Capítulo 28

—¿Perdón?

Era exactamente la reacción que Elijah había esperado cuando se acercó a su madre en la residencia de sus padres, justo después de la cena en casa de lord y lady Fenchurch.

Nada más preguntarle cómo conseguir que una mujer aceptara su mano en matrimonio, ella lo había mirado como si le hubiera crecido una segunda cabeza.

—Me has oído —afirmó Elijah, de pie en el salón donde ella había estado leyendo tranquilamente mientras su padre, como de costumbre, seguía fuera hasta tarde ocupándose de sus negocios.

Como si se recuperara rápidamente de la sorpresa, lady Durham se levantó de un salto y se apresuró hacia él. Lo agarró de los antebrazos y exclamó:

—¡Oh, Elijah! ¡Nunca pensé que llegaría este día!

A Elijah se le cerró la garganta. Odiaba ver aquella emoción cuando no tenía buenas noticias para ella. «Ya me ha rechazado», pensó, aunque no era capaz de admitirlo. Necesitaba la ayuda de su madre.

Empezó a preguntar de nuevo, pero su madre se le adelantó:

—Bueno, ¿quién es ella? ¡Se te nota en los ojos que hay alguien! Oh, espero que sea hermosa.

—Lo es.

A Elijah se le aceleró el corazón al pensar en lady Belmont. Ante la mirada insistentemente curiosa de su madre, admitió:

—Lady Belmont ocupa todos mis pensamientos desde el día en que la conocí.

De no haberla oído tragar saliva, la forma en que su madre se quedó rígida habría bastado para revelarle lo que pensaba.

—¿La viuda? —exclamó, aunque con un tono vacilante y cauteloso, como si temiera pasarse de la raya, el mismo tono que usaba con su padre cuando alguna decisión de negocios la ponía nerviosa—. ¿No preferirías casarte con alguien más joven? ¿Más pura?

Elijah hizo una mueca. No necesitaba nada de eso. Solo le importaba ella. Ninguna mujer más joven, más pura o más inocente podría jamás igualarla. Ninguna otra mujer en su vida estaría a su altura. Sin embargo, sabía que solo había una fibra en su madre a la que podía apelar en ese momento.

—Lady Belmont es duquesa por derecho propio —señaló, y vio la chispa que brilló en los ojos de su madre al añadir—: Y muy rica, además.

Le revolvía el estómago hablar de esas cosas tratándose de lady Belmont, pero era el único lenguaje que su madre y el resto de su familia parecían entender.

Para ellos, el matrimonio era un arreglo de negocios; que su madre estuviera sentada sola en el salón mientras su padre seguía fuera hasta tarde por negocios lo decía todo.

—Ella no es ninguna joven tonta, y percibo que tú tampoco eres ningún tonto —dijo su madre, escrutándolo con la mirada—. ¿Me equivoco al suponer que ya has hablado de esto con ella?

La tensión que transmitía al apretarle los antebrazos sugería que sabía que no le gustaría la respuesta.

—Sí —admitió Elijah, y añadió entre dientes—: Aunque lamento decir que no se lo tomó muy bien.

Aun así, ella lo escrutaba con la mirada, descifrándolo como siempre había hecho cuando era niño.

—Y aun así, ¿sigues queriendo casarte con ella?

Elijah asintió.

—Estoy completamente decidido.

Su madre le llevó una mano a la mejilla y finalmente sonrió por primera vez desde que él mencionó a lady Belmont.

—Siempre has conseguido lo que querías, y nunca sin venir antes a pedirme consejo. ¿Qué ha cambiado?

Sintió la bilis subirle por la garganta. «Nunca me habían rechazado antes». Incapaz de seguir mirando a su madre a los ojos, admitió:

—Temo que, aunque creo que siente algo por mí, puede que no consiga convencerla de que esto es buena idea.

—No puedo decir que no esté de acuerdo con ella —admitió su madre entre dientes, pero sus ojos se suavizaron cuando él volvió a mirarla—. Cariño, lo único que puedes hacer es decir la verdad. Una mujer hecha y derecha tomará su propia decisión, te guste o no.

Aunque en el fondo sabía que tenía razón, una parte de él deseaba volver a ser un niño y poder pedirles cualquier cosa a las dos personas en el mundo que siempre habían conseguido darle lo que quería.

«No, lady Belmont merece que libre esta batalla por mi cuenta», pensó, decidiendo que ya había pasado demasiado tiempo siendo el heredero mimado y excesivamente privilegiado de un conde y una condesa dispuestos a darle cuanto deseara.

Si iba a conquistar a lady Belmont, lo haría por sus propios méritos.

En ese mismo momento, se oyó un golpe en la puerta. La urgencia del sonido hizo que tanto Elijah como su madre se volvieran.

—¡Adelante! —llamó lady Durham, y un segundo después entró el mayordomo, visiblemente compungido, con la mirada clavada en el suelo.

—Perdonen la interrupción, milord, milady —se disculpó el hombre, y el tono de su voz hizo que a Elijah se le helara la sangre—. Me temo que ha habido un accidente.

—¿Qué tipo de accidente? —exigió Elijah antes de que su madre pudiera decir nada. Se irguió, transformándose de nuevo en el heredero seguro de sí mismo del conde, acostumbrado a dar órdenes, y dejando atrás al muchacho temeroso del rechazo que pedía consejo a su madre.

El mayordomo alzó la vista, con la nuez temblándole, antes de anunciar:

—Su hermano Edmond, milord. Parece que se ha visto envuelto en algún tipo de altercado.

—¿Es grave? —exigió Elijah mientras su madre ahogaba un grito.

El mayordomo, visiblemente incómodo, respondió:

—Eso parece, milord.