Capítulo 12

Elijah esperaba su carruaje con alegría, resguardado en un hueco del porche exterior, evitando que alguna mirada curiosa lo descubriera desde las ventanas de la mansión.

Lo último que deseaba era que lo animaran a regresar al baile cuando su única excusa era fingir que se sentía mal.

No necesitaba que empezaran a correr rumores de que quizás le pasaba algo.

Había suficientes médicos de alto rango en el baile, y solo podía confiar en que valoraran la discreción profesional.

De hecho, le sorprendía un poco que no hubieran empezado a correr rumores en los últimos meses.

Había sido cuidadoso al cubrir sus huellas, ofreciendo generosas sumas de dinero y otras promesas aquí y allá para asegurarse de que los médicos guardaran silencio.

No importaría por mucho más tiempo, era muy consciente de ello, y lo único que tenía que hacer era mantener las apariencias hasta el final.

Entonces, con suerte, su familia estaría bien preparada para afrontar las consecuencias.

No quería tener que lidiar con ello en sus últimos meses, o quizás ya solo semanas.

Los pensamientos sobre el final se volvían cada vez más difíciles de ignorar, y ocupaban su mente mientras se recostaba contra el edificio, intentando disfrutar de la brisa y del aire fresco de la noche.

Solo cuando oyó abrirse la puerta principal de la mansión se puso rígido y contuvo la respiración, decidido a no delatarse. El sonido de unos tacones llegó desde la puerta, que se cerró tras la recién llegada con un suave clic.

Al principio, Elijah tenía intención de permanecer oculto, pero cuando la mujer salió al porche y se detuvo en lo alto de las escaleras, como si sopesara sus opciones, enseguida se dio cuenta de quién era. Y no pudo evitar dar un paso adelante y carraspear para hacerse notar.

Al hacerlo, el delicioso aroma de su perfume le llegó a la nariz y le provocó un escalofrío de placer que le recorrió todo el cuerpo.

Lady Belmont se volvió sobresaltada, pero en cuanto pareció reconocerlo, su expresión cambió a una de alivio, con la mano en el pecho como si él le hubiera dado un vuelco al corazón.

—Perdóneme. No era mi intención sobresaltarla —admitió Elijah, inclinando la cabeza respetuosamente.

Cuando levantó la cabeza de nuevo, la miró bien por primera vez y vio que parecía alterada, mucho más de lo que el sobresalto debería haberle causado.

—¿Se encuentra bien, Lady Belmont?

—Sí —dijo Lady Belmont, quizás un poco cortante—. Gracias, milord.

Algo en las entrañas le decía a Elijah que no estaba siendo del todo sincera, e instintivamente dio un paso hacia ella, metiéndose las manos en los bolsillos para no alargarlas hacia ella.

—¿Está segura de que no ocurre nada? —preguntó, enarcando una ceja con preocupación.

Lady Belmont le estudió el rostro un instante, como si tratara de decidir si debía decirle la verdad.

Entonces suspiró profundamente y negó con la cabeza.

—No es nada que no pueda manejar, milord.

El leve temblor de su voz le dijo a Elijah que aún no estaba siendo del todo honesta, posiblemente ni siquiera consigo misma.

Estaba a punto de preguntarle si podía hacer algo para ayudarla cuando ella añadió:

—Solo salí a tomar un poco de aire fresco antes de volver con Lady Fenchurch.

Al oírla, Elijah percibió que eso era lo último que deseaba hacer. Había una clara incomodidad en su tono y su actitud, como si algo la hubiera perturbado, y el deseo de saber qué era, y quizás incluso protegerla de ello, hizo que se le erizara el vello de la nuca.

—Parece usted tan dispuesta a volver al salón de baile como yo —comentó encogiéndose de hombros—. Estaba pensando en marcharme pronto en mi carruaje. ¿Le gustaría acompañarme?

Lady Belmont entreabrió los labios como si fuera a rechazar la sugerencia de inmediato. Pero entonces pareció pensárselo. Con un hondo suspiro, negó con la cabeza.

—No deseo causarle molestias —dijo, bajando la mirada como si ya no pudiera mirarlo a los ojos.

A Elijah se le encogió el estómago. No soportaba la idea de hacerla sentir que pudiera causarle algún inconveniente.

—Por favor, Lady Belmont, su finca está justo al lado de la mía —insistió, recordando con cariño la primera vez que la vio en el límite entre ambas fincas, persiguiendo a su asustadizo spaniel.

Al recordarlo, no pudo evitar sonreír.

—Sería un placer escoltarla a casa si los invitados de esta noche no son de su agrado.

La observó atentamente mientras hablaba, preguntándose si había dado con el origen de su alteración.

Después de todo, podía imaginar que, dada su reputación, no asistía a menudo a tales eventos.

Según lo que le había contado su primo, seguramente causaba bastante revuelo cuando aparecía en actos públicos.

Si pensaba en el tiempo que había pasado en el salón de baile, estaba seguro de haber oído su nombre murmurado una o dos veces, y nunca con afecto.

—No me sentiría bien marchándome en el carruaje sin Lady Fenchurch —admitió Lady Belmont.

Suspiró profundamente y negó con la cabeza con aire de pesar.

—Aunque reconozco que solo vine esta noche por ella.

—Y me alegro de que lo hiciera, milady —soltó Elijah antes de tener realmente ocasión de pensar en lo que decía.

Ante sus palabras, Lady Belmont alzó bruscamente la mirada. Sus ojos se encontraron de tal manera que a Elijah se le cortó la respiración. Carraspeando de nuevo, sintiendo que le ardían las mejillas, añadió rápidamente:

—Estaría encantado de compartir mi carruaje. Pienso enviarlo de vuelta para recoger a mi primo más tarde.

Las mejillas de Lady Belmont se tiñeron entonces de un leve rubor, y a la luz de la luna, Elijah advirtió lo radiante que estaba. Aunque la oscuridad y el resplandor lunar atenuaban todos los colores, ella seguía desprendiendo gracia y belleza, y sus ojos brillaban como las estrellas mismas.

Ella pareció pensativa ante su propuesta, y solo cuando parecía que iba a rechazarlo de nuevo, él cayó de pronto en cómo podría interpretarlo ella. Recobrando la compostura, aclaró:

—No insinúo nada inapropiado con la oferta, milady, es simplemente el gesto de un vecino amistoso.

Ante eso, el rostro de Lady Belmont se iluminó con una amplia sonrisa divertida. Se llevó el abanico al rostro como si intentara ocultarla un poco, y un brillo travieso asomó a sus ojos mientras señalaba:

—Milord, casi el noventa por ciento de la ton ya cree que mi mera existencia es completamente inapropiada. No suelo preocuparme por tales cosas.

Su diversión era contagiosa, y Elijah rio con ella, sintiendo que le ardían aún más las mejillas.

Era una sensación asombrosa, que ninguna otra mujer le había provocado, no desde que era un muchacho ignorante de los asuntos entre hombres y mujeres.

Sin embargo, de algún modo, Lady Belmont lo hacía sentirse joven de nuevo, inocente y sano.

Al menos, mucho más sano de lo que se había sentido en los últimos meses.

—En ese caso, milady —dijo Elijah, inclinándose ligeramente y ofreciéndole la mano—, permítame invitarla a hacer algo inapropiado.

De nuevo, rieron juntos, y en sus miradas cruzadas chispeaba la diversión y la pasión.

Por un segundo, temió haber ido demasiado lejos. Una cosa era hablar de hacer algo inapropiado, y otra muy distinta invitar a una dama a hacerlo. Pero, como era de esperar, lady Belmont posó su mano en la de él y asintió. —Le agradecería mucho que me acompañara a casa, milord.

Como si lo hubieran calculado a la perfección, el carruaje de Elijah apareció, cruzando el largo patio delantero hasta detenerse al pie de las escaleras del porche. Un sirviente surgió de la nada y bajó presuroso a abrirles la puerta.

—Permítame, milady —dijo Elijah, caballeroso como siempre, mientras guiaba a lady Belmont escaleras abajo y la invitaba a subir al carruaje.

Ella solo se detuvo un momento para pedirle al sirviente: —Por favor, ¿podría hacer llegar un mensaje a lady Fenchurch informándole de mi marcha? Preséntele mis disculpas, pero me encuentro indispuesta, y que no se preocupe. He dejado mi carruaje para que la lleve a casa.

—Por supuesto, milady —le aseguró el lacayo, mientras mantenía la puerta del carruaje abierta para ellos.

Elijah retuvo la mano de lady Belmont todo lo que pudo mientras la ayudaba a subir al carruaje, y luego entró tras ella, dedicándole al lacayo un gesto de gratitud. La puerta se cerró tras ellos, y por primera vez, Elijah sintió que estaba verdaderamente a solas con aquella hermosa mujer.