Capítulo 3

Bastó un día para que Melissa recibiera una carta de Daisy comunicándole que lord Spurnrose había llegado a su nueva residencia en la antigua finca de los Vexton, ahora la finca Spurnrose, supuso ella.

Y dos días después, tras responder con una carta que no daba ninguna pista sobre lo que pensaba hacer con tal información, no le sorprendió que Daisy volviera a llamar a su puerta.

De pie en el vestíbulo con su mejor amiga, a quien apenas había hecho pasar del umbral, apretó los dientes cuando Daisy dijo:

—Deberíamos acercarnos a la finca de lord Spurnrose para conocerlo. Al fin y al cabo, es lo propio entre vecinos.

Se plantó ante Melissa con una sonrisa satisfecha, las manos enguantadas entrelazadas con elegancia, ataviada con todas sus galas como si quisiera causar una primera impresión deslumbrante al nuevo noble.

Melissa, en cambio, llevaba uno de sus vestidos más gastados, las manos manchadas de tinta y todavía impregnadas del aroma de las hierbas que había estado examinando para prensar en uno de sus diarios esa misma mañana.

—¿No sería mejor que fueras sin mí? —preguntó Melissa, limpiándose las manos en el delantal—. No voy precisamente vestida para hacer visitas.

Daisy la recorrió con la mirada de arriba abajo.

—¡Estás espléndida como siempre, boba!

Melissa se sonrojó un poco. Aunque ella no acababa de verlo así, todo el mundo insistía siempre en que era muy hermosa, otra razón más para mantenerse alejada de las miradas ajenas.

Nunca había sido de las que disfrutaban con los halagos que parecían lloverle hasta que la gente descubría cómo era en realidad.

No quería dar a su nuevo vecino una impresión equivocada.

Se mordió el labio y decidió que era mejor no mencionar a su amiga que ya había visto al hombre.

Al menos, creía que había sido él, en lo alto de la colina que dominaba el bosque entre sus dos fincas, acompañado de un hombre de cabello rubio ceniza y tez pálida a quien le parecía reconocer como un noble al que había conocido en algún momento durante sus años en Oxfordshire.

Los había visto a ambos por el rabillo del ojo mientras seguía a Flit en sus correrías, y había decidido que era mejor no prestarles atención. Lo último que quería era enzarzarse en otra conversación incómoda después de la que había tenido con Daisy esa mañana.

—Estoy muy ocupada, Daisy —protestó Melissa, al ver que el entusiasmo seguía brillando en los ojos avellana de su amiga—. Todavía tengo que colgar hierbas a secar, atender el jardín y otras tantas cosas pendientes.

La expresión de su amiga dejaba claro que no aceptaría un no por respuesta, y cuando Daisy la agarró del antebrazo y tiró de ella para desatarle el delantal, Melissa supo que no se había equivocado.

—No voy a permitir que dejes pasar esta oportunidad, Mel —dijo Daisy, lanzando el delantal hacia Betty, que aguardaba con lealtad al fondo del vestíbulo, lista para lo que hiciera falta.

Melissa hizo una mueca ante el gesto desconsiderado de su amiga, que arrojaba el delantal a su doncella como si no sirviera para otra cosa.

Daisy nunca había llegado a entender la estrecha relación de Melissa con su doncella, cómo eran más amigas y compañeras que señora y criada.

Era el trato que su padre siempre había dispensado a sus sirvientes, y ella lo había adoptado de buen grado, pues detestaba cómo algunos miembros de la alta sociedad trataban a quienes prácticamente lo hacían todo por ellos.

Dirigió a su doncella una mirada de disculpa en nombre de su amiga, a lo que Betty respondió con un asentimiento casi imperceptible de comprensión.

Melissa se volvió entonces hacia Daisy, que se afanaba en quitar las briznas de hierba y los pétalos que se habían quedado prendidos en las costuras del vestido y en el cabello de Melissa.

—La verdad, nunca entenderé cómo te las arreglas para acabar hecha un desastre —exclamó Daisy, sacando una margarita entera de la maraña de rizos de Melissa.

—Y yo nunca entenderé cómo tú no —respondió Melissa entre risas. Daisy frunció el ceño y sacudió la cabeza, como si no pudiera imaginar nada peor que permitirse ir desaliñada—. Si no salgo en público, no tengo por qué preocuparme de mi aspecto. Quizá debería quedarme aquí y que fueras tú sola.

—¡No! Nunca. ¡No podría ir sola! —protestó Daisy—. Y tú tampoco podrías permitírmelo. ¿Qué pensaría Anthony? ¿Qué pensaría...?

Melissa hizo una mueca, imaginando perfectamente lo que estaba a punto de decir.

¿Qué pensaría Thomas? Hacía tanto tiempo que no tenía que preocuparse por esas cosas, y aunque entendía la postura de su amiga, le resultaba odiosa.

Nunca había comulgado con las absurdas normas que a la alta sociedad le gustaba imponer, especialmente en lo tocante a lo que las mujeres podían o no podían hacer.

Si hubiera acatado sus reglas, no estaría donde estoy hoy.

Y sin embargo, sabía lo mucho que significaba para su amiga guardar las formas, así que suspiró hondo con un gesto de resignación.

—No puedo creer que me obligues a hacer esto.

—Betty, ¿podrías traer el sombrero de tu señora, por favor?

Hoy el sol pega fuerte, y ya tiene demasiadas pecas —dijo Daisy, lanzando a Melissa una mirada de soslayo, un recordatorio silencioso de que le había advertido infinidad de veces que no pasara tanto tiempo al sol, pues no le convenía tener la piel tan tostada.

Otra norma tácita por la que las damas de la alta sociedad se regían.

—Sí, mi señora —dijo Betty sin el menor asomo de queja.

—¡Flit! —llamó Melissa. Si iba a caminar hasta una finca vecina, no podía privarlo de semejante oportunidad.

***

Para cuando llegaron a la puerta de la mansión vecina, Melissa supuso que lo mejor de la experiencia ya había pasado. El paseo por los campos de flores silvestres seguramente había sido mucho más ameno que cualquier cosa que pudiera ocurrir dentro del edificio.

Aun así, esbozó una sonrisa forzada cuando un hombre que aparentaba la mitad de años que su propio mayordomo, Winston, abrió la puerta.

—Buenos días, señor —dijo Daisy con una sonrisa radiante mientras él las miraba expectante.

A Melissa no le habría extrañado que no fueran las primeras de la zona en presentarse.

Probablemente las mujeres acudirían en tropel en cuanto corriera la voz, sobre todo si habían oído los mismos rumores que Daisy sobre el nuevo señor de la mansión—.

Esperamos no importunar, pero lady Belmont y yo somos vecinas, ¿sabe?

, y deseábamos conocer a nuestros nuevos vecinos.

—Lady Belmont, lady... —comenzó el mayordomo con una reverencia, como si esperara que Daisy completara su nombre.

—Lady Fenchurch, si es tan amable.

—Por favor, pasen, y anunciaré a lord Spurnrose su llegada —explicó el mayordomo, indicándoles que entraran.

—Oh, por favor, asegúrese de que esté listo para recibir visitas —dijo Daisy en voz bastante alta, como si quisiera hacerse notar.

—¡Oh, pasen, por favor! —La voz llegó desde detrás del mayordomo—. Greaves, déjalas pasar.

—Por supuesto, Milord. —El mayordomo se hizo a un lado e indicó con un gesto que entraran. Cuando Daisy pasó, Flit se escabulló a su alrededor para ser el primero en cruzar la puerta, y el mayordomo miró al perro con desaprobación, como si su presencia no le hiciera ninguna gracia.

—Disculpe a Flit —dijo Melissa al mayordomo con una sonrisa—. Le encanta conocer gente nueva.

El disgusto del mayordomo le hizo cierta gracia; le complacía provocar ese efecto allá donde fuera, con la esperanza de que no volvieran a invitarla si las residencias no eran de su agrado.

—Por supuesto, Milady. —El mayordomo pareció forzar una sonrisa y se ofreció a recoger los sombreros de ambas.

Melissa se quitó el suyo encantada y, al volverse, encontró al señor de la casa de pie en el umbral del salón, una habitación en la que había estado varias veces cuando la mansión pertenecía al difunto Lord Vexton.

Pero este hombre no era en absoluto Lord Vexton.

Mientras que el difunto conde había sido un hombre lento y corpulento, de entrecejo poblado y cabello canoso, este noble era todo lo contrario.

Era tan alto que parecía empequeñecer el umbral, y sus hombros eran tan anchos que ni siquiera la luz del sol que entraba por la habitación a sus espaldas lograba rodearlo.

Sin embargo, cuando se volvió para indicarles que pasaran y la luz iluminó su rostro, Melissa comprobó que era tan apuesto como Daisy lo había descrito. Con un cabello castaño rojizo que atrapaba la luz del sol en tonos rojos, rubios y avellana, era un hombre realmente extraordinario.

Es un hombre como cualquier otro, se dijo Melissa mientras entraba al salón detrás de su amiga, que aceptó con gracia la invitación del lord.

El hombre sentado junto a la chimenea vacía, en el extremo opuesto de la habitación, era el mismo que había visto sobre el semental marrón unos días antes.

A diferencia del que las había invitado a entrar, era delgado y de complexión bastante pálida.

De hecho, Melissa pensó que parecía un poco enfermo.

—Lady Belmont, Lady Fenchurch, permítanme presentarme. Soy Lord Elijah Spurnrose, y este es mi primo, el señor Harold Spurnrose —explicó el primer hombre. Hizo una reverencia y señaló al hombre sentado en el sillón con un libro en la mano.

—Ah, señor Spurnrose, creo que ya nos conocemos —dijo Daisy mientras el hombre se levantaba de su silla y dejaba el libro en la mesa más cercana para saludarlas.

—Sí, Lady Fenchurch —dijo con una sonrisa, y le tomó la mano para besarle los nudillos—. Creo que coincidimos en alguna ocasión gracias a su esposo. ¿Cómo se encuentra?

—Está bien, en Londres, pero bien —le aseguró Daisy con una sonrisa.