Capítulo 1

De haber sabido la señorita Priscilla Lloyd cuánta gente acudiría a la cena que ofrecían los padres de su mejor amiga, probablemente no habría animado a su padre a asistir.

Ni ella misma habría ido. La señorita Sophie Lyttleton, hija de vizconde como Priscilla, le había asegurado que solo habría unos pocos invitados.

Las palabras exactas, si no recordaba mal, habían sido «solo unos cuantos amigos y familiares».

Sin embargo, desde el momento en que puso un pie en la residencia de los Lyttleton, supo perfectamente que su amiga le había mentido.

Sophie sin duda alegaría que no había hecho más que adornar la verdad, pues muchos miembros de la alta sociedad eran familia o amigos de un modo u otro, quisieran o no.

Esa maraña de conexiones tejida a lo largo de años y años era precisamente lo que Priscilla prefería evitar, porque todos hablaban siempre de todos, metiéndose en los asuntos ajenos y comentando los últimos chismes.

Con frecuencia, su padre acababa en el centro mismo de dichos chismes, no en persona, sino como tema de conversación, debido a su constante necesidad de meterse en los negocios más extraños.

Y con más frecuencia aún, aquello le salía de lo más rentable y le proporcionaba contactos nuevos, pero durante semanas o incluso meses antes de que sus planes dieran fruto, la alta sociedad no dejaba de hablar del último plan descabellado y disparatado en el que andaba metido el vizconde Lloyd.

Cuantos más invitados hubiera en un evento, más probable era que la conversación derivara hacia su padre, especialmente cuando él estaba presente, avivando la curiosidad de los presentes con grandiosas historias sobre lo que pensaba hacer a continuación.

Priscilla estaba convencida de que eso era exactamente lo que iba a ocurrir en cuanto un grupo de caballeros llamó a su padre nada más llegar, saludándolo con sonrisas y vítores como si hubiera llegado el alma de la fiesta.

No le quedó más remedio que apretar los dientes y aguantar, reconociendo solo a unos pocos amigos entre la multitud y confiando en que harían todo lo posible por proteger a su padre de los demás. Poco podía hacer ella.

—No hace falta que parezcas tan preocupada, Prissy —dijo lady Diane Bishop.

La condesa Bishop, tía de Priscilla, posó una mano enguantada sobre su antebrazo y se lo apretó con gesto reconfortante.

Ambas observaron a su padre entrar en el salón, donde todos aguardaban el gong de la cena—.

Tu padre es un hombre hecho y derecho, y sabe cuidarse solo.

Priscilla frunció los labios, no solo porque sabía que su tía tenía razón en buena medida, sino también porque detestaba que la llamaran Prissy.

—No puedo evitar preocuparme —admitió Priscilla, encogiéndose de hombros.

—Tú eres la hija y él es el padre —señaló lady Diane, acariciándole el rostro a su sobrina un instante—. Seas ya toda una señorita o no, a él le corresponde cuidar de ti, y eso es exactamente lo que siempre ha hecho.

Priscilla no podía rebatirlo. Su padre siempre se había portado bien con ella. Es más, siempre la había escuchado, y sabía que, de habérselo pedido de verdad, él no habría asistido esa noche, ni la habría obligado a ir.

—Y bien, ¿dónde están nuestros anfitriones? Debemos ir a saludarlos. —La dama deslizó la mano en el hueco del brazo de Priscilla y la sujetó con un agarre férreo mientras la guiaba por la sala hacia lord y lady Marsham, los padres de Sophie.

—¡Ah! ¡Lady Bishop! ¡Señorita Priscilla! ¡Qué amables en acompañarnos!

Lady Marsham las saludó en cuanto las vio cruzar el salón hacia ella y su esposo, que ya estaban entreteniendo a un pequeño grupo de invitados en el centro de la estancia.

Lady Marsham, unos años más joven que lady Bishop, empezaba a lucir las primeras canas en el cabello castaño.

Tenía algunas arrugas en torno a los ojos, pero por lo demás era la viva imagen de la salud y la belleza, ataviada con un elegante vestido de seda lavanda y diamantes en la tiara y el cuello.

Saludó a la condesa y a Priscilla con un beso en cada mejilla y luego sujetó a la más joven por los hombros, apartándola un poco como para contemplarla mejor.

—Cada día te pareces más a tu madre.

Priscilla tuvo que apretar los dientes al oírlo. Se lo habían dicho tantas veces, e incluso ella misma lo veía cuando se miraba al espejo, pero nunca resultaba más fácil de oír.

Para comprobar la teoría solo contaba con los retratos de su madre que colgaban en todas las residencias de su padre y los escasos recuerdos que conservaba de ella, fallecida de parto cuando Priscilla tenía apenas cuatro años.

Apenas tenía nada más en qué apoyarse, salvo el recuerdo de una nana que oía en una voz dulce al quedarse dormida y la suavidad de una caricia en la mejilla.

—Seguro que ella siempre fue mucho más hermosa que yo, lady Marsham —respondió Priscilla, inclinando la cabeza ya que no podía hacer una reverencia con las manos de la dama aún sobre sus hombros. Incómoda y algo avergonzada, confiaba en llevar suficiente polvo en el rostro para disimular el rubor.

—No estoy de acuerdo —protestó lady Marsham, negando con la cabeza—. Aunque era una mujer bellísima, desde luego.

Priscilla se mordió la lengua para no soltar una réplica mordaz; no tenía el menor deseo de hablar de su madre, pues le resultaba demasiado doloroso.

Antes de que pudiera decir nada, la vizcondesa la soltó y se volvió hacia otra de las presentes, haciéndole señas—. ¡Lady Sophie, mira quién ha llegado!

Priscilla sintió un gran alivio cuando la mujer llamó a su hija. Tras una rápida reverencia a los anfitriones, se dio la vuelta y fue presurosa al encuentro de su amiga, apartándose un poco del grupo.

—¡Gracias a Dios que estás aquí! —susurró, echando un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que ninguno de los mayores la hubiera seguido.

—Habría bajado antes —respondió Sophie, visiblemente alterada—. Pero he tenido un pequeño percance con el vestido.

Viéndola, nadie lo habría adivinado. Cual versión rejuvenecida de su madre, con el cabello castaño brillante y los ojos verdes relucientes, Sophie era toda una belleza y el vestido verde menta pálido le sentaba de maravilla.

Priscilla no estaba del todo segura de estar a la altura con el vestido color melocotón que su tía había insistido en que se pusiera.

Entrelazó el brazo con el de su amiga en busca de apoyo y le apretó el antebrazo con cariño.

—Nadie lo notaría.

Durante unos instantes, las dos amigas se limitaron a sonreírse. Priscilla debía reconocer que había echado de menos a Sophie.

—Me alegro tanto de que tu padre y tú hayáis decidido por fin dejaros ver en sociedad —dijo Sophie con afecto, y Priscilla tuvo que contenerse para no hacer una mueca. Empezaba a sonar demasiado como su madre, e incluso como lady Bishop.

—Sí, bueno, ya sabes cómo me afecta esta época del año —dijo Priscilla, rehuyendo la mirada de su amiga. No era ningún secreto para ella ni para sus amigas que detestaba la temporada londinense y toda su pompa y arrogancia.

Aunque se esforzaba al máximo por ocultar sus verdaderos sentimientos ante el público, cuantos más eventos frecuentaba, más difícil le resultaba.

Era preferible mantenerse alejada de las miradas ajenas en la medida de lo posible, sobre todo porque su padre le había prometido tantas veces una vida sencilla y algo más fuera de lo convencional.

—Sí, pero también sé que el trato que tienes con tu papá es guardar las apariencias, así que creo que al menos deberías esforzarte un poco en lo que queda de la Temporada —dijo Sophie con firmeza, y por la expresión que puso, Priscilla empezó a preguntarse si ya habían empezado a correr rumores sobre ella. Genial, justo lo que necesito.

Intentando sonsacarle algo más de información, preguntó: —Si voy a hacer eso, tendrás que ponerme al día. ¿Qué me he perdido?

Aunque prestaba a su amiga toda su atención, de vez en cuando aún sentía la mirada vigilante de su tía posarse sobre ella. Lady Bishop permanecía cerca, conversando con los padres de Sophie, aunque Priscilla sabía de sobra que su tía era capaz de hacer varias cosas a la vez.

—Bueno, corre la noticia de que un nuevo y muy admirable vizconde, futuro conde, llegará en breve —explicó Sophie, que claramente no había captado la indirecta de lo que Priscilla realmente preguntaba.

Al notar los ojos y oídos de varios invitados pendientes de ellas, decidió que era mejor no intentar corregirse y simplemente dejarse llevar.

—¿Tenemos un nombre?

—El vizconde Lionel Sinclair, futuro conde de Oxforth —explicó Sophie, apartándose un mechón de cabello de la cara mientras recorría la sala con la mirada, casi como si esperara que el mismísimo hombre apareciera entre la multitud.

Parecía emocionada, como si un simple nombre pudiera merecer semejante reacción.

—Me temo que no me suena ese nombre —admitió Priscilla, esforzándose por recordar a un hombre así.

Pero había conocido a tantos vizcondes, todos a la espera de heredar los títulos de sus padres, que uno se fundía con otro como gotas de lluvia en un arroyo.

Como todos los demás miembros de la alta sociedad, en esencia eran todos iguales.

—Seguro que sí —dijo Sophie, mirando a Priscilla casi como si creyera que había perdido el juicio—. Es primo de nuestro queridísimo amigo, el señor Parr.

Priscilla contuvo el impulso de resoplar ante las palabras excesivamente entusiastas de su amiga. Estaba segura de que iban dirigidas más bien a los oídos indiscretos que las rodeaban, concretamente los de sus padres, empeñados en ver a su hija casada antes de que terminara la Temporada.

Aunque conocía bien al señor Maximillian Parr, un caballero de la alta sociedad bastante soportable en comparación con la mayoría. De hecho, era vecino suyo en Covent Garden, y aunque no lo veía con frecuencia, cada vez que coincidían, sus encuentros resultaban siempre cordiales.