Capítulo 1 #2

Daisy pareció sorprendida por las palabras de Melissa. No por los rumores en sí, sino por el hecho de que Melissa siquiera los hubiera mencionado. Normalmente, no era de las que difundían chismes ociosos, pero en este caso sintió que era necesario para que su amiga se sintiera mejor.

—Además, algunas damas lo tienen más fácil que otras —señaló encogiéndose de hombros—. Mírame a mí, por ejemplo. Thomas y yo no fracasamos por falta de intentos.

Se le hizo un nudo en la garganta al decir aquello, y aunque sabía que ella y Thomas no habían tenido prisa por tener hijos, esperaba que aliviara el sufrimiento de su amiga.

—Sigo convencida de que, si no me lo hubieran arrebatado tan cruelmente, con el tiempo habríamos tenido nuestra propia pequeña prole —dijo, sonriendo con tristeza a su amiga.

—Oh, sí, estoy segura de que así habría sido —respondió Daisy, asintiendo con entusiasmo. Guardó silencio solo un momento antes de que su mirada se tornara inquisitiva—. Yo... me preguntaba... ¿tendrás algo en uno de tus libros que pudiera ayudarme?

Al oír aquello, la condesa volvió a mirar rápidamente por encima del hombro hacia Betty, claramente aterrorizada de que la doncella pudiera irse de la lengua y revelar que una dama respetable como ella había acudido a alguien como la duquesa en busca de ayuda en lugar de recurrir a un médico «apropiado».

Melissa apretó los dientes al intuir los pensamientos que pasaban por la mente de su amiga, aunque no podía culparla del todo.

La sociedad en la que ambas se veían obligadas a vivir no era amable con mujeres como Melissa.

Era la razón principal por la que prefería su vida tranquila en el campo, donde ayudaba a quienes realmente la necesitaban, como los granjeros y la demás gente común que vivía cerca, incluidas sus esposas e hijas.

—No necesito consultar mis libros —dijo Melissa, negando con la cabeza. Soltó la mano de Daisy, se puso de pie y añadió—: Espera aquí un momento.

La mirada ansiosa en el rostro de su amiga se intensificó mientras Melissa salía de la habitación y entraba en su estudio al final del pasillo, donde guardaba un armario con sus tinturas y preparados menores.

Tras revisarlos, encontró el frasco de hierbas que había estado buscando y le dio una buena sacudida para comprobar que todavía estaban en buen estado y que el corcho y el sello de cera seguían intactos antes de regresar al salón.

—Aquí tienes —dijo, entregándole el frasco a su amiga.

—¿Qué es? —preguntó Daisy, con aire más que un poco suspicaz. Melissa puso los ojos en blanco. Cualquiera diría que su amiga pensaba que estaba intentando envenenarla.

—Es una infusión. Contiene hoja de frambuesa, onagra y algunas otras cosas que se dice que ayudan con la fertilidad —explicó Melissa, ofreciendo a su amiga una sonrisa tranquilizadora—. Solo tienes que tomar un par al día.

El asombro se reflejó en el rostro de Daisy, que admiró las hierbas del frasco más de cerca. —¿Y estás segura de que funcionará?

Melissa apretó los dientes. Se dejó caer de nuevo en su asiento, se recolocó el vestido y se acomodó como era debido antes de responder: —No puedo asegurarte que funcionará. Es una ayuda, no una cura. Pero puedo decirte que he visto buenos resultados en otras mujeres.

—¡Oh, maravilloso! —exclamó Daisy, claramente complacida con la respuesta. Aflojó los cordones de su bolso y guardó el frasco dentro antes de volver a coger su taza y su platillo.

Melissa casi esperaba que apurara su bebida y se excusara, ahora que había conseguido lo que había venido a buscar, como hacían muchos de sus otros clientes. Pero, en cambio, Daisy preguntó: —¿Has oído las noticias?

Melissa frunció el ceño. —Daisy, sabes que aquí apenas me llegan noticias.

—Pues esta noticia debería haberte llegado —dijo Daisy, visiblemente emocionada por lo que tenía que contarle. Antes de que Melissa pudiera decir nada, añadió—: ¡Vas a tener un nuevo vecino! Dicen que podría llegar mañana mismo.

—¿La vieja propiedad de Vexton? —preguntó Melissa. Era la única finca colindante que, estaba segura, permanecía desocupada. Daisy asintió de inmediato.

—Dicen que es un soltero muy rico, muy apuesto y un partido excelente —anunció Daisy, arqueando las cejas castañas como si quisiera insinuar algo.

—Seguro que sí —dijo Melissa con indiferencia—. La mayoría de los hombres de quienes habla la alta sociedad lo son.

Cogió la taza con el platillo y dio un sorbo, sosteniéndolos en la mano para intentar relajarse ante aquel nuevo rumbo de la conversación. Ya adivinaba exactamente adónde quería llegar su amiga.

—¿No crees que ya has estado sola bastante tiempo? —preguntó Daisy, y sus palabras hicieron estremecer a Melissa.

Con un hondo suspiro, Melissa negó con la cabeza. —No tengo ninguna prisa por volver a comprometerme. Además, ¿qué necesidad tengo de un hombre cuando, como tú misma has dicho, aquí tengo todo lo que una mujer podría desear?

Se inclinó para rascarle las orejas a Flit, que permanecía sentado junto a su sillón, jadeando aún como si el calor del día lo agobiara.

—Por muy guapo que sea Flit y por muy buen compañero que sea —dijo Daisy, dirigiéndose al spaniel blanco y negro como para asegurarse de que supiera que hablaba de él—, ¿no echas de menos un poco más de... compañía humana?

—Tengo a Betty, a Winston, a la señora Marks y a todos los demás sirvientes —señaló Melissa, y la única respuesta de su amiga fue ladear la cabeza con el ceño muy fruncido, como si Melissa le hubiera dado la razón sin querer. Entre dientes, Melissa añadió—: No necesito más compañía.

Aunque habló con firmeza, una punzada en el estómago le decía que no estaba siendo del todo sincera.

A veces echaba de menos las tardes que había pasado en el estudio leyendo mientras su marido se ocupaba de sus asuntos en el escritorio, sin que ninguno de los dos hablara, pero a gusto en compañía del otro.

A veces incluso echaba de menos las pequeñas discusiones que habían tenido.

Pero por más libros de medicina que consultara, no había forma de traerlo de vuelta, y no tenía prisa por reemplazarlo como muchas otras mujeres en su situación se habrían sentido obligadas a hacer.

—Estoy bien sola —le aseguró al ver que su amiga seguía sin parecer convencida—. Si apareciera el hombre adecuado, quizá me lo plantearía, pero no pienso salir a buscarlo.

De nuevo, estaba mintiendo un poco, aunque la idea de permitirse abrir el corazón a otro hombre la aterraba.

Recordaba con demasiada intensidad el dolor y la traición que había sentido al sentarse junto al lecho de muerte de su marido solo para descubrir que él había sabido meses antes que ella acabaría allí sentada.

Había sido incapaz de maldecirlo y ponerlo de vuelta y media por respeto a su marido moribundo, pero ahora, con la perspectiva del tiempo, deseaba haberlo hecho.

Quizá entonces él habría comprendido cuánto daño le había causado.

Aunque aún lo sentía cerca, reflejado en todas sus buenas obras: su investigación en medicina y la puesta en práctica de esos conocimientos siempre que podía.

Aunque estaba muerto y enterrado, seguía siendo una parte importante de su vida, y por eso le estaba agradecida.

Él le había dado un propósito más allá de ser una dama distinguida.

Y no empañaría su buen recuerdo buscando un pretendiente cualquiera solo por el qué dirán.

—¿Cómo vas a encontrarlo si nunca sales de tu finca? —protestó Daisy, frunciendo aún más el ceño. Melissa gruñó con fastidio. No era una conversación nueva; la habían tenido muchas veces y no le apetecía nada repetirla—. Dicen que este lord Spurnrose es todo un encantador.

—Daisy, ¿cómo es que siempre te enteras de estos cotilleos? —preguntó, intentando cambiar de tema. Su amiga arqueó las cejas.

—Sabes de sobra cómo me entero de las cosas.

A Melissa se le revolvió el estómago. Era muy consciente de lo fácilmente que las noticias se propagaban por todo el país, filtrándose desde Londres como un veneno.

A menudo había sido objeto de esos cotilleos, especialmente ahora que no tenía marido ni padre que la «protegieran».

Sin embargo, la alta sociedad ignoraba que a ella le traía sin cuidado lo que pensaran.

Mientras ayudara a quienes verdaderamente la necesitaban, Melissa seguiría haciendo lo que le viniera en gana mientras tuviera sangre en las venas y medios para ello.

—Espero que no seas una de las que lo difunden —dijo Melissa con severidad, lanzándole una mirada de reproche.

—¿Yo? ¡Jamás!

Las dos mujeres se echaron a reír, y Melissa se sintió aliviada al ver que había logrado desviar la conversación sobre lord Spurnrose, al menos por el momento.

Cuando ella y Daisy hubieron repasado todos los demás temas de conversación que Daisy solía traer —cotilleos de la modista, preocupaciones por el tiempo y quién se había prometido en lo que iba de año—, Melissa estaba más que lista para dejar de escuchar.

En cuanto se hubo despedido de su amiga y Winston la acompañó a la puerta, Melissa se volvió hacia Betty y dijo con un hondo suspiro de alivio: —Por favor, ¿me traes el sombrero y la cesta? Quiero salir a recolectar plantas y tomar el aire.

—Sí, milady.

Betty se apresuró a marcharse, y Melissa se agachó frente a Flit, tomándole la cara con ambas manos y rascándole detrás de las orejas. —¿Vamos a dar un paseo, precioso?