Capítulo 24 #2

Elijah sabía perfectamente lo que ella se había callado por poco: que no necesitaba buscar a una mujer como Lady Belmont.

Finalmente abrió la boca para defender a Lady Belmont en lugar de a sí mismo, pero de nuevo se le adelantó alguien, esta vez la propia Lady Beaufort.

—Lady Durham, no tiene nada que temer de Lady Belmont —anunció la mujer, mirando a Elijah y Harold como para calibrar sus reacciones antes de continuar.

Era evidente que deseaba asegurarse de estar entre amigos de Lady Belmont antes de hablar en su favor.

Decidido a que ella lo viera así, Elijah le dedicó un asentimiento discreto pero firme—.

Es una joven excelente, y la había invitado aquí esta noche, pero parece que tuvo una oferta mejor.

Aliviado por la soltura con que la mujer había defendido a Lady Belmont, Elijah tomó la mano de la viuda y se la llevó a los labios, besándole los nudillos antes de decir:

—No puedo imaginar ninguna oferta mejor que pasar tiempo en su compañía, Lady Beaufort.

—¡Qué zalamero es usted! —dijo Lady Beaufort en tono de reproche, golpeándolo con las plumas de su abanico—. Ambos sabemos que si Lady Belmont estuviera aquí, cambiaría de canción.

A Elijah le ardieron aún más las mejillas. Atónito, no supo qué decir hasta que Lady Beaufort se echó a reír y negó con la cabeza.

—No se preocupe, milord, soy muy consciente de cierto atractivo de Lady Belmont.

Por la forma en que lo miraba, Elijah supo exactamente a qué se refería, y no le costó adivinar que Lady Beaufort había sido clienta de la duquesa en otro tiempo.

Lady Beaufort se inclinó un poco más hacia él, ignorando la mirada recelosa de su madre, y le susurró:

—No se preocupe, su secreto está a salvo conmigo.

Cuando ella siguió mirándolo expectante, Elijah respondió:

—Y el suyo conmigo, milady.

Con un gesto de asentimiento y una sonrisa, la mujer se apartó y por fin le soltó el brazo antes de explicar:

—He oído que Lady Belmont ha decidido ir a Londres una temporada. Creo que se ha ido a casa de Lord y Lady Fenchurch.

—¡Eso no puede ser! —exclamó Elijah, y al instante notó que ya no solo le ardían las mejillas. Sentía como si todo el rostro le quemara, y el calor le bajaba hasta el pecho.

La expresión de advertencia en el rostro de su primo le indicaba que debía andarse con cuidado, y de reojo advirtió que varios invitados se habían vuelto a mirarlo tras su arrebato.

Elijah se aclaró la garganta y dijo rápidamente:

—Lo que quise decir es que no sabía que Lord y Lady Fenchurch ya se habían marchado a Londres.

En verdad, no le importaba ninguno de los dos, aunque sabía que no le haría ningún favor a Lady Belmont si dejaba entrever que eran tan cercanos como para que su repentina partida lo sorprendiera.

Lady Beaufort pareció sorprendida por sus palabras, pero sonrió con calidez al decir:

—Sí, se marcharon esta mañana. Creo que Lord Fenchurch tenía asuntos importantes, y su esposa deseaba acompañarlo para un cambio de aires.

La mujer lanzó una mirada cómplice a su madre, como si sus últimas palabras fueran una especie de código entre mujeres. Por el asentimiento y la expresión de su madre, era evidente que esta entendía perfectamente.

Eso no explica por qué Lady Belmont iría con ellos, pensó Elijah mientras se le encogía el estómago.

No le gustaba nada. Por conversaciones anteriores, sabía muy bien lo poco que a Lady Belmont le gustaba abandonar su hogar, y menos aún por Londres.

No concebía que dejara su propiedad por algo tan simple como un cambio de aires.

Aunque para alejarse de mí, sería capaz de cualquier cosa, pensó Elijah con amargura, y cuando su estómago volvió a contraerse, estuvo absolutamente seguro de que quienes lo rodeaban podrían oírlo o incluso percibir lo tenso que estaba.

—¿Tiene alguna idea de cuándo regresará lady Belmont?

—preguntó Harold a lady Beaufort, y la preocupación en su rostro no era precisamente por la dama.

La rápida mirada que lanzó a Elijah le indicó al vizconde que su preocupación era por él.

Si lady Belmont se ausentaba durante mucho tiempo, ¿volvería a deteriorarse su salud?

Probablemente eso era lo que más preocupaba a Harold y, aunque Elijah sabía que él también debería estarlo, le inquietaba mucho más por qué lady Belmont querría ir a un lugar que detestaba.

¿Era simplemente para alejarse de él? ¿De verdad se había pasado de la raya cuando le soltó su propuesta bajo el sauce el día anterior?

—No sabría decirlo con certeza —respondió lady Beaufort, negando con la cabeza.

Tomó una copa de vino de la bandeja de un sirviente que pasaba y añadió—: Aunque sí puedo asegurar que es la primera vez que la veo ir a Londres sin una buena razón.

La última vez fue por el fallecimiento de su padre, que estaba allí por negocios.

Las palabras de lady Beaufort no aliviaron en absoluto la ansiedad de Elijah. De hecho, la empeoraron diez veces más, y solo sintió un ligero alivio cuando sonó el gong para la segunda mitad del recital.

Mientras todos empezaban a volver a la otra sala, Harold se detuvo junto a Elijah una vez más. Se acercó al oído de su primo y susurró:

—No te preocupes. Seguro que ha dejado instrucciones a sus sirvientes para que te den más elixir si lo necesitas.

A Elijah le subió la bilis a la garganta, y el estómago empezó a dolerle tanto que, de no haber tomado el elixir de lady Belmont antes de salir de casa esa noche, habría creído que su dolencia había vuelto para atormentarlo.

Pero tal como estaban las cosas, sabía que el dolor de estómago se debía a una razón completamente diferente.

No necesitaba el elixir de lady Belmont. La necesitaba a ella.

Negando con la cabeza, Elijah miró a su primo y sonrió.

—Eso no me preocupa. Últimamente me encuentro mucho mejor. De hecho...

Antes de terminar, se volvió hacia su madre y preguntó:

—Ahora que me siento bien, ¿crees que padre consideraría dejarme volver a Londres?

—¿Mi lord? No sabía que hubiera estado enfermo —intervino lady Beaufort, haciendo que Elijah se estremeciera—. Espero que no haya sido nada grave.

La curiosidad y la sospecha en el rostro de la mujer bastaron para que Elijah deseara no haber dicho nada.

Pero ¿qué importaba ya? Gracias a lady Belmont, estaba bien de nuevo, al menos de momento.

Aunque no tenía idea de lo que le depararía el futuro, era un resultado mucho mejor del que había anticipado cuando aceptó a regañadientes ante su padre que necesitaba pasar un tiempo lejos de Londres.

—No, mi lady, ahora estoy bien. Muy bien, de hecho —le dijo a la dama, ofreciendo una sonrisa amistosa aunque se le ponía la piel de gallina solo de pensar que aquello no era asunto suyo.

Siempre había odiado que alguien mencionara su salud, especialmente desde que había empeorado—.

Y empiezo a creer que ya va siendo hora de que vuelva a casa para ayudar a mi padre.

Estoy seguro de que aún tiene mucho que enseñarme.

Ante sus palabras, su madre pareció eufórica. Se apresuró a abrazarlo, apretándolo hasta que Elijah sintió que los ojos se le iban a salir de las órbitas.

—Oh, Elijah, tu padre y yo estaríamos tan felices de tenerte en casa.

Elijah resopló. Estaba seguro de que su padre no estaría del todo de acuerdo con semejante afirmación, aunque al oírla, se sintió decidido a convertirla en realidad. Más que eso, albergaba una esperanza: Tal vez si vuelvo a Londres, lady Belmont también vuelva a donde pertenece.

Pensar que lady Belmont huía de Londres solo para alejarse de él era bastante doloroso, aunque no era nada comparado con la culpa que ya sentía por haberla asustado hasta el punto de hacerla marcharse de Oxfordshire.

—Creo que es lo mejor para todos que vuelva a mis responsabilidades —declaró Elijah, sin poder hacer más que rezar por estar en lo cierto.