Capítulo 27

La misma noche en que Melissa se encontró con lord Spurnrose en el parque, estaba sentada en el salón de lord y lady Fenchurch, a la espera de que sonara el gong de la cena.

Siempre leal y protector, Flit descansaba a sus pies, con un ojo abierto y bastante satisfecho, mientras el lord y la lady ocupaban los asientos de enfrente.

Aunque el día había sido cálido y espléndido, la noche era bastante fría, y se habían encendido las chimeneas por toda la casa para combatir el relente. Sin embargo, cada vez que pensaba en los acontecimientos de aquella tarde, Melissa sentía un escalofrío que le calaba hasta los huesos.

Llevaba varios minutos sentada en silencio, dando sorbos a su copa desde que había bajado después de vestirse para la cena. Finalmente, Melissa miró a su amiga y dijo:

—Daisy, perdóname, pero creo que quizá sea hora de que regrese a Oxford.

Casi en ese mismo instante, resonó el llamador de latón de la puerta principal, y una amplia sonrisa iluminó el rostro de su mejor amiga.

—Creo que quizá deberías reconsiderarlo.

—¿Perdona?

—Daisy, cariño, ¿qué estás tramando ahora exactamente? —intervino Anthony.

—Eso mismo me pregunto yo —dijo Melissa, mirando a su amiga con el ceño fruncido.

Daisy se limitó a reír y dirigió la mirada hacia la puerta cuando apareció el mayordomo para anunciar a los últimos invitados a cenar.

—El vizconde, lord Elijah Spurnrose, y su primo, el señor Harold Spurnrose.

Aún medio inclinado, el mayordomo se apartó para dejar pasar a los dos nobles, pero, aunque estos entraron con sonrisas amistosas, Melissa no daba crédito a lo que veía ni a lo que oía.

Lanzó una última mirada a su amiga, cuya expresión bastó para confirmarle que no estaba imaginando cosas.

Solo cuando Flit se levantó de un brinco de junto a sus pies, Melissa dejó de fulminar a Daisy con la mirada. Se puso en pie de un salto y abrió la boca instintivamente para llamarlo, temerosa de que el perro decidiera ponerse a ladrar o incluso a gruñir o abalanzarse sobre uno de los hombres.

Se quedó boquiabierta cuando el perro se abalanzó sobre las piernas de lord Spurnrose y, en lugar de intentar atacarlo, restregó el hocico contra la palma del hombre.

Más sorprendente aún fue ver cómo el noble se agachó y se puso a rascar al spaniel detrás de las orejas sin que el animal protestara.

—Vaya, Mel, ¿has visto eso? —exclamó Daisy—. ¡Parece que lord Spurnrose se ha ganado un amigo de por vida después de lo de esta tarde!

—En efecto —exhaló Melissa, apenas capaz de creer lo que acababa de ver.

—¿Es cierto que normalmente detesta a los hombres? —intervino Daisy, y Melissa notó cómo el rubor le subía a las mejillas. Intentó no darle demasiadas vueltas, pero incluso al asentir, su corazón la traicionó. Flit nunca había tratado así a ningún hombre.

—Bueno, me alegra haberle caído bien —anunció lord Spurnrose, y sin dejar de acariciarlo, alzó la vista por encima de la cabeza del perro y añadió—: Es precioso.

Aunque la manera en que la miraba a los ojos al decirlo sugería que no se refería precisamente al perro.

Con un nudo en la garganta, Melissa se volvió hacia Daisy y, en lugar de responder al comentario del lord, preguntó:

—¿Alguien más se unirá a nosotros para cenar esta noche?

—Vamos, Melissa, no siempre celebramos cenas elaboradas —insistió Daisy mientras cruzaba la sala para tomarla del brazo—, a veces preferimos algo un poco más íntimo.

Como si quisiera responder a la pregunta de Melissa con mayor precisión, el mayordomo anunció:

—Señores, la cena está servida.

El sonido del gong resonó por toda la casa siguiendo la tradición, y antes de que Melissa pudiera protestar o excusarse para no asistir a la cena, Daisy ya la arrastraba fuera del salón.

Como si percibiera su tensión, Daisy le susurró al oído:

—¡Disfrútalo y ya está!

Pero Melissa no podía disfrutarlo. Durante toda la cena se sintió incómoda, sobre todo al recordar cómo lord Spurnrose se había interpuesto entre ella y el doctor Wallis en el parque.

Y peor aún era el recuerdo de lo cerca que había estado de besarlo unos minutos antes, a plena vista de media alta sociedad.

Daba igual lo mundana que fuera la conversación: Melissa no conseguía concentrarse en nada que no fuera el apuesto rostro de lord Spurnrose, y tuvo que esforzarse por mantener la mirada fija en su plato.

Cada vez que sus ojos se encontraban con los de él, ya fuera a propósito o por accidente, el corazón le daba un vuelco.

A mitad de la cena, se dio cuenta de que no podía soportarlo más. Y, como ya había hecho en otras ocasiones, Melissa se levantó de un salto y dijo con voz entrecortada:

—Por favor, perdónenme, pero me encuentro indispuesta.

La sorpresa asomó a los rostros de quienes la rodeaban, pero fue el de lord Spurnrose el que captó su atención. Ya podía ver cómo la decepción se apoderaba de sus rasgos y sus ojos se ensombrecían.

—Por favor, discúlpenme —añadió. Inclinó la cabeza y se apartó de la silla antes de que un sirviente pudiera retirársela.

Salió a toda prisa de la sala y ni siquiera miró atrás cuando Daisy la llamó.

—Querida, déjala ir —oyó que sugería lord Fenchurch, y, como tantas otras veces, Melissa agradeció que su mejor amiga se hubiera casado con un caballero tan sensato.

Melissa corrió por el pasillo en dirección a la escalera, deseando únicamente refugiarse en su habitación de invitados hasta que pudiera regresar a Oxfordshire por la mañana.

Pero apenas había posado la mano en la barandilla y el pie en el primer escalón cuando sintió que alguien le agarraba la muñeca.

Al instante, él la hizo girar y Melissa se encontró atrapada entre sus brazos.

—¡Suélteme! —le espetó Melissa mientras intentaba zafarse. Pero él no la soltó.

—¡No hasta que hables conmigo de una vez!

—¡Llevo haciéndolo toda la noche! —protestó Melissa. Había mantenido suficiente cháchara intrascendente como para que le doliera la mandíbula.

—No, lady Belmont, quiero que hables conmigo de verdad —afirmó—. Exijo saber por qué me has estado evitando desde tu último día en Oxfordshire.

Melissa enarcó una ceja. Como si no pudiera adivinarlo. Abrió la boca para decírselo, pero él se le adelantó:

—Si alguien debería evitar a alguien, ese soy yo. Al fin y al cabo, fuiste tú quien me rompió el corazón.

Melissa se quedó abrumada por la sorpresa. ¡No, no podía ser!

¿Cómo era posible que aquel hombre apuesto, maravilloso e irritante que tenía ante ella tuviera el corazón roto por causa de ella?

Abrió la boca para decirle que estaba siendo un necio, pero él parecía decidido a aprovechar su desconcierto y, sujetándola con firmeza por la cintura, la atrajo hacia sí.

—Lady Belmont, no tiene ni idea de lo que siento de verdad por usted. Puede que crea que esto tiene que ver con que haya curado mi dolencia, y aunque algo de eso hay, siempre ha sido mucho más. Desde el momento en que la vi por primera vez…

Melissa abrió la boca y volvió a cerrarla.

—Es la mujer más segura, inteligente y verdaderamente deslumbrante que he conocido en mi vida —continuó lord Spurnrose—.

Desde el momento en que posé los ojos en usted, quedé cautivado, y después, al conocer su carácter, su determinación de ser usted misma aunque otros le exijan lo contrario, su amor por lo que hace y su deseo de ayudar a los demás...

Todo eso me ha hecho comprender que fui un necio al creer que nunca me casaría ni tendría hijos, ni siquiera vida alguna, porque cuando la miro, lo veo todo.

—Milord, yo…

—También veo lo contrario —continuó lord Spurnrose, como si las palabras brotaran de sus labios sin pensar en las consecuencias—. Veo la pesadilla en que se convertirá mi vida si no puedo tenerla a mi lado. Dígame que no siente lo mismo.

Aquellas palabras espolearon a Melissa a reaccionar. El dolor en los ojos del noble dejaba claro que no le había gustado que ella se apartara de inmediato de sus brazos. Vaciló con las manos aún aferradas a los antebrazos de él antes de soltarlo, luchando por pronunciar:

—No.

Quería huir, pero su corazón no se lo permitía, y la mirada endurecida de él bastó para revelarle lo que pensaba.

—¡No la creo!

Un dolor agudo le atravesó el corazón, y Melissa bajó la mirada.

—No puedo. No puedo sentir eso. No puedo casarme con usted. No puedo perder a otro esposo.

Con lágrimas asomándole a los ojos, alzó la mirada hacia él y añadió:

—Y menos aún a otro que me guarda secretos. Thomas… él… tenía tisis. Solo que no lo supe hasta que estuvo en su lecho de muerte, y para entonces… ya era demasiado tarde.

El horror y la comprensión se reflejaron en la mirada de lord Spurnrose. Melissa no sabía qué era peor. Pero no importaba, no cuando él le acarició el rostro.

—Lo entiendo.

Melissa luchó contra el impulso de apartarse, con el corazón palpitándole de anhelo.

—Lo entiendo, pero no me rendiré hasta convencerla de que se case conmigo —anunció lord Spurnrose con firmeza, clavando en ella una mirada que la dejó incapaz de parpadear.

Incluso cuando aquellos ojos verde bosque comenzaron a aproximarse, Melissa no pudo parpadear. Tampoco pudo apartarse, y pronto los labios de él se posaron sobre los suyos.

La besó con tal pasión que Melissa sintió que podría entregarse a él allí mismo. Las manos de él, una en su mejilla y otra firme en su cintura, la hacían sentirse deseada como nunca antes.

«¡No, no puedo hacer esto!», pensó Melissa, y justo cuando estaba a punto de apartarse, lord Spurnrose lo hizo él primero, apoyando la frente contra la de ella con un profundo suspiro de deseo.

Permanecieron así unos instantes, ambos sin aliento, y Melissa tuvo que luchar contra el profundo impulso de volver a besarlo. Temerosa de lo que pudiera ocurrir si seguía allí, susurró:

—Debería irse.

Antes de que él pudiera protestar, se apartó más, saliendo por completo de sus brazos. Él hizo ademán de volver a agarrarla, pero en cambio dio un paso atrás, tenso.

—Me iré, pero le juro que no me rendiré. Volveré.

A Melissa le subió la bilis a la garganta mientras espetaba:

—No se moleste, porque no estaré aquí.

El dolor en el rostro del noble le atravesó el corazón. Una expresión resignada pero esperanzada asomó a su rostro mientras inclinaba la cabeza y decía:

—Buenas noches, lady Belmont. Volveremos a vernos pronto.

Mordiéndose el labio, apenas pudo contenerse para no gritarle que la borrara de su mente.

No podía abrirle el corazón después de todo lo que había pasado.

Sin embargo, mientras lo veía alejarse de vuelta al comedor, no pudo evitar pensar en las palabras de su mejor amiga.

¿Podría de verdad dejar de alejar a la gente y encontrar por fin su propia felicidad?