos brillantes de expectación.

— «Vestidle con el acero de las profundidades y entregadle la espada que por derecho le pertenece. El ejército de las sombras necesita ver al líder que ha regresado de entre los muertos».