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Mantuve la mirada fija en Asim, con los ojos muy abiertos, usando el miedo genuino que bullía en mi interior para demostrarle que no era una amenaza.

Su expresión era dura, los labios apretados, la mirada yendo de un lado a otro mientras se movía a mi alrededor, intentando mantener a raya al francotirador que sabía que lo tenía en el punto de mira. No sería fácil conseguir un disparo limpio, con él dando vueltas tan rápido a mi alrededor.

Giró la cabeza y gritó algo en árabe.

Fue entonces cuando aproveché mi oportunidad.

Levanté la mano de golpe, agarré su arma y giré el cañón hacia arriba en un solo movimiento.

Tenía el dedo en el gatillo y lo apretó mientras el cañón se movía, pero fue demasiado tarde.

Las balas silbaron hacia lo alto y, por la expresión de dolor en su rostro, soltaría el arma en cuestión de segundos.

Ese era el menor de los problemas de Asim.

Algo me rozó el pelo y apareció un punto rojo en medio de su frente. Un segundo después resonó un golpe seco y apareció un agujero rojo de unos dos centímetros de ancho, con un borde blanco irregular, donde había estado el punto rojo. Su expresión se descompuso. Cayó hacia delante.

Alguien estaba gritando. Cerré la boca. Los gritos cesaron. Una mujer con uniforme verde de hospital, con una manta térmica plateada en las manos, corría hacia mí.

Me arrodillé. El cuerpo de Asim se estremecía frente a mí, con los músculos de las piernas sufriendo espasmos involuntarios de muerte. Un charco de sangre crecía alrededor de su cabeza. Otro charco de orina se extendía bajo sus pantalones.

Alguien me susurraba al oído mientras me arrastraba hacia atrás. Me dejé llevar. Tenía los brazos alrededor de mí. Había cuerpos vestidos de negro detrás de ella.

—Ya está a salvo, señora —decía, una y otra vez.

Mientras caminábamos hacia una ambulancia blanca con una franja verde en el costado, que había aparecido al final de la calle, hombres con uniformes negros, cascos de acero negro y emblemas de pájaros pasaban lentamente junto a nosotras.

Miré hacia atrás. Un grupo de ellos formaba un círculo alrededor de Asim.

Una asistente abría las puertas traseras de la ambulancia. Volví a mirar atrás. Un hombre —parecía un oficial— caminaba rápidamente hacia nosotras. Cuando llegamos a la puerta de la ambulancia, levanté la mano para indicar que necesitaba parar.

La mujer que me sostenía me tocó la frente, en el lateral. Noté sus dedos húmedos al tocarme. Los apartó y me los mostró. Estaban cubiertos de sangre.

¿Mi sangre?

Asentí. Me condujo al interior de la ambulancia. ¿Me había rozado una bala del arma de Asim? Me temblaban las rodillas. Saqué una mano para no caerme.

—Sra. Isabel Ryan —oí la voz de un hombre a mi lado.

Tenía un acento inglés casi perfecto. Miré hacia un lado. Tenía cara de niño, redonda, un bigote negro y el pelo rapado bajo una gorra de béisbol negra con ese emblema de pájaro en la parte delantera.

—Sí.

Me tembló la voz, incluso con una sola palabra.

—¿Le hicieron daño de alguna manera? ¿La torturaron o le impusieron alguna de sus depravaciones?

Sabía a qué se refería. Si me habían violado.

—No.

Me puso una mano en el hombro.

—Me alegro. Ahora irá al hospital. La entrevistaremos más tarde.

La mujer que me había conducido a la ambulancia me rodeó con el brazo. Me indicó que me tumbara en la camilla. Tenía barras de acero inoxidable y un colchón de goma naranja. Había una sábana blanca, doblada, a los pies.

Encima de la camilla había un estante con equipo electrónico.

Los cables colgaban, listos para conectarme.

La mujer me indicó de nuevo que me tumbara.

Por un momento esperanzador me pregunté si estaría lo suficientemente bien como para marcharme sin más.

Entonces la mujer cogió un recipiente de plástico de un estante y se acercó a mí con un rollo de vendaje blanco en una mano y el recipiente en la otra.

Me indicó que echara la cabeza hacia atrás. Lo hice. Las puertas de la ambulancia se cerraron de golpe y unos momentos después arrancamos con una sacudida y se encendió la sirena.

La asistente colocó rollos de gasa en el colchón junto a mí, abrió uno con tijeras y comenzó a limpiarme la frente con algodón. Cuando lo retiró, vi sangre rojo oscuro. Cerré los ojos. Siguió limpiando.

El roce de una bala puede causar daños a largo plazo, especialmente si el cráneo se ha fracturado. Podría estar mucho peor de lo que pensaba. El estado de shock solía aparecer después de heridas de bala, y podía llevar a las víctimas a creer que no les habían disparado en absoluto.

Y una parte de mí ni siquiera se preocupaba por lo que me había pasado.

Me había dejado llevar demasiado fácilmente por Asim, porque había pensado que sabía algo sobre el paradero de Sean.

Pero todo eso había resultado ser un espejismo.

Era posible que Asim se hubiera inventado toda la historia de que Sean estaba retenido en la villa de Yacoub, simplemente porque quería que cooperara.

Entonces, ¿qué estaba buscando en la villa, si no era a Sean? ¿Nos habíamos perdido a Sean por cuestión de minutos? Desde luego parecía que habíamos descubierto que Yacoub hacía experimentos con personas. ¿Era todo eso legítimo? ¿Lo permitía la ley egipcia?

Con cada aullido de la sirena me sentía más aturdida, como si me estuviera alejando cada vez más de donde quería estar.

Quería volver a casa de Yacoub, y necesitaba que alguien me ayudara a registrar su casa como era debido.

Si tan solo tuviera mi teléfono. Podría llamar a Henry, o a quien estuviera de guardia en Londres.

Podrían conseguirme ayuda desde la Embajada.

Eso me llevó a preguntarme si Henry ya había intervenido. ¿Habían aparecido las fuerzas de seguridad egipcias gracias a un soplo suyo?

Abrí los ojos. La mujer había dejado de limpiarme la frente.

Estaba abriendo un paquete de vendaje verde.

Mientras observaba, lo sostuvo con las manos enfundadas en guantes de plástico y lo colocó en el lateral de mi frente, sujetándolo con un rollo de gasa blanca que enrolló varias veces alrededor de mi cabeza, como una cinta de deporte.

La ambulancia se detuvo. La sirena aumentó de intensidad.

El conductor tocó el claxon varias veces.

Luego nos pusimos en marcha de nuevo. Dimos un bandazo a la derecha, luego a la izquierda, como si estuviéramos esquivando algún obstáculo.

El viaje estaba durando más de lo que pensaba.

¿Estábamos tan lejos de un hospital, o era el tráfico tan malo en mitad de la noche en El Cairo?

Cerré los ojos y me recosté. Tanto correr de un lado a otro. Tanta gente muerta. Mi taxista entre ellos. ¿Era yo responsable de todas esas muertes?

Negué con la cabeza. No, yo no había matado a ninguno de ellos. El conductor no tenía por qué sugerirme que me reuniera con la gente de Asim. Podría haberse desentendido del asunto. Y de todos modos, yo no apreté el gatillo. Quien lo hizo era el asesino.

La ambulancia se detuvo, esperó unos treinta segundos, luego arrancó de nuevo y avanzó lentamente.

Tuve la impresión de que habíamos pasado por un control de seguridad y que pararíamos pronto.

Genial, podría conseguir un teléfono. Podría llamar a Londres.

Podría acabar con todo esto. Que me reservaran en el próximo vuelo de vuelta.

La ambulancia se detuvo. Las puertas traseras se abrieron. Los focos me deslumbraron. Parpadeé. No era lo que esperaba ver. No estábamos en un hospital.

Estábamos en el centro de investigación de Yacoub, en la meseta de Guiza, cerca de las pirámides.