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2756 a. C.

Las tres sacerdotisas llevaban cintas rojas en la cabeza, ceñidas bandas de algodón rojo bajo los pechos y vestidos negros ajustados con símbolos de rosetas tejidos en hilo dorado en la parte delantera.

Aguardaban de pie en la galería, con la cabeza erguida.

Cada una lucía una ancha banda en el cuello.

La sacerdotisa del centro portaba una pequeña cabeza dorada de leona en la suya.

La de su izquierda, una cobra. La de la derecha, la cabeza de un buitre.

Un cántico grave reverberaba desde abajo. Dos sacerdotes de cabeza rapada entonaban su himno en el extremo más alejado de la cámara de alto techo. El himno a Sekhmet pretendía apaciguar a la bestia que moraba eternamente en el interior de la diosa.

Las tres sacerdotisas se inclinaron profundamente cuando condujeron al niño hasta ellas.

En los ojos del muchacho se leía el asombro, pero no el miedo.

Los dos guardias de torso desnudo que lo habían traído lo guiaron hacia adelante.

Él les apartó las manos de un manotazo. Era tan desafiante como todos decían.

Las instrucciones de su madre no surtían efecto en él, se susurraba.

Le habían advertido innumerables veces que pronto descubriría qué les sucedía a quienes desafiaban la orden, sin importar su linaje.

El niño habló en el dialecto del Bajo Egipto, heredado de su madre.

—Saludos, guardianas de Sekhmet.

Su tono era imperioso. Estaba acostumbrado a que sus asistentes reales acataran todas sus órdenes.

Las sacerdotisas se inclinaron al unísono.

Sus pechos péndulos relucían con el polvo de oro espolvoreado sobre ellos.

Los ojos del niño los devoraron con la mirada.

Las sacerdotisas se enderezaron. Cada una extendió la mano derecha para indicarle que avanzara.

Él las siguió de rodillas por el largo pasaje hasta la cámara de sanación.

Cuando alcanzaron la cámara, esta estaba iluminada por un orbe resplandeciente en el extremo más alejado de la sala. Al niño le resultaba difícil discernir si la fuente de aquella luz era una lámpara de aceite o el poder de la diosa, como se afirmaba.

Pero podía ver los tres cuencos dorados dispuestos en el suelo de piedra frente al orbe. Tres estatuas de Sekhmet, con sus rostros de leona y cuerpos humanos, se alzaban detrás de los cuencos. Sobre ellas se equilibraban unas hojas doradas.

Las tres sacerdotisas se arrodillaron frente a los cuencos. El cántico aún se oía desde el túnel, y estaba cambiando: el tono se volvía más insistente. El aire estaba impregnado del dulce aroma de la mirra. El niño miraba fijamente, al parecer sin saber qué se esperaba de él.

Tenía los ojos muy abiertos. Le habían dicho que aquellas sacerdotisas iniciaban a los príncipes de la casa real en los misterios sexuales, tal como hacían las sacerdotisas de Isis con los jóvenes que acudían a sus templos.

Sabía que cada una de las sacerdotisas había sido elegida tanto por la pureza de su corazón como por su belleza, de modo que no tenía nada que temer de ellas. Pero no le habían explicado exactamente en qué consistía la ceremonia que estaba a punto de presenciar.

La sacerdotisa del centro se volvió hacia él.

Su sonrisa era radiante. Los dientes, blancos.

Los labios, de un rojo brillante. Los ojos, resaltados con kohl.

Extendió una mano hacia él. El niño se acercó, casi involuntariamente.

Ella señaló el espacio entre los cuencos y el orbe que tenía delante.

Le indicó que se sentara. No habían intercambiado una sola palabra.

El cántico que inundaba la sala se volvía más intenso.

¿Estaría uno de los sacerdotes cantando en el túnel?

El niño se sentó con las piernas cruzadas, igual que las sacerdotisas.

Tenía la espalda vuelta hacia el orbe y las miraba de frente.

Las tres le sonrieron. Sintió una cálida oleada de bienestar ante el evidente placer que les causaba su presencia.

El cántico se detuvo. Las tres sacerdotisas tomaron las hojas con la mano derecha.

Las apuntaron hacia el pecho izquierdo y, mientras él observaba, cada una se hizo una pequeña incisión cerca del pezón.

Sostenían los cuencos dorados en la mano izquierda, y cada una recogió el riachuelo de sangre que manaba del pecho.

Cuando los cuencos estuvieron medio llenos, se presionaron los pechos con las manos y la sangre fluyó aún más rápido.

Cuando cada cuenco estuvo lleno, lo sostuvieron hacia él.

Comprendió. Tenía que elegir. La leona, la cobra o el buitre. Sonrió. La sacerdotisa del centro era la indicada. Era, con mucho, la más hermosa.

Extendió la mano hacia el cuenco de ella, lo tomó, se lo llevó a los labios y bebió lentamente.

Las otras dos sacerdotisas se pusieron de pie, caminaron hacia el túnel y abandonaron la cámara.

Se había quedado a solas con la suma sacerdotisa de Sekhmet.

Ella se puso de pie, se aflojó la falda y aguardó frente a él en toda su radiante belleza, con la piel dorada y reluciente.

Se lamió los labios y se puso de pie frente a ella. Era más bajo que ella, y por primera vez sintió que estaba adentrándose en algo para lo que era demasiado joven. Ella se inclinó hacia él y entreabrió los labios para besarlo. Él se inclinó hacia ella y sintió un hormigueo entre las piernas.

No vio el cuchillo que ella sostenía, ni imaginó lo que iba a hacer, hasta que sintió la hoja deslizándose por su columna vertebral. No se movió al sentir aquella caricia. Pero gritó cuando el filo se hundió en su cuello.

En cuestión de minutos, el suelo quedó teñido de rojo, cubierto con la sangre del niño. Las únicas que salieron aquel día de la cámara de sanación fueron las sacerdotisas.