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— Bebe un sorbo, mi príncipe… y tu nueva vida comenzará. Las cenizas del pasado no serán más que cenizas.

El capitán miró el frasco. El hechizo en sus ojos le quitaba las ganas de resistirse.

Extendió la mano, con los dedos temblorosos tocando el cristal frío.

La promesa de libertad, de no tener que ser rey, de escapar de la hipocresía del palacio…

era demasiado tentadora. Se llevó el frasco a los labios.

Galopes.

El estruendo de los cascos aplastando el suelo rompió el hechizo.

— «¡Aléjate de él, bruja!», gritó una voz que resonó por todo el claro cuando un caballo negro irrumpió entre la niebla.

Montada en él, sin los vestidos nobles ni los peinados cuidados que solía llevar en el castillo, estaba Mery.

La princesa del reino, la mujer con la que el consejo le había obligado a casarse, pero que allí, bajo la luz de la luna, empuñaba una espada envuelta en sombras vivas.

Saltó del caballo antes incluso de que este se detuviera por completo, trazando con la espada un arco de oscuridad mágica hacia la bruja pelirroja.

La hechicera retrocedió con una risa estridente, esquivando el golpe con una facilidad sobrenatural.

— «El amor mortal es tan persistente...», se burló la pelirroja, transformándose en una niebla oscura que comenzó a disiparse entre los árboles. «Nos veremos pronto, dulce humano. En la Corte Negra, serás mío».

El fuerte viento provocado por la huida de la hechicera rompió lo que quedaba de su trance. El capitán se derrumbó de rodillas sobre la tierra húmeda; el frasco se le cayó de la mano y derramó la mitad de su contenido en el suelo. Sus ojos pesaban toneladas. El mundo se estaba apagando.

Antes de perder por completo el conocimiento, sintió unas manos firmes, aunque delicadas, que le sujetaban el rostro.

Le quitaron el yelmo y el rostro de Mery apareció ante su vista borrosa.

Había lágrimas en los ojos de la princesa guerrera, un contraste brutal con la frialdad que ambos mantenían en público en la corte.

— «¿Estás bien, mi señor?», susurró ella, acariciándole la mejilla con desesperación. «¿En qué pensabas al venir solo al bosque? El reino te necesita… Yo te necesito».

El capitán intentó hablar, intentó decirle que su corazón latía con más fuerza por aquella versión de ella, con la espada en la mano y el barro en las botas, que por la prometida distante del palacio. Pero la poción de la hechicera ya corría por sus venas.

— Mery... —logró balbucear, antes de que la oscuridad se lo llevara por completo.

No sabía, mientras cerraba los ojos en los brazos de la Señora de las Sombras, que aquella sería la última vez en muchos años que recordaría ese nombre.

La niebla mágica ya estaba reescribiendo su mente, preparándolo para el día en que cruzara la frontera de las montañas y despertara encadenado a los pies de la Reina de los Elfos Negros.

El calor del sol en el claro fue lo que lo despertó, pero aquel resplandor no le proporcionaba ningún consuelo.

Cuando el capitán abrió los ojos, el bosque que lo rodeaba parecía diferente.

Las ramas retorcidas del Bosque de las Espinas habían desaparecido, sustituidas por árboles de troncos blancos como el hueso y hojas de un azul oscuro, casi negro, que absorbían la luz en lugar de reflejarla.

Intentó levantarse, pero el sonido metálico de las cadenas resonó en la sala. Sus muñecas estaban atadas a dos columnas de piedra negra, esculpidas con runas que brillaban con un tono violeta opaco. Su armadura de capitán había desaparecido; en su lugar, vestía una túnica de lino oscuro.

— «Bueno, el príncipe durmiente por fin se ha despertado», resonó una voz familiar, melódica y cargada de burla, procedente de las sombras de un árbol cercano.

Desde la penumbra, la hechicera pelirroja dio un paso al frente.

Sus ojos brillaban con la misma intensidad que la noche anterior…

¿o de hacía semanas? El capitán no lograba precisar cuánto tiempo había pasado.

Su mente parecía una habitación llena de humo: recordaba la guerra, recordaba el olor a hierro, pero cuando intentaba evocar el nombre del reino que defendía, o el rostro de las personas que había dejado atrás, solo encontraba un vacío gris.

— ¿Dónde… dónde estoy? —su voz sonó áspera, con la garganta seca como el desierto—. ¿Quién soy?

La hechicera sonrió, acercándose y agachándose hasta ponerse a la altura de sus ojos. Extendió la mano y le tocó delicadamente la barbilla al guerrero, obligándole a mirarla a los ojos.

— Eres la pieza principal de un tablero muy antiguo, querido mío. Tu nombre humano ya no importa. Lo que importa es la sangre que corre por tus venas… la sangre de un rey élfico que gobernó estas tierras antes de que los hombres decidieran que ellos mandaban en el mundo.

El capitán frunció el ceño, sintiendo una punzada de dolor agudo que le latía en las sienes.

Había un recuerdo que intentaba aflorar, la imagen de una mujer de cabello oscuro y una espada envuelta en sombras, pero el hechizo que dominaba su mente actuó con rapidez, aplastando el recuerdo antes de que tomara forma. Gimió y cerró los ojos.