Capítulo 19

Elijah no sabía muy bien qué sentir por lo que había ocurrido en sus aposentos con lady Belmont.

Se había pasado la mayor parte de la noche dando vueltas en la cama; los calambres estomacales, aliviados por el tónico que ella le había preparado, habían vuelto a empeorar porque no podía dejar de pensar en ella.

Y solo por eso seguía en cama a la mañana siguiente cuando Harold llamó a su puerta.

Podía imaginar el aspecto terrible que debía de tener tras una noche en vela, y por cómo lo miró Harold al acercarse al pie de la cama, quedó claro que se preocupó de inmediato.

—¿Debería mandar a buscar al doctor Wallis otra vez, primo? —preguntó Harold, mirando a Elijah, que apenas había conseguido incorporarse contra una montaña de almohadas—. Tienes un aspecto terrible.

—No molestes al hombre, y no te preocupes por mí —protestó Elijah, negando con firmeza. Después de una noche sin dormir, lo último que quería era aguantar los consejos que el doctor Wallis intentara imponerle.

Harold no parecía del todo convencido de que la presencia del hombre no fuera necesaria, pero suspiró y cruzó la habitación. Elijah hizo una mueca cuando su primo descorrió las cortinas y la fresca luz de la mañana se filtró por las ventanas.

—He escrito a tus padres en tu nombre —explicó Harold, volviéndose hacia la cama para mirarlo a los ojos. Nada más oírlo, a Elijah le subió la bilis por la garganta.

—¿Por qué demonios hiciste eso? —preguntó Elijah, haciendo un esfuerzo enorme por mantener la calma. Se le tensaron las manos en las sábanas y tuvo que apretar los dientes para no gritar.

—Me pareció que merecían saber lo de tu accidente de ayer —declaró Harold, arqueando una ceja.

Parecía escudriñar la expresión de Elijah, probablemente buscando cualquier indicio de que ya hubiera escrito a sus padres.

El vizconde no podía imaginar nada peor.

Su madre ya se preocupaba bastante por él.

—Si hubiera querido que lo supieran, les habría escrito yo mismo —dijo Elijah entre dientes.

—Me preocupaba que no estuvieras en condiciones de hacerlo tú mismo —admitió Harold, encogiéndose de hombros como si no fuera gran cosa—. Y la verdad es que cada vez me preocupa más tu bienestar.

—No soy el primer noble en caerse de un caballo —señaló Elijah con un gruñido de frustración. Sin embargo, las náuseas que sentía le decían que su primo les había contado a sus padres mucho más que eso.

Sus peores temores se confirmaron cuando Harold respondió:

—No creas que no me he dado cuenta de cómo tu salud empeora día a día, primo.

Las náuseas se multiplicaron y amenazaron con ahogarlo. Miró fijamente a su primo, aterrorizado ante la idea de lo que Harold podría haberles dicho a sus padres.

Por supuesto, la noticia de su enfermedad no sorprendería a su madre, pero para el resto de la familia probablemente sería devastadora.

—¿Qué les dijiste exactamente, Harold? —exigió entre dientes, incorporándose de golpe en la cama con los puños todavía cerrados sobre las sábanas.

—Les hablé de tu salud y les imploré que vinieran a verte —dijo Harold con la cabeza bien alta, como si estuviera muy orgulloso de su decisión.

A Elijah se le cerró la garganta y apenas pudo gruñir:

—No deberías haber hecho eso.

—Bueno, estaba bastante claro que nunca ibas a admitir que necesitabas más ayuda de la que yo puedo darte —le espetó Harold, y a Elijah se le encogió el estómago.

—¡No te pedí que vinieras aquí para ayudarme! —le gruñó a su primo mientras golpeaba el colchón con los puños—. De hecho, tenía entendido que fue mi madre quien pidió que vinieras. No te he necesitado para nada.

Elijah vio un destello de dolor en la mirada de su primo. Casi le dio lástima. Al fin y al cabo, Harold solo hacía lo que le habían pedido: hacer de acompañante de un hombre adulto al que consideraban incapaz de tomar sus propias decisiones después de todos sus errores en Londres.

Quizá Harold tenía razón al contarle a su familia lo de su enfermedad. Tal vez Elijah debería haberlo hecho él mismo hacía mucho.

—Elijah, desde que llegaste a Oxfordshire, has negado la existencia misma de tu enfermedad. Pero no soy ciego, y cualquiera puede ver que empeoras día a día —dijo Harold, que claramente había renunciado a seguirle el juego con aquella farsa.

A Elijah se le encogió el estómago y se le cerró la garganta. En el fondo, había sabido que llegaría este día. Simplemente no esperaba que fuera tan pronto.

—Los que te rodean, los que se preocupan por ti —continuó Harold, fulminándolo con un destello de ira en los ojos—, todos merecemos saber la verdad. Sospecho que tu madre ya lo sabe, y por eso me pidió que viniera a vigilarte.

De nuevo, Elijah hizo una mueca. Su primo probablemente tenía razón.

Mientras su padre lo consideraba un simple borracho libertino y mujeriego, su madre sí conocía la verdad.

Volvió a recordar las cartas que ella le había enviado rogándole que la dejara contarle a su padre lo de su enfermedad, y con cierta culpa, pensó en que últimamente había dejado de responderle, demasiado absorto en otras cosas.

La imagen de lady Belmont en su dormitorio la noche anterior le vino a la mente, y se estremeció con el recuerdo.

La piel se le puso febril al pensar en cómo la había tocado, en cómo había sentido su cuerpo apretado contra el suyo.

Imaginó cómo habría sido si de verdad hubiera logrado llevarla a la cama.

—¿Elijah? —espetó Harold, y por la expresión de su primo, estaba claro que había seguido hablando, aunque Elijah no habría podido repetir una sola palabra de lo que había dicho.

—Lo siento —dijo Elijah, negando con la cabeza mientras apartaba las sábanas—. No dormí bien anoche.

—¿El doctor Wallis no te dio algo para eso? —preguntó Harold, arqueando una ceja. La preocupación que oscurecía su mirada le revolvió el estómago a Elijah. Odiaba que lo miraran así.

—Sí —respondió entre dientes. Pero no me lo tomé.

Ni siquiera se atrevió a mirar hacia la mesita de noche, no fuera a ser que su primo descubriera la verdad e intentara obligarlo a tragarse aquel brebaje repugnante.

El tónico de lady Belmont había surtido efecto sin dejarlo atontado ni aletargado. Sin embargo, no había logrado borrar el recuerdo de su presencia, ni el hecho de que su perfume hubiera permanecido en el dormitorio mucho después de que ella se marchara.

Desde que había oído cerrarse de golpe la puerta principal de la mansión la noche anterior, había estado luchando contra el impulso de ir tras ella.

Incluso había tenido que contenerse para no enviar a un sirviente a buscarla, sabiendo que no lo agradecería.

Lady Belmont era demasiado independiente para apreciar su imperiosa necesidad de cuidarla.

Era la sanadora, y estaba claro que no estaba acostumbrada a que las cosas fueran al revés.

¿Cómo podría cuidar de ella en mi estado? se preguntó Elijah, distraído una vez más de la conversación con su primo, hasta que Harold carraspeó y retomó la palabra.

—¿Y bien? ¿No vas a decirme qué te pasa? —exigió, irguiendo la espalda y clavándole la mirada mientras Elijah se incorporaba de la cama para vestirse.

Aunque el dolor de estómago había vuelto en cierta medida, al menos no estaba tosiendo ni escupiendo sangre como le había ocurrido durante varias mañanas, lo cual supuso un alivio. Aunque solo fuera para que Harold no lo presenciara.

Aun así, sabía que había llegado el momento. Si sus padres estaban de camino a Oxfordshire para cuidar de él, solo sería cuestión de tiempo que las cosas empezaran a cambiar.

Aunque todavía llevaba los pantalones y la túnica de la noche anterior —se había acostado demasiado agotado para cambiarse—, Elijah no se molestó en coger la bata. En cambio, se volvió hacia Harold y respiró hondo antes de explicar:

—No hay forma fácil de decir esto, Harold, así que lo diré sin más.

Hizo una pausa, la suficiente para ver cómo la preocupación crecía en el rostro de su primo. Sus ojos se oscurecieron y su piel palideció, lo que le daba un aspecto casi tan enfermo y febril como el que sentía Elijah, aunque supuso que si se mirara en el espejo, él tendría mucho peor aspecto.

—Sufro de consunción —admitió, con las palabras a punto de atragantársele. Ver cómo los ojos de su primo se abrían de par en par y cómo el último rastro de color abandonaba su rostro hizo que Elijah sintiera que le flaqueaban las piernas.

Era precisamente la situación que había estado evitando todos esos meses.

La expresión del rostro de su primo era la misma que había esperado no ver jamás en los rostros de su familia.

La expresión atónita y desconsolada de su madre ya había sido bastante dura, pero que toda la familia extendida se enterara también era algo que prefería no imaginar.

Probablemente acudirían en tropel a la casa de Oxfordshire en cuanto todos supieran la noticia, por un motivo u otro, ya fuera porque les importaba o porque sabían lo que heredarían cuando llegara su hora.

No le gustaba la idea de que su buena relación con sus hermanos cambiara, pero sabía que así sería.

Especialmente cuando su hermano mayor, el siguiente en la línea de sucesión, descubriera en qué se convertiría su vida después de tantos años creyendo que solo sería el hermano de un conde cuando su padre falleciera.

El condado era una carga que dudaba que su hermano quisiera o supiera llevar.

Había esperado no tener que averiguarlo.

—¿Cuánto... cuánto tiempo hace que... que lo sabes? —preguntó Harold, con la voz apenas un susurro, como si temiera conocer la respuesta.

Elijah se estremeció. Debería haber sabido que esa sería la siguiente pregunta de Harold. Era lo más lógico.

Elijah recordó cuándo había recibido el diagnóstico.

Luego consideró mentir. ¿De qué serviría la verdad ahora?

No cambiaría nada. Solo pondría una cuenta atrás a todo y haría que su primo se volviera aún más insoportable en su afán por cuidarlo.

Se despertaría cada mañana con Harold a su lado, dispuesto a obligarle a tragar más brebajes repugnantes; estaba seguro de ello.

Y sin embargo, la expresión de Harold lo dejó incapaz de mentir. Había estado mintiendo y fingiendo durante demasiado tiempo, incluso a sí mismo. Por fin había llegado la hora de admitir la verdad. Nadie podía ayudarlo ya, ni siquiera lady Belmont.

—Me enteré de mi enfermedad hace unos cuatro meses —admitió Elijah, apretando los dientes—. Una semana arriba o abajo.

Esa última parte era mentira. Recordaba exactamente cuándo se había enterado: hacía exactamente cuatro meses, día por día.

—El médico me dijo entonces que podría tener seis meses, quizá ocho —admitió Elijah, con un nudo en la garganta.

Pensó en cómo se había caído del caballo el día anterior por el intenso dolor que sentía y por lo repentino que había sido, cogiéndolo desprevenido. Y no por primera vez, pensó que aquel primer médico se había equivocado.

Su hora se acercaba inexorablemente. Podía sentirlo, como si el ángel oscuro de la muerte estuviera agazapado tras él en las sombras, listo para abalanzarse en cualquier momento.

—¡Eso no puede ser! —protestó Harold, sacudiendo la cabeza. Cruzó los brazos sobre el pecho y fulminó a Elijah con la mirada, con evidente determinación y negación—. ¡No puedes haber ocultado algo como la consunción durante cuatro meses! La he visto llevarse a hombres en menos de dos.

—¿Acaso eres médico? —le espetó Elijah—. No sabía que tuvieras título.

Aunque las palabras claramente desconcertaron a su primo, Elijah no pudo evitar mofarse de sus propias palabras. Al fin y al cabo, ningún título de médico lo había ayudado hasta entonces. Si eran tan todopoderosos, ¿cómo era posible que se acercara cada vez más a su fin sin ninguna cura a la vista?

Con renovada determinación, Harold rodeó la cama para plantarse frente a Elijah. Lo agarró por los hombros y lo miró fijamente a los ojos mientras exigía:

—Tiene que haber algo que podamos hacer, algo que aún no hayamos probado.

El estómago de Elijah se retorció dolorosamente, no solo por la enfermedad, sino por la idea de que su primo intentara inmiscuirse aún más en su salud. Precisamente eso era lo que había querido evitar.

—Esta es mi batalla, solo mía, Harold —protestó Elijah, sacudiendo la cabeza. Pero al hacerlo cerró los ojos, incapaz de evitar que acudiera a su mente el rostro de una mujer hermosa, cautivadora y magnífica: lady Belmont.

De todas las personas que habían intentado ayudarlo, solo la presencia de ella y sus tónicos y elixires parecían haber surtido efecto, o al menos uno que no lo dejara postrado en cama ni incapaz siquiera de abrir los ojos.

—Podríamos... —comenzó Harold, pero Elijah ya había oído bastante. No podía imaginar que su primo fuera a ofrecer alguna idea que una legión de médicos no hubiera sugerido ya.

Alzó las manos hasta los hombros de su primo, los apretó con suavidad en gesto tranquilizador y lo miró a los ojos.

—He hecho las paces con mi situación. Es hora de que mi familia haga lo mismo.