Capítulo 10

Bastante avergonzado por el ataque de tos que acababa de sufrir delante de todo el salón de baile, Elijah se escabulló hacia los jardines y se sentó en el banco más cercano.

Con el pañuelo aún apretado contra la boca, intentó recuperar el aliento como pudo hasta que la tos finalmente cesó.

Al retirar el pañuelo, vio en la tela blanca las señales reveladoras de que algo no iba bien.

Aunque no eran tantas como de costumbre, las manchas carmesí bastaron para que se le encogiera el estómago.

Solo cuando estuvo seguro de que el ataque de tos había terminado, dobló con cuidado el pañuelo para ocultar la sangre y volvió a guardarlo en el bolsillo, listo para la próxima vez que ocurriera algo inoportuno.

Sentado con la cabeza echada hacia atrás para sentir la luz de la luna en el rostro, respiró hondo, tratando de ignorar la aspereza que ahora sentía en la garganta. Finalmente, bajó la cabeza al oír el repiqueteo de unos tacones en el patio.

Medio esperaba que Lady Belmont hubiera venido a buscarlo, sin duda para reprenderlo por dejarla sola en la pista de baile o para averiguar a qué venía aquella tos, y se descubrió sonriendo.

—Mi lady, yo... —comenzó, pero se interrumpió de inmediato al darse cuenta de que la mujer que caminaba hacia él no era Lady Belmont. Sin embargo, era menuda y bonita, y su cabello oscuro relucía bajo la luz de la luna, aunque ni de lejos con el brillo que habría tenido el de Lady Belmont.

Apartando de su mente todo pensamiento sobre la dama sanadora, Elijah se levantó con formalidad.

—Perdóneme, mi lady, la confundí con otra persona.

—Soy yo quien debe disculparse, mi lord —respondió la mujer, haciendo una reverencia baja y muy respetable, aunque quizá algo exagerada—. No pretendía molestarlo, aunque llevaba tiempo deseando conocerlo.

Elijah arqueó una ceja.

—¿De veras?

La dama bajó la mirada con expresión tímida.

—Perdóneme, no nos han presentado formalmente, pero no pude contener mi impaciencia. Soy Lady Daphne Vickers, y llevaba mucho tiempo esperando la oportunidad de conocer al hijo del conde de Durham.

Elijah resopló, convencido de saber exactamente por qué se le había acercado. En silencio, pensó: «Es a mi hermano menor a quien deberías estar acosando, no a mí». Edward sería el próximo conde de Durham, no Elijah, no cuando él pronto estaría muerto y enterrado.

Pero no podía decirle eso a aquella mujer, o probablemente toda la alta sociedad, incluida su propia familia, se enteraría de su situación antes del amanecer.

No era ningún secreto por qué se le había acercado, probablemente alentada por una madre autoritaria a presentarse ante uno de los solteros supuestamente más codiciados de la Temporada.

En cierto modo, Elijah sentía lástima por ella.

Y en el fondo, sabía que solo podía hacer una cosa para aliviar la presión que recaía sobre ella.

«Me prometí aprovechar al máximo mis últimos meses», pensó Elijah, consciente de que lo que estaba a punto de hacer era probablemente una tontería, pero la mirada esperanzada de la joven lo animó a continuar.

—Es un placer conocerla, Lady Daphne —le aseguró con una inclinación de cabeza, y dio un paso hacia ella para añadir—: Estaba a punto de regresar al salón de baile, por si desea acompañarme. ¿Me concedería un baile?

Los ojos oscuros de ella se abrieron de par en par. Era evidente que no esperaba captar su atención con tanta facilidad. Con otra rápida reverencia, dijo:

—Oh, sí, sería un honor.

Y así, bastante culpable por cómo había dejado a Lady Belmont, condujo a Lady Daphne de regreso al salón de baile llevándola del brazo.

Al fin y al cabo, no podía acercarse a Lady Belmont para disculparse ni pedirle otro baile.

Si lo vieran bailando con la misma mujer dos veces en una velada, solo conseguiría provocar habladurías, y eso era lo último que quería después del desliz que había cometido antes de bailar juntos la primera vez.

No, era mejor dejar a Lady Belmont en paz el resto de la velada. Al menos, eso se dijo mientras conducía a Lady Daphne a la pista de baile. Aun así, no pudo evitar recorrer la sala con la mirada mientras tomaban posición, con la esperanza de vislumbrar a la hermosa rubia entre la multitud.

—Es usted un bailarín maravilloso, mi lord —anunció Lady Daphne mientras comenzaban a deslizarse por la pista, pues él la guiaba con naturalidad tras tantos años de lecciones de baile impuestas por su madre.

—Con una excelente pareja, mi lady —le aseguró, aunque apenas la escuchaba; sus pensamientos seguían puestos en Lady Belmont por mucho que intentara apartarla de su mente.

Su frustración aumentó al descubrir que ya no lograba verla entre los demás invitados.

Quizás haberla dejado plantada en la pista de baile había tenido un efecto más profundo de lo esperado.

—Mi madre dice que ha venido usted a Oxford a descansar tras una Temporada muy ajetreada, mi lord —dijo Lady Daphne, y Elijah tuvo que contenerse para no resoplar.

—Algo así —respondió, bajando la vista hacia ella y notando cómo lo miraba con admiración—. Digamos que Londres se cansó de mí.

—Oh, eso no me lo creo.

La conversación siguió en la misma línea mientras Elijah escudriñaba los rostros en los márgenes del salón.

Para cuando terminó el baile, el dolor de estómago había vuelto.

La medicina de Lady Belmont, que había tomado antes de salir hacia el baile, parecía estar perdiendo efecto.

Apretando los dientes y recordando que había dejado el frasco en casa, se despidió rápidamente de Lady Daphne, le agradeció con cortesía su compañía en la pista y se apresuró a buscar a su primo.

Estaba casi seguro de que el dolor traería consigo un ataque de tos más grave, y temía haber llamado ya demasiado la atención por una noche.

Cuando encontró a Harold en un extremo del salón, cerca de las puertas que daban al vestíbulo, Elijah advirtió enseguida que su primo estaba de buen humor y pasándolo bien.

—Damas, primo —saludó al acercarse, haciendo primero una reverencia a las dos damas por las que Harold parecía haberse encaprichado. De haber sido Harold un poco más como su antiguo yo, especialmente como había sido en los últimos meses, Elijah habría creído que pretendía cortejarlas a ambas.

—¿Estás bien, primo? —preguntó Harold, sin apenas apartar la mirada de las dos damas, que se sonrojaban como si disfrutaran muchísimo de su compañía.

—No me encuentro muy bien, Harold —admitió Elijah, esforzándose por que el dolor no se le notara en la voz—. Creo que debería retirarme ya.

—¿Oh? ¿Tan pronto? —dijo una de las damas con tono de protesta.

—Pero si todavía es muy temprano —añadió la segunda, igual de decepcionada que la primera.

Con los dientes apretados y al ver la cara de Harold, Elijah pensó que, por mucho que le pesara, no podía arrastrar a su primo de allí todavía.

—No te preocupes, Harold. Puedo volver a casa solo y enviar el carruaje a por ti —le aseguró, dándole una palmada firme en la espalda en gesto de camaradería. Se inclinó y le susurró al oído—: No hagas nada que yo no haría.

Harold le respondió con una sonrisa socarrona y susurró:

—Eso deja muy poco margen, ¿no, primo?

Ambos rieron, y Elijah se despidió rápidamente de las dos damas, que parecían deseosas de retomar su conversación. Luego, con una breve reverencia, salió, confiando en llegar al carruaje antes de que otro ataque de tos lo asaltara.

Aunque el dolor en el estómago no iba en aumento, sabía perfectamente que podía empeorar en cualquier momento, y lo último que quería era desplomarse en medio de una sala llena de lo más selecto de la alta sociedad.

Su padre acudiría a averiguar la verdad en un abrir y cerrar de ojos, y todo su esfuerzo por guardar el secreto habría sido en vano.

«Adiós a divertirme en mis últimos meses», pensó Elijah con amargura. Ese tiempo estaba llegando a su fin más rápido de lo esperado.