Capítulo 22

—Bien, ¿cómo te encuentras?

Era la misma pregunta que Harold le había hecho cada mañana en el desayuno durante los últimos días.

Desde que había regresado de casa de lady Belmont, sorprendiendo enormemente a Elijah, era otro hombre. O quizás lo que lo había cambiado era que Elijah hubiera admitido su enfermedad.

En cualquier caso, Elijah estaba aliviado.

Que su primo no le impusiera médicos como había hecho con el doctor Wallis era un gran alivio.

Aún más satisfactorio era pensar que su primo finalmente le había dado una oportunidad a lady Belmont.

Antes no había ocultado sus prejuicios contra ella, y si hacía falta que Elijah estuviera gravemente enfermo para cambiar semejante prejuicio aunque solo fuera en una persona, lo aceptaría, especialmente cuando quien sufría las consecuencias era una mujer tan buena como lady Belmont.

—Me siento incluso mejor que ayer —admitió Elijah, mirando el cuenco de gachas de avena que tenía delante. Aunque echaba de menos su desayuno habitual de salchichas, beicon, huevos y demás, estaba dispuesto a comer prácticamente cualquier cosa con tal de aliviar sus dolores de estómago.

—En ese caso —dijo Harold, alargando el brazo por encima de la mesa hacia el frutero del centro. Cogió una manzana de arriba y se la lanzó a Elijah.

El vizconde la atrapó justo a tiempo. Harold se rio y dijo:

—Una manzana al día, del médico te libraría.

Elijah no pudo evitar soltar una carcajada. Negó con la cabeza y volvió a reírse.

—Me alegra que hayas cambiado de opinión.

Apenas logró pronunciar las palabras antes de que la risa se convirtiera en tos. Aunque no era ni de lejos tan fuerte como antes, bastó para detenerlo en seco.

Cuando levantó la vista tras toser en el pañuelo, el rostro de Harold había palidecido notablemente.

—¿Estás completamente seguro de que te sientes mejor? —preguntó Harold, dejando de comer en solidaridad.

—Estoy perfectamente bien, Harold. Ni siquiera los remedios de lady Belmont pueden hacer efecto de inmediato —señaló Elijah—. Probablemente debería ir a buscar un poco más de tónico.

Aunque hizo ademán de levantarse, su primo se le adelantó, saltando como un conejo.

—Yo te lo traigo —insistió Harold. Aunque eran de edad similar, con Harold solo unos meses más joven, Elijah no pudo evitar pensar en lo joven e inocente que parecía mientras se apresuraba a buscar la medicina de su habitación.

Por una vez, Elijah se sentía agradecido de tener a su primo. Por fin parecían entenderse.

—¡Puedo ir yo! —gritó Elijah tras él, pero Harold ya iba camino de la puerta, ignorando incluso al mayordomo cuando este se ofreció a ir en su lugar.

Mientras Elijah escuchaba los pasos de su primo alejándose por el pasillo, el sonido de la aldaba de latón en la puerta principal resonó por toda la casa.

Con discreción, el mayordomo hizo una reverencia y salió de la habitación, dejando a Elijah solo durante varios minutos.

¿Quién podría ser?, se preguntó, y por un segundo se permitió albergar esperanzas.

Quizás, después de varios días, lady Belmont había venido por fin a ver cómo estaba.

Tal vez tendría al fin la oportunidad de disculparse por su último encuentro, cuando se había tomado demasiadas confianzas con ella.

Incluso ahora, recordaba la incomodidad en el rostro de ella cuando se había apartado de él y había salido apresuradamente del dormitorio. El recuerdo le provocaba un doloroso nudo en el estómago, e intentó apartar aquellos pensamientos de su mente.

Se distrajo de nuevo con el regreso del mayordomo. El hombre hizo una reverencia y comenzó a anunciar:

—Mi lord, su...

Antes de que pudiera terminar, un frufrú de faldas anunció la entrada de la madre de Elijah, que irrumpió en la estancia como un torbellino.

—Oh, Elijah, vine en cuanto recibí la carta de tu primo.

—¡Madre! —exclamó Elijah, bastante sorprendido de verla. No había recibido aviso de que fuera a venir desde Londres—. ¿Padre está contigo?

Lady Durham negó con la cabeza.

—Los negocios de tu padre lo retuvieron en Londres.

—Por supuesto —murmuró Elijah para que su madre no lo oyera.

Antes de que pudiera decir otra palabra, ella añadió:

—Pero he traído a alguien más conmigo.

Elijah se preguntó si quizás su hermana la habría acompañado, o incluso uno de sus hermanos, pero entonces lady Durham se volvió hacia la puerta y dijo:

—Doctor, pase, por favor.

Una expresión ligeramente avergonzada cruzó el rostro del mayordomo cuando Elijah le lanzó una mirada furiosa. No le habría venido mal un poco de aviso por su parte.

¿Dónde estaba Harold cuando lo necesitaba para fulminarle también con la mirada? Era como si hubiera presentido su llegada inminente y no hubiera querido estar allí cuando se desatara el infierno.

Elijah respiró hondo y forzó una sonrisa para saludar al doctor Redditch, quien entró en la habitación con una sonrisa confiada tras la llamada de su madre. Era evidente que no percibía la tensión que su presencia provocaba en Elijah.

—Lord Spurnrose, es un placer volver a verlo —lo saludó el doctor Redditch con una inclinación de cabeza.

Elijah se obligó a ponerse de pie, se alejó de la mesa y le dijo al mayordomo:

—He terminado. Nos retiraremos al salón para dejarle continuar con su trabajo.

—Por supuesto, mi lord —respondió el mayordomo, haciendo una reverencia mientras les mantenía la puerta abierta.

Elijah apenas habló mientras indicaba con un gesto a su madre y al doctor que lo acompañaran.

Mientras caminaban por el pasillo hacia el salón, su madre comentó:

—Tienes muy buen aspecto, Elijah. Mucho mejor de lo que esperaba.

Elijah resopló. Sin duda, la imaginación desbordante de su madre y su amor por el dramatismo lo habían tenido en su lecho de muerte, frío y pálido, a punto de exhalar su último aliento.

Podía imaginar con demasiada facilidad lo mucho que habría atormentado a su padre hasta que este finalmente había accedido a dejarla viajar sola a Oxford para estar con él.

—Debo coincidir con su madre —dijo el doctor Redditch mientras entraban en el salón, y Elijah se volvió para encontrar al doctor observándolo con evidente recelo.

—Su primo nos hizo creer que... —dijo lady Durham, deteniéndose para tragar saliva y mirar al doctor Redditch como si necesitara su apoyo.

Aunque ella misma parecía bastante saludable para una mujer de su edad, Elijah notó que su cabello oscuro tenía más canas que la última vez que la había visto, y que le habían salido algunas arrugas más alrededor de los ojos.

—Lo que su madre quiere decir, mi lord, es que nos hicieron creer que estaba muy enfermo y necesitaba atención médica inmediata —explicó el doctor, mirando de lady Durham a Elijah una vez más.

Era evidente que ambos estaban bastante sorprendidos de ver a Elijah siquiera hablando, por no hablar de verlo de pie y moviéndose.

—Me temo que a ambos les han informado muy mal —dijo Elijah, y no pudo evitar añadir—: Aunque quizá sea mejor así, dado que no puedo decir que este tratamiento médico haya sido precisamente rápido.

Enarcó una ceja mirando al doctor, y el carraspeo de su madre le indicó que sus palabras habían sido bastante groseras. Por una vez, a Elijah no le importaron los sentimientos de un médico, uno de los que habían corroborado el diagnóstico de consunción que le dieron meses atrás.

Como todos los demás, se había apresurado a recetarle analgésicos fuertes y a decirle que se pusiera cómodo, que se preparara para lo peor.

«Ahora entiendo por qué a Lady Belmont le gusta mantenerse al margen», pensó Elijah, comprendiendo mejor por qué había sido tan reacia a involucrarse.

—Quizás, milord, podría concederme unos minutos para examinarlo —preguntó el doctor Redditch, visiblemente esforzándose por mantener la compostura—. Por desgracia, un hombre con su condición a veces experimenta una última mejoría antes de... el final.

Elijah no pudo evitar soltar una carcajada. De ser así, ya habría tenido su última mejoría varias veces, y a estas alturas debería estar dos metros bajo tierra.

—Con el debido respeto, doctor... —Elijah empezó a negarse, pero antes de que pudiera terminar, unos pasos apresurados se detuvieron ante la puerta.

—Elijah, lo tengo.

Elijah se encogió al ver aparecer a Harold con el frasco de cristal del tónico bien visible para todos.

—¡Oh! ¡Lady Durham! —exclamó Harold, deteniéndose en seco. Miró alternativamente a su tía y al doctor, y luego a Elijah, con expresión de disculpa, como si ya se hubiera dado cuenta de su error—. Primo, no me dijiste que tu madre venía de visita.

Elijah le lanzó una mirada ceñuda a su primo, sabiendo que si alguien había estado al tanto de su llegada, ese era él. Al fin y al cabo, prácticamente había sido su espía todo este tiempo.

Sin embargo, con bastante disimulo, Harold empezó a esconder el frasco tras la espalda. Por la expresión de su rostro, era evidente que no pretendía llamar la atención sobre el frasco.

Pero el doctor Redditch, como sus colegas, parecía tener olfato de sabueso. —¿Qué es exactamente lo que tiene ahí, el señor Spurnrose, si no me equivoco?

A Elijah se le hizo un nudo en la garganta de inmediato. Ya podía imaginar cómo reaccionaría el doctor si descubría la verdad.

—Oh, no es nada —dijo Harold con rapidez. Negó con la cabeza y siguió ocultando el frasco a su espalda, pero el doctor no parecía nada convencido.

Observó a Harold con atención, y a Elijah se le revolvió el estómago.

—Es algún remedio de hierbas, ¿verdad? —preguntó el doctor, dando un paso hacia Harold como si estuviera dispuesto a arrebatarle el frasco por la fuerza si era necesario para obtener respuestas.

Harold parecía bastante desconcertado. Aunque nunca había habido buena relación entre él y Lady Belmont, la expresión de su rostro sugería que no quería delatarla. Sin embargo, también era evidente que le costaba encontrar una excusa válida para lo que sostenía.

—Es mío —exclamó Elijah, y antes de que pudiera pensar en otra explicación, mintió—: Me lo sugirió una de las criadas.

Harold parecía casi tan atónito como el propio Elijah ante la mentira. Poner en riesgo a uno de sus sirvientes ya era bastante grave, pero solo podía confiar en que el doctor y su madre no intentaran sonsacarle qué sirviente se lo había dado.

Durante un instante, Elijah imaginó cómo luciría Lady Belmont con un uniforme de criada, la ropa demasiado sencilla para ella, pero que aun así la haría brillar más que de costumbre.

Luego volvió al presente, donde el doctor Redditch extendía la mano hacia Harold.

—Discúlpeme, el señor Spurnrose, pero quizás podría examinar esta medicina más de cerca antes de que el vizconde ingiera más —preguntó el doctor Redditch, mirando alternativamente a Harold, a su primo y finalmente a Lady Durham.

Solo uno de ellos parecía a gusto con la petición del doctor, y no por primera vez, Elijah deseó que su madre plantara cara.

Siempre se había dejado llevar por los hombres de su vida, ya fuera su padre, su esposo o incluso el médico de la familia. Y ahora intentaría que Elijah hiciera lo mismo en cuanto el doctor Redditch hiciera la más mínima sugerencia.

—No hace falta —dijo Elijah con firmeza, negando con la cabeza—, y con el debido respeto, doctor Redditch, no entiendo qué hace usted aquí. Como puede ver, estoy perfectamente bien. Igual que mi primo.

El distinguido doctor parecía ligeramente contrariado, mirando a uno y otro como si intentara decidir si debía protestar.

—Y con el debido respeto, lord Spurnrose —dijo finalmente el doctor Redditch—, me trajeron aquí con la idea de que estaba usted gravemente enfermo.

—¿Le parezco gravemente enfermo? —exigió saber Elijah, notando cómo el rostro empezaba a arderle de irritación.

Se sentía más sano que en meses, y sin embargo ahí estaba, teniendo que luchar todavía para demostrar que no estaba ni de lejos tan enfermo como todos habían dado a entender.

La mandíbula del doctor Redditch tembló como si intentara hablar. Luego negó con la cabeza y suspiró profundamente antes de decir: —Quizás me informaron mal, y mi presencia aquí ya no es necesaria.

Mientras hablaba, miró a la madre de Elijah. La dama parecía bastante angustiada y abrió la boca para decir algo, pero Elijah se le adelantó.

—Creo que será mejor que regrese a Londres, donde le necesitan mucho más —sugirió Elijah.

—¡Elijah, no seas ridículo! —protestó Lady Durham, dando un paso adelante para impedir que el doctor se marchara—. ¡Al menos deja que el doctor Redditch te examine!

—¡No, madre, basta! —le espetó Elijah, plantándose por lo que parecía la primera vez en su vida—. Ya me han pinchado y manoseado bastante, y ninguno de estos supuestos doctores me ha hecho ningún bien.

Elijah solo sintió una pizca de culpa al ver la expresión de disgusto en el rostro del doctor.

—Veo que aquí sobro —anunció el doctor Redditch, endureciendo la expresión como si quisiera ocultar sus emociones a los presentes. Dicho esto, hizo una reverencia a todos y se dispuso a marcharse.

—¡No! ¡Doctor, espere! —protestó Lady Durham, pero el doctor siguió adelante con el mayordomo, que acababa de aparecer en la puerta y lo acompañó tras un gesto de asentimiento de Elijah.

Su madre se volvió hacia él con el rostro encendido de furia y le exigió:

—¿Por qué le has hablado tan irrespetuosamente? ¡Podría haber sido tu última oportunidad!

Elijah resopló. Había escuchado esas palabras tantas veces en los últimos meses... Y, sin embargo, no habían sido ciertas ni una sola vez.

Lady Durham hizo ademán de llamar al doctor, pero Elijah la detuvo:

—No, madre, ya he tenido mi última oportunidad.

Lady Durham arqueó una ceja y exclamó:

—¡No! ¡No me digas que te rindes! No pienso perderte por esta... esta ridiculez.

Tenía los ojos llenos de lágrimas cuando alargó la mano hacia él. Solo verlas hizo que a Elijah se le encogiera la garganta.

—Me malinterpreta, madre —le dijo Elijah con dulzura. Dejó que ella le tomara la mano, se la llevó a los labios y se la besó para tranquilizarla, apretándole los dedos—. He encontrado mi última oportunidad, y ya no hay de qué preocuparse.

—No... no lo entiendo —dijo su madre, negando con la cabeza.

—No tiene de qué preocuparse, tía —insistió Harold mientras cruzaba la habitación para entregarle a Elijah el frasco que había traído del dormitorio. Le dirigió otra mirada de disculpa y retrocedió cuando Elijah lo cogió.

Lady Durham parecía completamente desconcertada, y Elijah sabía que tendría mucho que explicar.

Sin embargo, allí de pie, solo podía pensar en una cosa: «He encontrado mi última oportunidad, y su nombre es Lady Belmont».

El impulso de volver a verla era aún mayor que antes, y no se imaginaba capaz de resistirlo mucho más tiempo, si es que podía resistirlo.

Solo la inesperada llegada de su madre le había impedido hacerlo en ese mismo instante.

Una vez más, se preguntó por qué ella no había ido a verlo todavía, pero en el fondo conocía la verdad. «Intenté acercarme demasiado y la asusté».