3. Ahora

El conductor tenía las manos en alto. Su sonrisa había desaparecido. El hombre armado me indicaba con gestos que bajara la ventanilla de mi lado. Pulsé el botón con la mano temblorosa, esperando que el cristal se hiciera añicos en cualquier momento.

El hombre armado vestía ropa paramilitar: pantalones negros holgados, un chaleco antibalas fino y negro, y una gorra negra con un emblema dorado, un pájaro estilizado. Se inclinó hacia delante y el cañón de su arma descendió.

—¿A qué hotel? —preguntó. Su acento era refinado, su piel más pálida que la de la multitud que seguía agolpándose a nuestro alrededor.

—El Excelsior —respondí.

Sus ojos eran fríos, de un azul penetrante.

—Viene a El Cairo en mal momento. ¿Cómo se llama?

—Isabel Sharp.

—¿Por qué está aquí? ¿Es periodista?

—Estoy buscando a mi marido.

Asintió. Hizo un gesto con el brazo. Otros dos hombres, vestidos como él, se situaron delante de nuestro coche y señalaron al conductor un callejón a nuestra derecha.

Una barrera de plástico amarillo lo bloqueaba, pero la estaban retirando ante mis ojos.

Mi conductor gruñó, se encogió de hombros y enfiló el callejón.

Los edificios a cada lado se elevaban muy por encima de nosotros.

Las primeras ventanas estaban a dos pisos de altura, pero el callejón estaba vacío. Aceleramos a medida que avanzábamos.

Me giré para mirar por la ventanilla trasera.

El hombre que nos había detenido nos seguía con la mirada. Mientras lo observaba, sacó lo que parecía un teléfono del bolsillo de la camisa y empezó a teclear.

Tardamos menos de dos minutos en llegar a El Excelsior. El conductor cogió mi bolsa del asiento de al lado y se la entregó a un portero con un traje marrón holgado. Me sonrió mientras le pagaba en libras egipcias. Le di un billete extra de cincuenta libras como propina y se inclinó.

—Que Alá la proteja —dijo mientras se alejaba—. Guapa.

Tosí. El aire estaba cargado de polvo y el calor me escocía en la piel, aunque el sol ya se ponía sobre los edificios que nos rodeaban.

El portero me sostenía abiertas las puertas de cristal de doble altura.

Lo seguí al interior. El mármol verde pálido del enorme vestíbulo relucía como si acabaran de fregarlo.

Sillas de mimbre se alineaban junto a las paredes.

Detrás del mostrador de recepción esperaban dos jóvenes con uniformes marrones, sonrientes.

El vestíbulo parecía vacío, aunque había grupos de dos o tres personas conversando a mi izquierda y derecha.

Daba la impresión de que el hotel se hubiera construido para una afluencia de turistas que nunca llegó.

En la pared sobre el mostrador de recepción colgaba un cuadro enorme de las pirámides, con marco dorado.

Una luz dorada brillaba detrás de la Gran Pirámide.

—Bienvenida a El Cairo —dijo el joven sonriente mientras cogía mi pasaporte—. Espero que el viaje desde el aeropuerto haya sido tranquilo. Nuestro tráfico puede resultar impactante.

Me entregó una tarjeta para firmar. Mi nombre ya aparecía escrito.

Me dirigí a mi habitación. Necesitaba una ducha con urgencia.