Capítulo 15

El camino hasta la pequeña aldea donde vivían los granjeros de su finca era uno de los paseos favoritos de Melissa, especialmente cuando necesitaba despejar la mente. Y así, la tarde después del baile y de su beso con lord Spurnrose, se dirigió allí para visitar a sus arrendatarios.

Por una vez, Flit caminaba a su lado como si no pudiera separarse de ella, pues claramente percibía que no se encontraba del todo bien. De vez en cuando, Melissa se agachaba para darle una palmadita tranquilizadora, con la esperanza de que se alejara por el camino y volviera a ser el de siempre.

Aun así, permaneció cerca, y para cuando llegaron a la aldea y al pequeño patio del centro, Melissa casi tropezaba con él. Hasta que vio a un grupo de niños de los granjeros que siempre le hacían tantas fiestas que simplemente no podía resistirse.

Corrió hacia ellos con la cola tiesa, las orejas pegadas a la cabeza y la lengua colgando por un lado de la boca.

En cuanto los niños lo vieron, chillaron de alegría.

Las esposas de los granjeros, todas congregadas cerca de la entrada de una de las casas, se volvieron al oír el alboroto, y en cuanto vieron a Melissa, sus rostros se iluminaron.

Una saludó con la mano y el resto la imitó, todas sonriendo y gritando saludos mientras se acercaba. Melissa suspiró aliviada, disfrutando de aquella bienvenida, y enseguida se sintió un poco mejor respecto a lo que había sucedido la noche anterior.

—Buenos días, milady —la saludó Anna, la esposa del capataz, cuando se unió al grupo—. No la esperábamos hoy. ¿Necesita algo?

—No, no, más bien esperaba poder ofrecer mi ayuda de alguna manera —insistió Melissa, negando con la cabeza. Cualquier cosa era mejor que quedarse en casa sola con demasiado tiempo para pensar.

—Oh, milady, ya hace tanto por todos nosotros —insistió Anna—. No podríamos pedirle más.

—No lo han pedido —señaló Melissa con una sonrisa amistosa—. Lo he ofrecido yo. Además, ya estoy aquí. Bien pueden ponerme a trabajar.

Anna miró por encima del hombro a las otras esposas de los granjeros, como preguntándoles en silencio si tenían algún trabajo apropiado para una dama. No era la primera vez que ofrecía sus servicios, aunque siempre se mostraban un poco reacias al principio.

Sin embargo, las mujeres aceptaron su ayuda con sonrisas, y una de ellas se adelantó para decir:

—Milady, quería pedirle... consejo sobre un asunto.

El corazón de Melissa se llenó de alegría al escuchar aquellas palabras, y asintió mientras hacía un gesto a la mujer para que se acercara.

—Estaré encantada de ayudar con cualquier dolencia u otra preocupación.

—Es solo este corte en la mano, milady —dijo la mujer. Melissa creyó recordar que se llamaba Louise—. No termina de curarse.

Melissa observó cómo la joven retiraba un trapo bastante sucio que llevaba enrollado en la mano.

Procuró que su rostro no reflejara ningún juicio mientras extendía ambas manos para examinar la lesión.

Era un corte recto que no parecía demasiado profundo.

Sin embargo, estaba enrojecido e inflamado, y Melissa sintió lástima de inmediato por la pobre mujer al examinarle la palma.

—Hay que limpiar esto con agua limpia al menos dos veces al día y aplicar después un ungüento de miel —explicó Melissa—. También necesita un vendaje limpio, o no sanará nunca.

La mujer escuchó cada palabra sin apartar los ojos de Melissa, con una expresión de asombro en el rostro. Una vez que hubo examinado la herida, Melissa alzó la vista y le ofreció una sonrisa amable.

—Estaría encantada de lavársela y vendársela yo misma si quiere venir a la casa.

—¡Oh, milady, nunca podría pedirle tal cosa!

Unos gritos desde el camino interrumpieron su conversación. Melissa se volvió junto con las demás mujeres para ver qué ocurría.

Casi en el instante en que vio a uno de los granjeros corriendo por el camino, agitando el sombrero en la mano y gritando a todo pulmón, supo que algo terrible debía de haber sucedido.

Después de todas las lesiones que había visto en los campos a lo largo de los años, estaba más que acostumbrada a lo sangriento y espantoso de tales cosas.

—¿Edgar? ¿Qué pasa? —preguntó Anna, adelantándose a Melissa para salir a su encuentro cuando entró en el patio. Melissa la siguió de inmediato; algo en su interior le decía que la necesitarían fuera lo que fuese.

El granjero llegó corriendo y se detuvo ante ellas. Se le veía la coronilla calva mientras se doblaba casi por la mitad, con las manos en las rodillas, tratando de recuperar el aliento. Apartó a su esposa con un gesto antes de enderezarse y volver a ponerse el sombrero.

—Ha habido un accidente —anunció mientras todas las esposas se aglomeraban a su alrededor. Los murmullos preocupados se extendieron entre ellas, y varias mujeres parecían aterrorizadas ante la posibilidad de que fuera su marido quien estuviera herido o algo peor.

—¿Qué ha sucedido, señor Anders? —preguntó Melissa, adelantándose para tomar el control de la situación.

—Milady —respondió Edgar, quitándose el sombrero de nuevo apresuradamente, como si acabara de darse cuenta de quién tenía delante—. Un noble se ha caído del caballo en uno de los campos cercanos, milady.

A Melissa se le encogió el estómago.

—¿Sabe quién es? —preguntó, con una extraña sensación de inquietud.

El granjero negó con la cabeza y siguió jadeando un momento antes de responder:

—No tuve ocasión de preguntarle, milady. Lo dejé con un par de mis muchachos y vine corriendo a buscar ayuda. Está muy mal, milady.

—Lléveme con él —ordenó Melissa con firmeza. Fue un gran alivio ver la expresión del granjero, que no era en absoluto la de un hombre dispuesto a negar su petición o rechazar su ayuda. Apreciaba enormemente el cariño que le profesaban los campesinos y sus esposas.

—Por supuesto, milady. Por favor, sígame.

Melissa asintió y se volvió hacia Anna.

—¿Podrías enviar a alguien a la casa lo antes posible para que Betty me traiga mi bolsa?

—¡Por supuesto, milady! —dijo Anna con una rápida reverencia—. Iré yo misma.

Melissa le dio una palmadita agradecida en el hombro antes de volverse y echar a andar tras el marido de Anna. Solo cuando ya estaba saliendo del patio se acordó de llamar:

—¡Flit!

Tras recibir un último trozo de zanahoria de uno de los niños, el spaniel salió corriendo tras ella. Melissa se sintió más tranquila de inmediato al tenerlo trotando a su lado, y aceleró el paso para no quedarse atrás del señor Anders.

El granjero la condujo por el camino, cada vez más lejos de la aldea y de su propia casa, y a medida que cambiaban de dirección, Melissa sintió crecer su inquietud y su horror. Cuanto más se acercaban al lugar del accidente, más temía saber exactamente qué noble se había caído del caballo.

—Lo siento, milady —se disculpó el Señor Anders mientras se apresuraban—. Queda bastante lejos.

—No se preocupe por eso, Señor Anders —le indicó Melissa, recogiéndose las faldas del vestido para que no se arrastraran por el barro mientras él la ayudaba a pasar el portillo del seto y entrar en el campo.

Flit se escurrió por debajo y echó a correr como si supiera exactamente adónde iban—.

Lléveme hasta el paciente y del resto ya nos ocuparemos después.

El Señor Anders asintió con la cabeza y prosiguió, siguiendo ahora a Flit como si el spaniel supiera de verdad adónde iba.

Melissa no sabía si aquello debía tranquilizarla o ponerla nerviosa.

Quizás el perro olía la sangre. En momentos así, Melissa deseaba tener los agudos sentidos de un animal.

Tal vez entonces sabría mejor a qué se enfrentaba.

Tal como estaban las cosas, solo podía confiar en que lo aprendido de su marido bastara para afrontar cualquier situación que se le presentase.

—Está justo al otro lado de esta loma, milady —explicó el Señor Anders, señalando la cima que tenían delante.

Melissa se limitó a asentir, demasiado jadeante para responder. Ya había empezado a preguntarse qué salud tendría el Señor Anders para haber corrido hasta allí solo para volver corriendo. Le asombraba que no pareciera a punto de desplomarse.

Al acercarse a la cima, se abrió ante Melissa la vista del otro lado.

Un poco más abajo, por el sendero de tierra trazado por el paso de tantos caminantes a lo largo de los años, había un pequeño grupo de árboles, y justo en el borde, cobijado bajo su sombra, un hombre estaba sentado sobre una roca.

Lo rodeaban varios hombres más, todos vestidos con ropas humildes y raídas de tonos marrones y beige.

Un gran semental negro pastaba a cierta distancia, como si fuera completamente ajeno a cuanto sucedía.

El hombre, el que estaba sentado sobre la roca, iba elegantemente vestido.

Aunque se encontraba a cierta distancia, Melissa podía verlo con toda claridad.

Desentonaba por completo con la vestimenta de los demás hombres, que parecían mantener las distancias aunque en sus rostros se leía una clara preocupación.

Y cuando Melissa se acercó más, lo reconoció. Sin saber cómo, el mero hecho de ver su rostro y saber que estaba herido hizo que echara a volar por el camino. Se movió tan deprisa que habría derribado al Señor Anders de no ser este un granjero tan grande y corpulento, que le doblaba el tamaño.

—¡Desde aquí me las arreglo, Señor Anders!

—gritó por encima del hombro, y como si la hubiera oído, lord Spurnrose alzó la vista; hasta entonces había tenido una mano apretada contra la cabeza.

La otra la mantenía aferrada al estómago, como si sufriera un dolor intenso, y en el momento en que sus miradas se cruzaron, Melissa supo sin lugar a dudas que así era.

Los hombres que lo rodeaban se apartaron para dejarle paso mientras ella se acercaba a la roca y se agachaba para examinar más de cerca al noble.

¿Qué le ocurre, lord Spurnrose? —preguntó, examinándolo de arriba abajo. Aunque no veía ningún signo evidente de lesión, por la expresión de su rostro y su palidez estaba claro que algo iba muy mal.