Capítulo 26

Casi inmediatamente después de regresar a Londres, tras una conversación incómoda con su padre en la que prometió que no volvería a repetir lo sucedido, su madre animó a Elijah a pasear por el parque local.

Como ya la había decepcionado al rechazar la ayuda del médico en Oxfordshire, Elijah sabía que tenía que hacer alguna concesión.

Aunque ella lo había acompañado al parque, Elijah pronto se encontró caminando solo, pues lady Durham se detuvo a charlar con varias cotorras. Él lo habría preferido así de no ser porque su hermano menor se acercaba en dirección opuesta mientras daba un paseo solitario alrededor del estanque.

—¡Vaya, si es mi hermano mayor de vuelta de entre los muertos!

—anunció Edmond mientras se acercaba con una hermosa joven del brazo.

Elijah la reconoció enseguida como la señorita Eleanor, la hija de un vizconde por la que su hermano menor se había interesado durante sus últimas semanas en Londres.

Los dos parecían bastante unidos ahora, y Elijah recordaba vagamente que su madre había mencionado que estaban cortejándose.

Ella podría haber sido condesa si yo no hubiera sobrevivido, pensó Elijah, agradecido una vez más de que su reciente enfermedad y diagnóstico no se hubieran hecho públicos.

Solo podía imaginar cómo habría reaccionado Edmond al enterarse de que el título había estado a punto de ser suyo para luego arrebatárselo de nuevo.

Sin embargo, los dos parecían bastante felices juntos, y si Elijah se detenía a observarlos, pensaba que hacían una pareja muy atractiva. ¿La gente habría mirado así a lady Belmont y a mí?

Apartó aquel pensamiento de su mente, saludó a su hermano con un abrazo familiar y luego a la señorita Eleanor con una reverencia.

—Hará falta más que una reprimenda de padre para librarse de mí.

Los dos hermanos rieron, y por un segundo, fue como si nunca hubiera dejado Londres.

—Estamos muy contentos de que hayas regresado, ¿verdad, amor mío? —dijo Edmond, cubriendo con afecto la mano de su dama, que descansaba sobre su antebrazo—. Estuvimos preocupados durante un tiempo.

—Oh, sí, ¡y es maravilloso verlo con tan buen aspecto, milord! —añadió la señorita Eleanor, y por la forma en que ambos se miraron, Elijah dedujo que quizás su secreto no era tan secreto después de todo.

—Lo que Eleanor quiere decir es que habíamos oído que tu salud no estaba del todo... —explicó Edmond, que hizo una pausa para toser y aclararse la garganta—. Oh, bueno, ya sabes.

Extendió la mano libre y le dio una palmada en el hombro a Elijah. Luego añadió:

—Solo nos alegra que hayas vuelto.

—Me alegra estar de vuelta —les aseguró Elijah. La señorita Eleanor estaba a punto de hablar cuando algo familiar llamó la atención de Elijah justo por encima del hombro de ella.

¡No puede ser!, pensó Elijah con asombro al darse cuenta de que la mujer de cabello rubio y ojos azul grisáceo que se encontraba a unos metros detrás de su hermano era, efectivamente, la mujer que lo había dejado atrás en Oxfordshire.

—Elijah, ¿estás...?

—Lo siento, perdóname, pero hay algo que debo hacer —dijo Elijah, y tras interrumpir a su hermano, pasó rápidamente junto a él y su prometida.

En ese preciso momento, la mirada de lady Belmont se encontró con la suya.

La conexión se rompió tan rápidamente como había comenzado, y a Elijah le desgarró el alma verla apartarse deliberadamente.

La forma en que tiró de la correa de su spaniel para apresurarlo fue como si tirara de su propio corazón.

—Lady Belmont, por favor —la llamó Elijah, pero mientras intentaba seguirla, ella aceleró el paso.

De repente, por el rabillo del ojo, vio que otra mujer se interponía. Pasó rápidamente junto a él y, en un instante, había alcanzado a lady Belmont y prácticamente la arrastró hasta detenerla.

Elijah no recordaba haberse alegrado tanto de ver a lady Fenchurch, que detuvo por completo a su amiga y comenzó a hacerla girar para que quedara frente a él.

—Buenos días, lord Spurnrose —lo saludó lady Fenchurch con calidez y una sonrisa amistosa, mientras lady Belmont evitaba su mirada durante lo que pareció una eternidad—. ¡Qué agradable sorpresa encontrarlo aquí!

—Buenos días, lady Fenchurch, lady Belmont —dijo Elijah con formalidad mientras hacía una reverencia, aunque estaba seguro de que lady Belmont no podía verlo, pues tenía la mirada fija en su spaniel—. Me preguntaba si tendría el honor de acompañar a lady Belmont en un paseo alrededor del estanque.

Aunque dirigió las palabras a la dama que realmente lo estaba mirando, Elijah deseaba desesperadamente hablar con lady Belmont, quien parecía permanecer allí solo porque su amiga la mantenía sujeta del brazo.

—Oh, estoy segura de que... —comenzó lady Fenchurch.

En ese preciso momento, lady Belmont levantó la cabeza de golpe y fulminó a su amiga con la mirada por un instante, tan fugaz que Elijah podría no haberlo notado de no haber estado observándola tan de cerca.

Luego, su mirada se volvió hacia él con la misma rapidez.

—Perdóneme, milord, pero no creo que fuera apropiado que estuviéramos a solas —comenzó a protestar lady Belmont. Sin embargo, el hombro de lady Fenchurch se tensó, lo que indicaba que estaba apretando el brazo de su amiga con fuerza, y lady Belmont cerró la boca.

Elijah dejó volar su imaginación por un segundo, preguntándose cómo sería estar a solas con lady Belmont.

Incluso en un parque lleno de gente, había lugares a los que podían ir, escondites secretos entre los arbustos donde podían disfrutar de algo de intimidad para hacer las cosas escandalosas por las que todos los juzgarían.

Él bien lo sabía; había encontrado muchos de ellos hacía mucho tiempo.

Y sin embargo, la idea de hacer tales cosas con lady Belmont era mucho mejor que cualquier experiencia que hubiera tenido. La idea de besar sus labios, tocar su piel y compartir una conexión física con ella le encendió el deseo.

Solo logró apartar esos pensamientos cuando lady Fenchurch insistió:

—Estoy segura de que lady Belmont estará encantada de acompañarlo en un paseo alrededor del lago.

—No quisiera hacerla sentir incómoda, lady Belmont —protestó Elijah, clavando en ella una mirada cargada de intención mientras recordaba la última vez que se habían encontrado. Sin duda la había hecho sentir incómoda entonces. Le dolía recordar cómo había huido de él.

—Oh, lord Spurnrose, usted nunca podría hacer nada para hacerme sentir incómoda —le aseguró lady Belmont.

Alzó la cabeza con orgullo, y por una vez, Elijah vio algo de la antigua lady Belmont que había conocido antes de estropearlo todo: la mujer serena y segura de sí misma que había conocido por primera vez en su salón el día en que ella y lady Fenchurch fueron a darle la bienvenida a Oxfordshire.

—En ese caso, ¿quizás lord Fenchurch y yo deberíamos acompañarlos? —propuso lady Fenchurch, y Elijah vio un destello de incertidumbre en la mirada de lady Belmont, como si fuera muy consciente de haber cometido un error al sugerir que estar a solas era su única preocupación.

No puedo culparla por no querer caminar conmigo, pensó con amargura, preguntándose si no sería mejor retirar la invitación para no incomodarla más.

Pero antes de que pudiera hacerlo, lady Fenchurch miró por encima de su hombro y llamó: —Anthony, querido, ¿nos acompañas?

Unos pasos a su espalda le indicaron que se acercaba el marido de la dama. Se volvió con una sonrisa para saludar al noble: —Lord Fenchurch, es un honor conocerle al fin.

Se tocó el ala del sombrero y saludó al otro hombre con una reverencia.

—Querido, permíteme presentarte al buen amigo de lady Belmont —insistió lady Fenchurch, lanzando a su amiga una mirada elocuente antes de soltar el brazo de lady Belmont y tomar el de su marido—. El vizconde Elijah Spurnrose.

—Un placer conocerle, lord Spurnrose.

Lord Fenchurch hizo una reverencia tocándose el sombrero y luego miró alternativamente a lady Belmont y a su esposa. —¿Todo bien? Espero que mi conversación con el señor Bloom, señora Bloom no os haya causado molestias.

—Oh, no, en absoluto —le aseguró lady Belmont con una de sus sonrisas angelicales.

—Lord Spurnrose sugería que podríamos dar todos un paseo alrededor del estanque —explicó lady Fenchurch a su marido antes de volverse hacia su amiga y añadir—: Es muy amable por parte de lord Spurnrose ofrecerse a acompañarte. Sé que te has sentido un poco de más estando con Anthony y conmigo.

Elijah no pasó por alto la mirada que intercambiaron las dos amigas y pensó, no por primera vez, que más bien parecían hermanas. Aquellos gestos mudos entre ellas eran como esa conexión que solo los hermanos saben leer y comprender.

—Estaríamos encantados de servir de carabinas —sugirió lord Fenchurch—, si a lord Spurnrose le parece bien.

Antes de que Elijah pudiera decir nada, lady Belmont intervino: —Gracias, lord Fenchurch, pero soy una mujer hecha y derecha, y no necesito carabina.

Elijah no pudo evitar soltar un bufido burlón, recordando cómo ella misma había dicho antes que no debían quedarse a solas. Como si también se percatara de su contradicción, lady Belmont lo miró y empezó a ruborizarse.

—Entonces, ¿paseas conmigo? —preguntó Elijah con una sonrisa traviesa.

Con un suspiro de exasperación, lady Belmont esbozó una sonrisa a regañadientes y dijo: —Sí, lord Spurnrose, pasearé con usted si Flit está dispuesto.

Miró entonces al spaniel como si fuera su último intento desesperado de escapar de aquello.

El perro parecía más que dispuesto a continuar, y Elijah tuvo que contener la risa.

Jamás había conocido un spaniel que no estuviera encantado de seguir sin parar cuando se trataba de caminar, correr o perseguir.

El rubor de lady Belmont sugería que había pensado exactamente lo mismo.

—¿Vamos? —preguntó Elijah, ofreciéndole el brazo.

Tras una última mirada a su amiga y a lord Fenchurch, lady Belmont cedió al fin y le tomó del brazo.