Capítulo 24

Elijah regresó a casa sintiéndose como un idiota, tan ensimismado en sus confusos pensamientos que sus pies lo llevaron de vuelta a la mansión sin que él siquiera se diera cuenta.

La escena bajo el sauce se repetía una y otra vez en su mente, y Elijah no podía creer que de verdad hubiera ocurrido. ¿Cómo era posible que lady Belmont hubiera rechazado su propuesta?

Por supuesto, había sido impulsivo y no precisamente el gesto grandioso y romántico que cabría esperar de un noble hacia una dama de alcurnia, pero había imaginado que todo lo necesario estaba presente.

Había sentido la tensión entre ellos, percibido la pasión que fluía de los labios de lady Belmont a los suyos, y reaccionado al deseo que emanaba de ella en oleadas.

Era culpa de ella que las palabras hubieran escapado de sus labios para empezar.

Al menos, eso era lo que se decía a sí mismo.

Nunca había sentido el impulso de pedirle a una mujer que se casara con él, pero lo había experimentado varias veces en presencia de lady Belmont.

Solo que esta última vez había sido completamente incapaz de resistirlo, y las palabras habían brotado de sus labios antes de que pudiera detenerlas.

Ahora, en retrospectiva, sabía que debería haberlas contenido. Debería haberse arrodillado y al menos haber hecho las cosas como era debido, pero el momento lo había pillado tan desprevenido que incluso él mismo se había quedado atónito.

Quizás ella tenía razón, pensó mientras seguía de pie en el pasillo de la mansión, intentando reponerse de lo que acababa de ocurrir. Tal vez solo fue una respuesta a mi gratitud.

Una pequeña punzada en el estómago le indicó que probablemente no era así, pero al oír pasos acercándose por el pasillo, Elijah desechó rápidamente la sensación, decidido a no darle más vueltas.

—¿Elijah? ¿Te encuentras bien?

Las palabras de su madre lo sobresaltaron, y alzó la vista para descubrirla plantada frente a él.

—Estás terriblemente pálido. Espero que no estés...

En el breve tiempo que su madre llevaba allí, Elijah ya se había hartado de su preocupación, especialmente ahora que por fin se sentía mejor. La interrumpió sin contemplaciones.

—Estoy bien, madre. Vengo de dar un paseo.

—Ya lo veo —dijo su madre con una ceja enarcada mientras miraba con desaprobación sus botas embarradas.

Con cierta culpa, sintiéndose como un niño al que acaban de regañar, cayó en la cuenta de que había dejado un buen estropicio para que lo limpiaran los sirvientes.

Estaba a punto de excusarse para ir a asearse cuando su madre sonrió y dijo:

—Es un alivio verte en pie y con fuerzas.

Elijah resopló. Desde luego que estaba aliviado de estar en pie y activo, aunque por un segundo pensó que quizá habría sido mejor seguir postrado en cama. Tal vez así no habría hecho el ridículo con lady Belmont.

—Sí, bueno, creo que ya he estado bastante tiempo en pie —dijo Elijah, retrocediendo hacia el felpudo junto a la puerta principal—. Si me disculpas, me quitaré las botas y subiré a asearme.

—Por supuesto —respondió su madre, aunque algo en su tono sugería que no estaba del todo dispuesta a dejarlo marchar.

—¿Había algo de lo que quisieras hablar, madre? —preguntó Elijah, alzando la vista mientras se quitaba una bota.

Su madre pareció morderse el labio un instante, dubitativa, antes de sacar algo de detrás de la espalda.

—Dudé si debía darte esto —admitió, y antes de que Elijah pudiera siquiera coger el sobre, añadió—: Es una invitación a un recital musical que se celebra esta noche.

—¿Por qué ibas a ocultarme esto? —preguntó Elijah, cogiendo la invitación de manos de su madre.

No necesitaba mirarla. Sabía que ella ya se habría fijado en cada detalle.

—Sé lo mucho que me gustan los recitales musicales, y sabía que insistirías en que fuéramos, pero quería asegurarme de que te encontrabas bien antes de...

Elijah la interrumpió con un gesto. Ya estaba harto de que su madre anduviera con pies de plomo a su alrededor desde que había caído enfermo. Ahora que se sentía mucho mejor, era hora de poner fin a todo aquello.

—Asistiremos —anunció, y mientras lo decía, no pudo evitar pensar: y quizás lady Belmont esté presente.

Tal vez allí, rodeado de otros miembros de la alta sociedad, podría pensar con la claridad suficiente para enmendar el daño que había causado entre él y la duquesa.

El recital musical fue justo como Elijah había anticipado: un evento que habría preferido perderse, aunque su madre parecía encantada de poder asistir por fin a algo a su lado.

Varias veces durante la velada había mencionado lo contenta que estaba de verlo con tan buen aspecto de nuevo, y aunque todavía percibía sus indagaciones y su preocupación por si no estaba tan bien como aparentaba, se sentía aliviado de tener un breve respiro de su insistencia casi constante en que llamaran al doctor Redditch para que lo examinara.

La presencia de Harold en el evento fue otro alivio inesperado.

Después de tantas semanas aguantando a su primo y sus interminables sermones sobre cómo debía mantenerse alejado de los problemas y cuidarse, era un alivio comprobar que por fin había aflojado.

Otra cosa que tenía que agradecer a lady Belmont.

Y, sin embargo, cuanto más observaba los rostros de todos los que lo rodeaban, más difícil le resultaba aceptar que ninguno de ellos era el de ella.

La pompa y extravagancia de toda la velada resultaban evidentes para Elijah, y por una vez le fue casi imposible disfrutar.

Las cosas podrían haber sido diferentes si todavía tuviera la sentencia de muerte pendiendo sobre su cabeza.

Podría haberse contentado con conocer a cualquier joven dama que le llamara la atención durante la velada.

Pero aquella noche, ninguna de ellas podía compararse con la dama que de verdad deseaba ver ante él.

—¿Elijah? ¿Estás seguro de que te encuentras bien? —le preguntó Harold por segunda vez durante el intermedio.

Elijah apretó la copa de vino un poco más fuerte que antes y echó un rápido vistazo por encima del hombro, aliviado de ver que su madre no podía oírlos, sino que conversaba animadamente con la anfitriona, lady Beaufort.

La viuda lo había estado observando de soslayo toda la noche, y aunque no había dicho nada directamente, Elijah intuía que podría querer algo de él.

No le sorprendería. Había oído suficientes rumores sobre ella, rumores que sugerían que la viuda no era ni mucho menos tan fría y solitaria como aparentaba durante sus eventos.

No era ningún secreto que su cama nunca se enfriaba.

De hecho, en los clubes de caballeros de Londres, a menudo había oído hablar de sus artes amatorias y de cómo había llevado a muchos jóvenes nobles a sus sábanas, brindándoles lo que algunos de ellos describirían como una de las mejores noches de su vida.

Unas semanas antes, Elijah podría haber buscado una noche así con la hermosa y experimentada viuda. Pero aquella noche solo había una viuda a la que deseaba ver, y sin responder a su primo, volvió a recorrer la sala con la mirada en busca de ella.

—Lord Spurnrose —la voz de Lady Beaufort lo pilló desprevenido, y al girarse la encontró de pie a su lado; se dio cuenta de que no había advertido en absoluto su llegada ni la de su madre.

Las dos mujeres, de edades parecidas, lo observaban con sonrisas cordiales—.

Empezaba a preguntarme si usted y yo llegaríamos a conocernos alguna vez.

—Mi hijo sabe hacerse el distante cuando le conviene —explicó su madre a la mujer, y ambas rieron juntas, con la complicidad de quienes ya son buenas amigas.

Elijah imaginó que debían de haberlo sido en otro tiempo, antes de que Lady Beaufort optara por pasar la mayor parte del tiempo en el campo tras la muerte de su noble esposo.

—No estoy intentando ser distante, madre —dijo Elijah entre dientes.

Siempre había detestado esa manía de su madre de hablar por él cuando había mujeres delante, fuera cual fuese la edad de estas.

Quizás ella pensaba que no sabía dirigirse como era debido a las damas de la alta sociedad.

Sin duda, siempre le había preocupado que él hiciera un buen partido.

Elijah se alegraba de que, desde su diagnóstico, ella al menos hubiera dejado de presentarle a cuanta joven dama respetable y adinerada se cruzara en su camino. Aunque no tardaría en volver a las andadas en cuanto se diera cuenta de que él estaba bien.

Cuando Lady Durham lo miró enarcando una ceja con suspicacia, él añadió:

—Estaba buscando a alguien.

El rubor le subió a las mejillas al admitirlo. El interés asomó al rostro de su madre, que miró a su alrededor como si esperara descubrir quién había captado la atención de su hijo.

—Quizás podría ayudarle mejor a encontrar a esa persona si me dijera a quién busca —sugirió Lady Beaufort con una sonrisa astuta y pícara, aunque cordial.

—No importa —suspiró Elijah, negando con la cabeza, sin saber si debería siquiera pronunciar su nombre. Se le encogió el corazón ante la idea de haber venido hasta la residencia de Lady Beaufort solo para descubrir que la única invitada que deseaba ver no había acudido.

—Oh, por favor, concédame el capricho —insistió Lady Beaufort, y como si no fuera a aceptar un no por respuesta, le tomó del brazo y tiró suavemente de él, dando a entender que no lo soltaría hasta obtener una respuesta.

Elijah miró por encima del hombro a su primo, y Harold, como si creyera que le estaba echando una mano, dijo:

—Creo que está intentando localizar a Lady Belmont.

El grito ahogado de horror que escapó de los labios de su madre le dijo a Elijah cuanto necesitaba saber sobre lo que le habían contado de la duquesa.

—¿Por qué demonios ibas a buscarla?

—No tema, tía —intervino Harold antes de que Elijah pudiera siquiera abrir la boca para defenderse.

Lady Durham pareció no oírlo siquiera mientras decía:

—Prácticamente todos los miembros respetables de la alta sociedad que residen actualmente en Oxfordshire están aquí esta noche...