Capítulo 9

—¿Cómo dejé que me convencieras de esto? —protestó Melissa mientras se removía en el banco del carruaje, intentando rascarse bajo el corsé donde tenía un picor en las costillas que no conseguía alcanzar.

Daisy parecía bastante divertida y negó con la cabeza. —No podías dejarme venir sin escolta estando Anthony en Londres, ¿verdad?

Melissa le lanzó una mirada ceñuda. Sabía muy bien la respuesta. No habría sido buena amiga si hubiera permitido que Daisy asistiera al evento sola. Aunque únicamente por ella se sometería Melissa a la incomodidad de llevar el corsé. Solo lo usaba cuando asistía a eventos de alta sociedad.

De lo contrario, habría sido mucho más feliz sin el corsé, sentada en el jardín de su casa o investigando y tomando notas en su estudio.

Incluso habría preferido leer una novela a socializar con los nobles y la gente de bien que tanto la despreciaban en público, mientras muchas de sus esposas acudían a hurtadillas a su puerta cuando las cosas empezaban a ir mal.

—¡Oh, deja de poner esa cara de enfado! —la regañó Daisy, inclinándose hacia delante para darle un golpecito en la rodilla—. No puede ser tan malo. Nunca se sabe; puede que hasta te diviertas un poco para variar.

—A menudo me divierto —protestó Melissa—. En la comodidad y seguridad de mi propia casa, donde nadie tiene por qué molestarme.

Aunque sus pensamientos la llevaron a recordar a lord Spurnrose y cómo había venido a importunarla ese mismo día. No es que hubiera sido realmente una molestia hasta que se marchó y ella no pudo dejar de pensar en él.

Contrariada, se preguntó si aquel baile sería justo lo que necesitaba para dejar de pensar en él.

El carruaje se detuvo con suavidad antes de que Daisy pudiera hacer ningún comentario, y en su lugar miró a Melissa con expresión alentadora cuando uno de los lacayos de la finca abrió la puerta.

—Vamos. Ánimo y sonrisa —dijo Daisy, instando a Melissa a levantarse y salir del carruaje antes que ella.

Era como si pensara que Melissa podría intentar de repente hacerse con el carruaje en cuanto ella bajara.

Aunque, pensándolo bien, Melissa se dio cuenta de que no estaba del todo equivocada.

Habría hecho cualquier cosa por dar media vuelta con ese carruaje de no ser porque su amiga tenía razón.

No podía permitir que entrara sola a aquel baile.

Sin embargo, las normas de cortesía no decían nada sobre marcharse temprano una vez cumplidas las formalidades.

Y eso era lo único que la mantenía en pie mientras entregaban sus capas a los sirvientes y se dirigían al salón de baile.

Como era de esperar, en el momento en que entró en la sala sintió que todos los ojos se volvían hacia ella.

Con los dientes apretados, se obligó a sostener la mirada de aquellos que parecían reacios a admitir su presencia.

Al ver cómo varios se volvían para susurrar a sus acompañantes, Melissa pensó que sería una noche larga incluso si decidía marcharse temprano.

—No te preocupes. Seguro que todos se preguntan dónde se habrá metido Anthony —dijo Daisy, sosteniendo también la mirada de los curiosos y sonriendo a pesar de sus ceños fruncidos.

Aunque Melissa sabía que no debía creer a su amiga, le agradecía el esfuerzo.

Mientras caminaban del brazo bordeando el salón de baile en busca de un lugar desde donde observar lo que sucedía, Melissa aseguró a su amiga: —No me importan las opiniones de la alta sociedad. No tienes por qué preocuparte por sus miradas ni sus susurros.

—Quizá si tuvieran más cosas de qué ocuparse en sus propias vidas, no se meterían tanto en los asuntos ajenos —comentó Daisy, sonando demasiado parecida a Melissa, y ambas se echaron a reír.

—Parece que vosotras dos os lo estáis pasando bastante bien esta noche.

La voz era femenina, con un ligero quiebre que delataba la edad de su dueña, y Melissa se volvió a medias para ver a la viuda, lady Beaufort, que se acercaba para situarse entre ellas.

Tanto Melissa como Daisy carraspearon, y las mejillas de su amiga se tiñeron levemente de rojo, como si temiera que la dama hubiera oído lo que había dicho.

Si lo había hecho, no parecía interesada. En cambio, preguntó: —¿Cómo está, lady Belmont? No creo haberla visto desde el fallecimiento de su querido esposo.

Ante la mención de Thomas, Melissa no pudo evitar ponerse tensa. No era por pensar en él, sino porque la gente solía culparlo de su naturaleza rebelde, y ella nunca había tolerado que se hablara mal de los muertos, especialmente de su Thomas.

—Fue una gran pena perder a un joven doctor tan brillante y atento —continuó lady Beaufort, meneando la cabeza canosa—. Bien que lo necesitaría si aún estuviera aquí.

El modo en que la miraba de reojo mientras fingía observar a los bailarines en la pista le dijo a Melissa todo lo que necesitaba saber. Con discreción, se acercó un poco más a la dama y susurró: —¿Hay algo en lo que pueda ayudarla, milady?

Como para despistar a cualquier curioso, lady Beaufort se tomó su tiempo dando un sorbo a su copa antes de responder: —Se lo agradecería mucho, lady Belmont.

—Por favor, no dude en visitarme cuando guste —dijo Melissa, ofreciéndole una media sonrisa para no alertar a quienes aún la miraban con suspicacia.

Solo la presencia de Daisy a su lado probablemente impedía que algún caballero se adelantara para separarlas, como si estuvieran llevando a cabo algún negocio ilegal en pleno baile.

—Lo tendré en cuenta, gracias, lady Belmont —dijo lady Beaufort, inclinando la cabeza a modo de despedida.

Melissa no podía culpar a la dama por alejarse tan rápido.

Si de hecho iba a visitarla, sería mejor que no las vieran juntas demasiado tiempo en público, dada la presión que los hombres de la alta sociedad solían ejercer sobre el negocio de Melissa, y a veces sobre sus clientas, si llegaban a descubrir sus identidades.

Melissa estaba a punto de sugerirle a Daisy que se acercaran a la mesa de los refrigerios cuando oyó un discreto carraspeo a su espalda.

Incluso antes de volverse, percibió un aroma extrañamente familiar.

Aunque era difícil de detectar por encima de su propio perfume de lavanda, lo reconoció bien, y aquel olor almizclado y masculino hizo que se le erizara la piel y se le acelerara el corazón.

Las mariposas que revoloteaban en su estómago resultaban de lo más emocionantes, y al volverse encontró a lord Spurnrose acercándose a ellas.

—¡Milord! —exclamó, sorprendida de haberlo reconocido por su mero aroma sin haber reparado en él antes.

Hizo una reverencia, más por sorpresa que otra cosa, y para ocultar el rubor de sus mejillas, y se incorporó lentamente, con la extraña sensación de que las rodillas podrían fallarle si se movía demasiado rápido.

—Por favor, perdone la interrupción, lady Fenchurch, pero esperaba poder pedirle a lady Belmont que me concediera un baile —dijo lord Spurnrose, con una sonrisa que sugería haber notado la turbación que le había causado con su sola presencia.

—Mi Lord, me temo que ha pasado bastante tiempo desde la última vez que pisé la pista de baile —dijo Melissa, vacilante—. No creo que fuera la mejor compañera.

—¡Tonterías! —exclamó Lord Spurnrose—. Sospecho que es usted tan elegante bailando como maravillosa sanando.

Melissa miró rápidamente a su alrededor, con el corazón en un puño, preguntándose si alguien podría haberlo oído. De un solo vistazo, reconoció a varios médicos de Londres entre los presentes, aquellos que la despreciaban y la tachaban de charlatana y bruja.

Al decidir que era mejor arriesgarse a bailar con él antes que permitirle decir algo más que pudiera causar un escándalo, Melissa posó su mano en la que él ya le había ofrecido.

—¡Que te diviertas! —susurró Daisy tras ellos, y cuando Melissa miró por encima del hombro, su amiga parecía absolutamente encantada con aquel giro de los acontecimientos.

Mientras la guiaba hacia la pista de baile, Lord Spurnrose la sorprendió inclinándose para susurrarle al oído:

—Perdóneme por hablar tan alto. No pretendía ponerla en un aprieto.

Sorprendida por su disposición a disculparse, Melissa le devolvió la sonrisa y posó su mano libre sobre el hombro de él cuando se volvieron el uno hacia el otro para comenzar a bailar.

Cuando él posó la mano en la parte baja de su espalda y la atrajo un poco más hacia sí, una oleada de calidez la invadió por dentro, disipando las mariposas que sentía en el estómago desde que él había llegado a su lado.

—Espero que se encuentre bien, Lady Belmont —dijo Lord Spurnrose cuando comenzó la música y empezó a guiarla por la pista de baile.

—Lo estoy. —Melissa apenas reparó en las personas a su alrededor, en cómo los observaban mientras bailaban. Aunque había otras parejas en la pista, parecía que ella y Lord Spurnrose habían captado la atención de todos—. Espero que usted se encuentre mejor.

—Lo estoy. Gracias a usted.

Al oír aquellas palabras, el corazón de Melissa se agitó y sus mejillas se sonrojaron. No pudo evitar que su sonrisa se ensanchara aún más.

Bailaron juntos en un silencio casi absoluto y, extrañamente, Melissa descubrió que no resultaba en absoluto incómodo.

De hecho, disfrutaba bastante bailando con el vizconde.

Nunca había sido muy aficionada al baile, siempre con la sensación de tener dos pies izquierdos, pero bailar con Lord Spurnrose le resultaba fácil y natural.

Sentía que no tenía que preocuparse lo más mínimo.

Así fue hasta que, hacia el final, el vizconde comenzó a toser.

Al principio fue casi imperceptible: apretaba los labios para contener las convulsiones de su garganta y su pecho.

Pero a medida que le costaba más disimularlo, sus manos la aferraron con más fuerza, y la preocupación creció en el estómago de Melissa, volviéndola un poco más torpe.

—¿Mi Lord? ¿Se encuentra bien? —preguntó ella en apenas un susurro.

—Yo... estoy bien —le aseguró Lord Spurnrose, claramente tratando de contener la tos. Cuando quedó claro que no podía, se detuvo de repente, la soltó sin previo aviso y sacó el pañuelo del bolsillo del pecho—. Perdóneme, mi lady.

Apenas había pronunciado aquellas palabras con el pañuelo presionado contra la boca cuando hizo una breve reverencia y salió del salón de baile con la misma brusquedad, dejando a Melissa más desconcertada que nunca.

De no haber estado tan preocupada por su bienestar, podría haberse molestado porque él había hablado con demasiada efusividad de sus dotes sanadoras y la había dejado sola en mitad de la pista de baile, a la vista de todos. De haber sido una dama como es debido, podría haberse sentido despreciada.