Capítulo 25

—Lord Fenchurch, su chef se ha superado esta noche.

Era el cumplido de rigor que los invitados debían ofrecer a su anfitrión durante la cena, aunque por una vez, Melissa pensó que no podía sino darle la razón al señor Bloom.

La sopa del primer plato había estado perfectamente equilibrada, sin exceso de sal y con el toque justo de dulzor.

Y el cordero que todos degustaban en ese momento había sido excelentemente sazonado con romero y tomillo.

Melissa sonrió en silencio ante el comentario, encantada de permitir que el marido de su mejor amiga disfrutara de su momento de gloria al aceptar el elogio en nombre de su sirviente. Pero Daisy intervino:

—En realidad, creo que es lady Belmont quien merece el elogio. Nuestro chef no habría podido preparar esta cena tan bien de no ser por todas las hierbas frescas que ella trajo de Oxfordshire la semana pasada.

Todas las miradas se volvieron entonces hacia Melissa, pero ella dirigió su sonrisa a Daisy y respondió:

—Puede que yo haya proporcionado las hierbas, pero vuestro chef tiene un talento extraordinario para sacarles tanto partido.

—Daisy tiene razón —insistió lord Fenchurch, alargando la mano para tomar la de su esposa.

La sonrisa en su rostro indicaba que estaba de un humor excelente, y la mirada que intercambió la pareja hizo pensar a Melissa que sus tés y tónicos estaban surtiendo efecto con sus problemas de fertilidad; al menos parecían estar predisponiendo a la pareja con facilidad.

Estaba casi segura de haber oído los sonidos reveladores que llegaban de su dormitorio principal poco antes de que empezaran a llegar los invitados—.

Solo los productos de la mejor calidad podrían dar lugar a una comida tan excelente.

—Entonces ese elogio debería ir para vuestro proveedor de carne —insistió Melissa, cortando otro trozo de cordero—. Esta carne es tan tierna que se deshace en la boca.

—Sí, está deliciosa —dijo la señora Bloom desde su asiento junto a su marido, un poco más abajo en la mesa.

Mientras hablaba, lanzó una mirada de disgusto hacia Melissa, como si no le hiciera ninguna gracia tener que darle la razón.

Estaba claro que la señora Bloom no era el tipo de mujer que llamaría a su puerta en busca de ayuda o consejo.

El ceño casi permanentemente fruncido de la esposa del hombre de negocios dejaba claro que solo estaba sentada a la mesa a petición de su marido, amigo de lord Fenchurch.

Era una mujer de rostro agrio, y Melissa no tenía el menor interés en conocerla.

Se sentía muy aliviada de que su mejor amiga no hubiera intentado sentarla a su lado.

De hecho, el asiento justo a su derecha había quedado vacío, mientras que todos los demás de la mesa estaban ocupados.

Sospechaba que varios de los presentes se preguntaban por qué le habían concedido un lugar de honor a la derecha de lord Fenchurch, justo enfrente de su esposa.

Muchos no tendrían en cuenta que ella y lady Fenchurch eran amigas desde la infancia.

Aunque estaba acostumbrada a las miradas de extrañeza que recibía del resto de la sociedad, seguía percibiéndolas, y muchos de los invitados la habían observado una o dos veces esa noche como si no perteneciera a aquel lugar.

Como si Daisy hubiera percibido la desconfianza de la señora Bloom hacia Melissa, la dama intervino:

—Gracias, señora Bloom. Mel, tengo que repetirte lo contenta que estoy de que hayas decidido venir a pasar una temporada con nosotros en Londres.

Por el rabillo del ojo, Melissa vio la mueca de disgusto de la señora Bloom al ver su conversación interrumpida tan bruscamente. Melissa no alcanzaba a imaginar qué más habría querido decir sobre la comida, pero no tenía la menor intención de retomar el tema.

En cambio, sonrió a su amiga y respondió:

—Me alegro mucho de que tuvierais sitio para mí. Vuestra mesa siempre está bastante concurrida.

Recorrió la mesa con la mirada, observando a los demás invitados: lord y lady Becker, el señor y la señora Bloom, el señor y la señora Rend, y un par de personas a las que aún no le habían presentado.

Cada noche desde su llegada a Londres, un nuevo grupo de invitados se había sentado a la mesa de los señores.

Melissa sabía muy bien por qué. Como político, lord Fenchurch necesitaba cultivar amistades allá donde pudiera.

Sin embargo, por muchas personas a las que le presentaran, Melissa seguía sintiéndose bastante sola, con la única excepción de su mejor amiga, sentada frente a ella cada noche.

—Cuantos más, mejor, eso digo siempre —declaró lord Fenchurch, alzando su copa de vino—. Un brindis por los buenos amigos.

Daisy sonrió a su marido y cogió su copa para sumarse al brindis. Melissa hizo lo mismo, y el resto de los comensales se unió.

—Por los buenos amigos —coreó toda la sala.

Solo los sirvientes, de pie junto a las paredes, permanecieron en silencio, con la vista fija por encima de las cabezas de los invitados hasta que volvieran a necesitarlos.

Una parte de Melissa pensó que quizá habría sido más bienvenida entre ellos que en la mesa junto a gente como la señora Bloom, que seguía mirándola con expresión crítica.

Incluso cuando la mujer sonreía, había una hostilidad en su mirada que Melissa conocía bien.

Sospechaba que las doncellas de Daisy y los demás sirvientes serían mucho más acogedores, igual que los granjeros y sus esposas en su tierra, y sus propios criados, que hacía tiempo habían empezado a seguir todos sus consejos y a pedírselos de buen grado.

El único consuelo de Melissa frente a quienes la rodeaban era que su propia doncella, Betty, permanecía cerca dondequiera que fuese.

Cuando terminó el brindis del lord, los comensales retomaron sus conversaciones.

Melissa volvió su atención a la comida, deseando terminar de cenar y retirarse a sus aposentos de invitada en el piso de arriba, mientras Daisy y Anthony seguirían entreteniendo a los invitados en el salón, el gabinete o dondequiera que decidieran servir las copas tras la cena.

Pero mientras terminaba el plato principal y se preparaba para el postre, Melissa no pudo evitar oír la conversación entre la señora Bloom y lady Becker.

—¿Puedes creer que tenga la desfachatez de dejarse ver por aquí otra vez? —dijo la señora Bloom con disgusto, en voz baja, aunque no lo bastante como para que Melissa no pudiera oírla—. Yo habría pensado que su padre tendría más sentido común que permitirle volver tan pronto.

Normalmente, Melissa no habría prestado atención a la conversación. De hecho, ya estaba empezando a desconectar. Se había vuelto a medias para decirle a Daisy que estaba cansada y se retiraría temprano cuando oyó la respuesta de lady Becker:

—Lord Durham nunca ha sido lo bastante severo con él.

—Lord Spurnrose tenía que volver a Londres tarde o temprano —intervino el señor Rend desde su asiento junto a las dos mujeres.

Al oír el nombre, a Melissa se le revolvió el estómago.

El veneno con el que las dos mujeres habían estado hablando de él le daba náuseas—.

Al fin y al cabo, es el heredero de lord Durham.

—¿Te lo imaginas? —se burló la señora Bloom, y Melissa se dio cuenta de que la mujer le caía cada vez peor—. Como ese hombre llegue a ser conde, me corto una mano.

A Melissa se le erizó la piel, y tuvo que morderse el labio para no ofrecerse a ayudarla.

Haciendo un esfuerzo supremo por no reaccionar a la conversación, Melissa miró a Daisy. En cuanto sus ojos se encontraron con los de su amiga, quedó claro que ella también había oído lo que decían más abajo en la mesa.

—Señora Bloom, ¿hay algo sobre el vizconde que crea que debería compartir con nosotros? —dijo Daisy, y aunque su tono fue amable, había en su voz un filo sutil, como si advirtiera a la mujer que no dijera nada demasiado escandaloso en su mesa.

—Oh, no, solo lo que todos ya sabemos —dijo la señora Bloom, sacudiendo la cabeza.

«¿Es que esta mujer no tiene ningún respeto?

», se preguntó Melissa, apretando los dientes.

Siempre había odiado a los chismosos. Ya era bastante malo cuando su mejor amiga venía a su casa e insistía en contarle todo lo que ocurría y cuanto había oído en su correspondencia con otras amigas, pero era algo completamente distinto sentarse a escuchar a una perfecta desconocida hablar de alguien a quien creía haber conocido bastante bien.

«¿Cuánto lo conocí en realidad?», se preguntó, esforzándose por recordar cómo él había traicionado su confianza al ocultarle los diagnósticos de los médicos de Londres.

—¿Qué es exactamente lo que cree saber? —intervino la señora Rend antes de que Daisy pudiera responder, y de pronto pareció que toda la mesa hablaba de lord Spurnrose.

Por el rabillo del ojo, Melissa vio a lady Becker susurrarle algo a su marido, pero fue la señora Bloom quien volvió a captar su atención al explicar:

—Lord Spurnrose es conocido por ser un libertino y un mujeriego, y ya ha causado bastantes problemas en Londres este año. No creo que nadie se alegre de verlo regresar.

Melissa se tensó por completo ante sus palabras, no solo porque la mujer estaba siendo del todo irrespetuosa con lord Spurnrose, sino también porque no podía dejar de pensar: «¿No puede dejarme en paz? ¿Tiene que seguirme a todas partes?».

Cerró los ojos un instante y pensó en la última vez que lo había visto, cuando estaban juntos bajo el sauce y ella lo había besado por puro instinto.

Aún podía verlo: su apuesto rostro radiante bajo la luz del sol, su olor a almizcle, a sudor dulce, a masculinidad. Y de pronto, no pudo evitar exclamar:

—Ese no es el hombre que he llegado a conocer.

Cuando volvió a abrir los ojos, varias miradas horrorizadas se clavaban en ella.

—¿Disculpe? —jadeó la señora Bloom, visiblemente escandalizada de que Melissa insinuara que era una mentirosa.