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Cuando llegamos a la mansión de Yacoub con vistas al Nilo, me dolían las pantorrillas de tanto gatear para entrar y salir de la Gran Pirámide.

La Toyota Land Cruiser atravesó una alta verja ornamental y se detuvo en una zona de aparcamiento empedrada, junto a la mansión blanca de tres plantas.

El edificio parecía sacado de la época victoriana tardía, cuando el Imperio británico ocupaba Egipto.

Las ventanas tenían marcos de madera negra maciza y el tejado era un mar de tejas rojas.

No había otros coches aparcados frente al edificio, y con las persianas bajadas en todas las ventanas, el lugar tenía un aire abandonado.

Las dos mujeres que nos acompañaban, las mismas que habían estado con Yacoub en la pirámide, se llamaban Sawda y Aisha, como dos de las trece esposas del Profeta, o eso nos contó Aisha. Su hermana Sawda no nos dirigió la palabra en inglés.

Un hombre con turbante blanco y galabeya blanca impecable nos abrió la puerta principal de la mansión.

Era evidente que Mike ya había estado allí antes.

Nos guio por unas amplias escaleras de mármol hasta un salón alargado con grandes ventanales que daban al Nilo.

Habló rápidamente en árabe con el portero, que nos había seguido.

—Acabo de pedir dátiles y café —dijo Mike. Yo contemplaba la extensión gris del Nilo. Barcos de recreo alargados, remolcadores y todo tipo de embarcaciones, unas oxidadas y otras de aspecto moderno y elegante, navegaban arriba y abajo por la amplia vía fluvial.

—Venid, sentaos con nosotras, tenemos que hablar —dijo Aisha.

Nos condujo hacia el extremo más alejado de la habitación, donde tres sofás rojos y bajos rodeaban una enorme chimenea ornamental de mármol.

Sobre ella había una cabeza de la Esfinge tallada en mármol blanco, y a cada lado se alzaban dos pilares de mármol rojo de casi dos metros de altura.

En la amplia rejilla de latón ardía un buen montón de brasas.

—¿De verdad necesitamos fuego? —pregunté.

Aisha se cruzó de brazos y se frotó los antebrazos de arriba abajo.

—Pero el verano aún no ha llegado. Tenemos frío, señora Ryan.

Miró a su hermana, sentada a su lado en el sofá de la izquierda de la chimenea.

Sawda imitó sus movimientos. Mike y yo nos sentamos en el sofá del otro lado.

Apareció un sirviente con turbante, seguido de otro.

Colocaron una mesa de mármol rojo frente a nosotros y nos sirvieron café en lo que parecían sospechosamente tazas de oro con platillos de oro macizo.

Nos ofrecieron azúcar de un azucarero también de oro.

Nos pusieron delante dátiles, aceitunas, tres tipos de queso, panecillos crujientes y salsas de color rojo, verde y amarillo.

Cogí el café que me ofrecían.

—¿Cómo acabaste trabajando con el señor Yacoub? —pregunté, sonriendo a Aisha.

Me devolvió la sonrisa.

—Nuestra madre era una de las hermanas de Ahmed.

Él tenía cuatro, y ella era la más joven.

Murió en un accidente de coche en el que también perdió la vida nuestro padre.

Vivíamos junto al mar, en Alejandría. El tío Ahmed nos ofreció un hogar, formación y, lo más importante, tratamiento médico para Sawda.

Sawda sonrió educadamente al oír su nombre. Pensé en preguntar qué le ocurría, pero Aisha se me adelantó.

—Sawda tiene leucemia aguda. Le han dado —se encogió de hombros, se volvió hacia su hermana y le dio una palmadita en la mano— solo dos años más.

Me sorprendió la franqueza de Aisha. Sawda contemplaba las brasas de la chimenea mientras su hermana hablaba. Los ojos de Aisha brillaban y le temblaba la voz al continuar.

—Los laboratorios de investigación de nuestro tío son la única esperanza de Sawda. Rezamos todos los días para que encuentre una cura —se mordió el labio—. No quiero acabar sola.

—Espero que la encuentre —dije—. Siento mucho lo que estáis pasando.

Aisha se volvió hacia mí.

—Si no queda ningún familiar directo que hable por mí, mi tío ha prometido buscarme un marido —bajó la mirada hacia sus manos y las juntó como si rezara—.

Él decidirá con quién me caso y dónde viviré a partir de entonces —se balanceó hacia delante—.

Tiene un negocio en La Meca, un hotel. El gerente necesita esposa. No lo conozco.

Su voz se fue apagando.

—¿Puedes negarte?

Abrió mucho los ojos y negó con la cabeza.

—Por ahora estoy cuidando de mi hermana. No nos separará hasta que todo esto acabe.

Dejé la taza de café. Siempre resulta impactante descubrir que personas que parecen fuertes y llenas de vida guardan algún secreto que las consume por dentro.

Mike había permanecido en silencio todo ese tiempo. Entonces habló.

—La investigación del señor Yacoub sobre enfermedades de la sangre ayudará a millones de personas, estoy seguro —se inclinó hacia mí—. Por eso debemos hacer lo que haga falta para que tenga éxito.

Sacó el móvil y me lo mostró.

—¿Ves estos jeroglíficos?

Me incliné hacia delante. Era la foto que había sacado de los glifos pintados en las paredes de la sección del suelo que se había hundido en la Cámara del Rey.

—¿Ya los has traducido?

Mike sonrió.

—Sí, de camino.

—¿Y?

Su mirada se detuvo demasiado tiempo en mis pechos. Por un segundo me pregunté si me había dejado un botón de la camisa abierto. Levanté la mano para comprobarlo. No, estaba bien. Su mirada subió rápidamente hasta encontrar la mía. Tenía una expresión casi de disculpa en el rostro.

—Fue fácil. Son jeroglíficos de muerte y vida, uno tras otro a lo largo de un lado. Aquí tenemos a los hijos de Horus, uno tras otro, y el símbolo de Ka, la fuerza vital que entra en nosotros con el primer aliento. Pero lo más interesante es lo que hay debajo de esa piedra. Quiero descubrirlo.

—¿Crees que las autoridades te lo permitirán?

—Para eso está Yacoub. Nunca me he encontrado con nada que no se pudiera conseguir con su ayuda en Egipto.

Un trino de móvil llenó la habitación. Sawda sacó el teléfono de un bolsillo lateral, se lo llevó al oído y habló rápidamente en árabe. Luego escuchó un rato. Todos la observamos.

Guardó el teléfono y habló rápidamente con Aisha. Mike escuchaba con atención. Al cabo de un minuto, se volvió hacia mí.

—Esperaremos aquí. Yacoub está negociando para que podamos volver a entrar en la pirámide esta noche —se frotó las manos—. Ya te dije que este hombre puede conseguir lo que sea aquí.

Todo me parecía un poco precipitado, como si Mike y Yacoub quisieran echar un último vistazo a lo que habían descubierto antes de que cerraran el proyecto y el gobierno egipcio tomara el control.

—¿Puedes llamar a Yacoub y preguntarle por mi marido? —pedí.

Aisha se inclinó hacia mí.

—Debe de ser maravilloso poder casarse por amor —dijo.

—Lo es, pero... —no pude continuar. Me mordí el labio. Era demasiado doloroso hablar de amor mientras buscaba a Sean.

—Si tu tío puede ayudarme a encontrarlo, le estaré eternamente agradecida.

Aisha se giró hacia Sawda y le dijo algo. La expresión de Sawda era dura, impasible. Aisha parecía estar intentando convencerla de algo. Luego se volvió hacia mí.

—¿Cómo se llama tu marido?

—Sean Ryan.

—Era estadounidense, ¿verdad? ¿Cuánto mide?

¿Para qué necesitaba saber eso? —Mide un metro ochenta y ocho, y es tan guapo que tenía que espantar a las demás mujeres a manotazos.

Tuve una sensación extraña, como si estuviera tanteando algo en la oscuridad.

—¿Habéis conocido a un estadounidense así en El Cairo recientemente?

Esperé una respuesta mientras la ansiedad me atenazaba la garganta.

Aisha miró a Sawda y habló rápidamente. Oí la palabra «estadounidense» en algún momento, en medio del torrente de árabe.

—No.

Aisha me miró directamente a los ojos. Su expresión era impasible, la mirada fija, como si se contuviera para no decir más.

Abrí la boca para preguntarle de nuevo, pero me contuve. Me limité a mirar a Mike y le hice la misma pregunta, aunque mi mente iba a toda velocidad. Entonces, quizás lo habían visto, pero ¿dónde? ¿Y por qué no querían decírmelo?

Mike negó con la cabeza. —No, no he visto a nadie como él, y eso que conozco a muchos de los expatriados que pasan por aquí. Todos quieren saber lo último sobre nuestra investigación en la Gran Pirámide. Nunca he conocido a un estadounidense que viniera aquí sin querer saber qué estamos haciendo.

Me incliné hacia Aisha. —Debes de ayudar mucho a tu tío.

Le dediqué mi mejor imitación de una sonrisa boba, como si no me hubiera percatado de su extraña expresión al responder a mi pregunta.

Me miró fijamente. Mi corazón latía con suavidad, como si un tren lejano asomara en el horizonte, acercándose a mí, y en él viajara alguien a quien amaba.

Me sentí esperanzada. Tenía dos indicios.

El avistamiento de la enfermera y esta negativa.

Eran pruebas endebles para creer que Sean seguía vivo, pero eran algo, y todo requería una explicación.

Todos mis instintos me decían que estaba aquí, en El Cairo. Pero ¿tenía razón?

¿O me estaba engañando a mí misma? ¿Era un optimismo irracional?

—¿Te gustaría ver algo del trabajo que hace? —dijo Aisha.

Asentí instintivamente. ¿Qué daño podía hacer? Esperaba que me mostraran un vídeo de YouTube o un recorrido de realidad virtual por sus plantas de fabricación. Aisha se levantó y me indicó con los dedos que la siguiera. Mike y yo nos pusimos de pie. Aisha se volvió hacia Mike y levantó una mano.

—Esto es solo para nosotras, las mujeres, profesor.

Sawda iba delante de ella y abría las altas puertas dobles del fondo de la sala.

Me pregunté adónde iban a llevarme. Más allá de las puertas había una amplia escalera de mármol con un aire de abandono, como si nadie la usara nunca.

Pero estaba impecablemente limpia, al igual que la araña de cristal que colgaba sobre ella.

Cada sección de la araña era una lámpara de cristal curvado de estilo otomano, donde se podía colocar una vela.