Capítulo 8

Aunque apenas era media tarde cuando Elijah salió de la casa de lady Belmont, tardó varias horas en regresar a su propia finca.

Deambular sin rumbo hacia casa había sido un bálsamo para su mente acelerada, pues no podía dejar de pensar en lo hermosa y cautivadora que ella había estado cuando él le quitó los pétalos sueltos del cabello.

Ahora se reía al recordarlo mientras entraba en el patio delantero de la recién bautizada Casa Spurnrose.

Ella había resultado bastante graciosa en aquel estado tan desaliñado, con tierra por todo el delantal antaño blanco y pétalos atrapados entre los mechones de su cabello.

Y sin embargo, verla en su elemento natural solo la hacía más admirable.

No era únicamente hermosa por fuera, sino también por dentro: amable, cariñosa y considerada no solo con las personas a su alrededor, sino también con la flora y la fauna.

El hecho de que no temiera ensuciarse las manos, a diferencia de la mayoría de las damas de la alta sociedad, la hacía aún más atractiva.

Pero cuando Elijah finalmente subió los escalones y atravesó la puerta principal de la mansión, hizo todo lo posible por olvidarse de ella.

La expresión desolada que seguramente había llevado en el rostro durante todo el camino a casa probablemente lo delataría ante Harold, y no estaba preparado para otro sermón.

Sin embargo, parecía que eso era exactamente lo que iba a recibir. Casi en el instante en que cruzó la puerta, su primo lo interceptó y le exigió:

—¿Dónde has estado? ¡Vamos a llegar tarde!

A Elijah se le encogió el estómago de inmediato, aunque esta vez fue por la incomodidad ante el tono de Harold y no por el dolor que había estado sintiendo durante varios meses.

Gracias a lady Belmont, ese dolor había desaparecido por ahora.

Sin embargo, no podía relajarse porque la expresión en el rostro de Harold indicaba que aún no había salido del apuro.

—¿A qué podría llegar tarde? —preguntó Elijah, observando a Harold engalanado de pies a cabeza. Vestía una elegantísima chaqueta azul marino con un chaleco azul pálido y plateado a juego con su corbatín del mismo tono. Los pantalones beige contrastaban con el negro reluciente de sus botas.

—Pareces listo para una noche de juerga —comentó Elijah, mirándolo de arriba abajo.

Harold suspiró hondo, sacudió la cabeza y se pasó los dedos por el cabello rubio ceniza antes de responder:

—Y tú también deberías estarlo. Vamos a llegar tarde al baile.

Al ver la confusión en el rostro de Elijah, Harold añadió rápidamente:

—No me digas que no recuerdas la invitación que traía conmigo el día que llegaste.

Elijah rememoró aquel día, hacía menos de una semana. Había llegado exhausto y dolorido del viaje, y apenas había prestado atención a lo que le decían. Probablemente por eso no guardaba ningún recuerdo de la invitación que Harold pudiera haber mencionado.

—No logro recordarlo —admitió Elijah, aunque solo se sentía a medias culpable, pues también era culpa de su primo por esperar que asimilara algo cuando no estaba en condiciones de hacerlo.

Según recordaba, no solo había llegado cansado y hambriento, sino que además le dolía terriblemente el estómago y tenía el trasero entumecido tras el largo viaje en carruaje desde Londres.

—Bueno, puede que no lo recuerdes, pero vas a ir, querido primo —anunció Harold, mostrando bastante carácter.

Elijah casi tuvo que echarse a reír. Que su primo tuviera la confianza suficiente para hablarle de esa manera, cuando ambos sabían que tenía tantas posibilidades de ganar como un ratón frente a un león, hacía que el esfuerzo de Harold resultara aún más admirable—.

Ya acepté la invitación en nombre de los dos, y no te la vas a perder, o tu madre me arrancará las tripas para hacerse ligas.

De nuevo, Elijah contuvo la risa. No estaba seguro de si Harold entendía realmente cuán ciertas eran sus palabras.

Su madre jamás le perdonaría no cumplir con una invitación ya aceptada.

Especialmente después de todos los rumores que había provocado durante la última temporada con sus romances prohibidos y sus aventuras de una noche con cualquier mujer que buscara su compañía.

Todo mientras intentaba amortiguar el dolor de un conocimiento que solo él, su madre y varios médicos compartían: que se estaba muriendo.

Si a eso se le sumaban el juego, la bebida y las fechorías en las que había andado metido, además de las peleas a puñetazos a las puertas de burdeles y tabernas, su padre estaba prácticamente listo para desheredarlo.

Quizás eso habría sido mejor que el destierro.

Al menos así su hermano menor ya estaría preparado para tomar el relevo, y él podría desvanecerse en silencio hacia el mito y la sombra sin que nadie pestañeara siquiera.

Pero en lugar de eso, Harold estaba plantado frente a él con expresión expectante. Golpeteó el suelo de baldosas con el pie y se puso las manos en las caderas antes de ordenar:

—Vamos, ¡escaleras arriba! Ya he mandado que te preparen un baño, y Greaves está listo para afeitarte si nos da tiempo.

—Harold, no estoy seguro de estar de humor para esto —protestó Elijah mientras su primo comenzaba a empujarlo escaleras arriba.

Si realmente hubiera querido, Elijah podría haber clavado los talones en el suelo, y con todo su peso echado hacia atrás, Harold no habría tenido forma de moverlo. Pero Elijah al menos podía admirar la determinación de su primo, así que no opuso demasiada resistencia.

—Seguro que habrá un centenar de damas deseando conocerte esta noche, y aunque estoy aquí para vigilarte de cerca y que no vuelvas a meterte en líos, estoy convencido de que tu madre se alegraría mucho si surgiera un cortejo apropiado después de todos tus... problemas.

Ante las palabras de su primo, Elijah solo pudo pensar en una cosa. ¿Estará lady Belmont allí?

Fue un pensamiento que lo hizo moverse en la dirección indicada, y su repentino cambio de ritmo casi hizo que Harold acabara tendido al pie de las escaleras.