Capítulo 26 #2

El modo en que la mano de ella se curvó sobre la parte más mullida de su antebrazo hizo que a Elijah le hormigueara la piel.

Aunque varias capas de ropa los separaban, Elijah habría jurado que sentía el calor de aquel contacto, lo cual solo intensificó su deseo de tenerla más cerca.

Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no estrecharla entre sus brazos y confesarle todo lo que había sentido desde el día en que ella se marchó de Oxfordshire.

—¿Se encuentra bien, lady Belmont? —preguntó tras varios momentos de silencio, mientras adoptaban un paso acompasado, con los pies moviéndose al unísono.

—Más bien creo que soy yo quien debería preguntarle eso a usted, lord Spurnrose —señaló lady Belmont, y Elijah volvió a ver en ella la chispa de su confianza habitual.

Posó la mano libre sobre la de lady Belmont, que descansaba en su brazo, y le apretó los dedos enguantados con gesto tranquilizador. —Me encuentro muy bien, gracias a usted.

Lady Belmont sonrió complacida, y volvieron a sumirse en el silencio mientras paseaban; la dama solo abría la boca para animar a su spaniel a caminar con compostura.

Durante la primera mitad del paseo alrededor del estanque, a Elijah le bastó con caminar a su lado y disfrutar de su compañía, observándola de reojo y admirando su belleza sin incomodarla.

A medida que se instalaba entre ellos una cómoda naturalidad, Elijah se sorprendió cada vez más de lo fácil que resultaba caminar junto a ella, incluso después de su último encuentro, cuando ella le había dejado claro que no quería tenerlo cerca.

Al recordar de nuevo aquel incidente, Elijah no pudo evitar romper el silencio: —Mi señora, debo disculparme por mi comportamiento en nuestro último encuentro.

Ante aquello, lady Belmont se volvió hacia él, dejándole ver su expresión de curiosidad. Como ella no decía nada, añadió: —Fui bastante necio al abordar semejante tema tan de repente, y ahora comprendo que deberíamos haber…

Estaba a punto de sugerir que deberían conocerse un poco mejor cuando lady Belmont volvió la cabeza bruscamente. Gritó a pleno pulmón mientras Flit salía disparado con tal ímpetu que le arrancó la correa de las manos.

—¡No! ¡Flit!

En un segundo, Elijah divisó la ardilla unos metros más adelante en el sendero. No hacía falta ser muy listo para adivinar el objetivo de Flit.

El puro terror en la voz de lady Belmont hizo que Elijah reaccionara al instante. Echó a correr tras el animal sin ser del todo consciente de lo que hacía.

La ardilla no perdió tiempo en trepar al árbol más cercano, con Flit pisándole los talones. Damas y caballeros chillaron por igual mientras se apartaban desesperadamente del camino del perro, resuelto a alcanzar su presa.

Elijah los esquivó, cada vez más furioso porque siempre parecían interponerse. Entonces vio su oportunidad. Cuando logró acortar la distancia con el perro, no lo pensó; simplemente actuó.

Se lanzó de cabeza, con los brazos extendidos, hacia la correa que se arrastraba tras el animal.

En cuanto notó que sus dedos la agarraban, se aferró a ella como si le fuera la vida en ello, maldiciendo al golpear el suelo con fuerza.

Por fortuna, habían llegado a la hierba del borde del camino, y el suelo resultó algo más blando de lo que habría sido el sendero de piedra.

—¡Elijah! —exclamó lady Belmont, y oírla pronunciar su nombre con tanta preocupación hizo que a Elijah le recorriera un hormigueo por todo el cuerpo. Los dolores de la caída quedaron casi olvidados en el instante en que ella se arrodilló a su lado.

El contacto de aquella mano sobre su hombro lo hizo estremecer. Sin soltar la correa, resistiendo los tirones del perro, que ahora saltaba contra el tronco del roble, Elijah se dio la vuelta y quedó boca arriba con un suspiro de exasperación.

Al alzar la vista y encontrarse con los ojos gris azulados de lady Belmont, cuyo rostro pecoso se fruncía de preocupación, Elijah no pudo evitar sonreír.

Soltó una carcajada sincera al pensar en lo ridículo que debía de haber parecido al tirarse de esa manera, y observó cómo el alivio inundaba el rostro de lady Belmont.

Cuando se le pasó la risa, Elijah tiró de la correa del perro y espetó:

—¡Quieto, chico!

Para sorpresa de todos, el perro obedeció y se dejó caer sobre los cuartos traseros con la cola entre las patas y las orejas aplastadas contra la cabeza. Lady Belmont parecía igual de atónita ante la reacción de su perro, pero Elijah no le dio ocasión de comentar nada.

Le puso la correa en la pequeña mano y le sonrió:

—Creo que esto le pertenece.

La diversión volvió a iluminar el rostro de ella, y sus miradas se cruzaron de un modo que dejó a Elijah sin aliento, más aún que su lanzamiento en plancha para atrapar la correa.

Por instinto, Elijah se incorporó apoyándose en los codos y luego echó los brazos hacia atrás para sostenerse, mientras su rostro se acercaba cada vez más al de lady Belmont. Con cada segundo que pasaba, la sintió aproximarse, inclinándose hacia él con la mirada velada.

Con el corazón desbocado, Elijah se preparó para el beso y alzó una mano para acariciarle el rostro.

Apenas unos segundos antes de hacerlo, lady Belmont se apartó, y solo cuando ella miró a su alrededor se dio cuenta Elijah de que todos los presentes parecían haberse detenido para observarlos fijamente.

Aunque lady Belmont no solía ser de las que se preocupaban por el qué dirán, se sentó sobre los talones con las mejillas encendidas y apartó la mirada.

—Milord, creo que deberíamos levantarnos antes de que todos piensen que estamos metidos en algún escándalo —insistió en voz baja, y por primera vez, él temió que su nombre quedara asociado a algo así, no por su propio bien, sino por el de ella.

En un instante se puso de pie y le tendió la mano a lady Belmont para ayudarla a levantarse. El corazón le dio un vuelco de alivio cuando ella aceptó su ayuda.

La contempló con ternura mientras ella se ponía de pie frente a él y se sacudía el polvo. Flit estaba sentado a su lado, con aire arrepentido por lo que había hecho, la lengua colgándole por un lado de la boca como si hubiera corrido una maratón.

Tras echar un vistazo al perro, lady Belmont alzó la mirada hacia Elijah. Sus ojos gris azulados se abrieron grandes y redondos mientras sugería con voz aturdida:

—Creo que ha llegado el momento de retirarme. Hemos tenido suficiente emoción por un día.

A Elijah se le revolvió el estómago y el corazón se le detuvo ante la idea de que ella se marchara.

Sin embargo, aunque la gente había empezado a ocuparse de sus propios asuntos, Elijah aún sentía varias miradas clavadas en ellos, y sabía bien por qué ella quería irse.

Al menos, esperaba que fuera por la curiosidad ajena y no porque deseara alejarse de él una vez más.

Había sentido la tensión entre ellos con toda claridad y había visto en su mirada un deseo que reflejaba el suyo.

—¿Me permitiría escoltarla? —sugirió Elijah. Le disgustaba la idea de que se fuera sola casi tanto como la de que se fuera.

—No —dijo lady Belmont, quizás con cierta brusquedad, pero enseguida sacudió la cabeza y añadió—: Creo que ya ha hecho bastante por mí hoy. Además, estoy segura de que lord y lady Fenchurch están más que listos para marcharse.

Elijah, acordándose de sus acompañantes, echó un vistazo alrededor y los vio de pie a poca distancia. Por sus expresiones y por cómo evitaban mirar hacia ellos, era evidente que intentaban darles algo de intimidad.

Como si percibiera su incomodidad, lady Belmont se volvió hacia su amiga y les dijo:

—Por favor, adelántense. Los alcanzaré en el carruaje en un momento.

Al oír aquello, tanto lord como lady Fenchurch parecieron aliviados. Él hizo una reverencia y ella una cortesía, y se despidieron:

—Buen día, lord Spurnrose.

Elijah se enderezó el sombrero, que milagrosamente había permanecido en su cabeza, lo inclinó hacia ellos y dijo:

—Buen día a los dos.

Luego se volvió hacia lady Belmont, aliviado de que al menos le hubiera concedido un momento para despedirse en lugar de salir corriendo como otras veces.

—No irá a insistir en examinarme antes de irse, ¿verdad? —preguntó Elijah, con la esperanza de ganar unos momentos más en su compañía.

Una sonrisa divertida asomó al rostro de la dama, que negó con la cabeza:

—Ambos sabemos que su orgullo no le permitiría aceptar mi ayuda de todas formas.

Elijah recordó entonces el día en que se había caído del caballo y cómo ella había insistido en examinarlo prácticamente de pies a cabeza antes de considerarlo lo bastante recuperado para abandonar la mansión.

Se le encogió el pecho al recordar también el beso de aquella noche, y de nuevo sintió que empezaba a inclinarse hacia ella.

Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad para no incomodarla, se obligó a detenerse, pues no quería alejarla más de lo que ya lo había hecho con su precipitada propuesta de matrimonio.