Capítulo 20

El día en que llegó el Baile de los Fundadores de los Blackthorne, Ashford Manor dejó de ser simplemente una residencia.

Se convirtió en una declaración.

Durante semanas, toda la propiedad se había preparado para aquella única noche.

Los sirvientes habían pulido la plata hasta dejarla brillante como un espejo.

Los jardineros habían transformado los terrenos en algo casi mágico, colocando faroles a lo largo de los senderos y distribuyendo flores en arreglos cuidadosamente diseñados que llevaban la marca inconfundible de la antigua riqueza inglesa.

Los grandes salones de Ashford habían sido testigos de generaciones de triunfos de los Blackthorne.

Aquella noche presenciarían algo completamente nuevo.

El primer Baile de los Fundadores con una duquesa de Ashford que no había nacido dentro de la aristocracia inglesa.

Una mujer que, según muchos, jamás debería haber ostentado aquel título.

Una mujer que, aun así, había conseguido hacerlo suyo.

Al ponerse el sol, los carruajes comenzaron a llegar a las puertas de la propiedad.

Uno tras otro.

Familias cuyos nombres llevaban siglos asociados al poder descendieron sobre los terrenos de Ashford. Duques. Condes. Condesas. Miembros del Parlamento. Grandes terratenientes. Viejos rivales. Espectadores curiosos.

Todos habían acudido.

Algunos para celebrar.

Otros para juzgar.

Y algunos simplemente porque querían presenciar un momento histórico.

Los susurros habían comenzado mucho antes de que el primer invitado entrara en el salón de baile.

—La duquesa india.

—Imagínese a los Blackthorne permitiendo algo así.

—Debe de ser una mujer extraordinaria para haberlo convencido.

—O quizá el duque haya perdido el juicio.

Los comentarios viajaban discretamente.

Como siempre.

Pero aquella noche, quienes los pronunciaban tendrían que hacerlo mientras estaban de pie dentro de la casa de Adrian Blackthorne.

Y solo eso ya requería valor.

El salón de baile de Ashford Manor parecía pertenecer a otra época.

Las arañas de cristal iluminaban los suelos pulidos. Los músicos tocaban desde la galería elevada, y sus melodías llenaban la estancia mientras los invitados se movían entre bailes elegantes y conversaciones ensayadas con precisión.

Las jóvenes admiraban la decoración.

Los caballeros de más edad examinaban los detalles.

Todos se fijaban en las cosas más pequeñas.

Porque en acontecimientos como aquel, nada era simplemente decoración.

Todo transmitía un mensaje.

Adrian permanecía cerca de la entrada junto a Beatrice, recibiendo a los invitados con la serenidad controlada que se esperaba del duque de Ashford.

Era excelente en aquello.

Siempre lo había sido.

Una sonrisa cuando era necesario.

Un comentario cortés cuando correspondía.

Una presencia firme que recordaba a todos exactamente en casa de quién acababan de entrar.

Sin embargo, bajo aquella apariencia tranquila, su atención no dejaba de moverse.

Buscando.

Observando.

Protegiendo.

—¿Dónde está Edwin?

La pregunta fue baja.

Pero Beatrice entendió lo que había detrás.

Su tío debería haber estado allí.

Aquello no era simplemente otra cena.

Era el Baile de los Fundadores de los Blackthorne.

Una de las noches más importantes de su calendario.

La expresión de Beatrice apenas cambió.

Pero Adrian la conocía demasiado bien.

No necesitó responder.

Edwin no estaba.

Y su ausencia había sido notada.

Antes de que Adrian pudiera preguntar algo más, se acercó otro grupo de invitados.

—Su Gracia.

Un caballero hizo una reverencia.

—Los preparativos son magníficos.

Un cumplido cortés.

Después llegó la segunda voz.

—Aunque debo admitir que Ashford siempre ha tenido cierta reputación. Sentía curiosidad por saber si la celebración de este año conservaría sus tradiciones.

Las palabras habían sido escogidas con mucho cuidado.

Un insulto envuelto en un cumplido.

Adrian sonrió.

—Las tradiciones sobreviven porque saben adaptarse.

El caballero parpadeó.

Una respuesta sencilla.

Y suficiente.

La conversación terminó poco después.

Adrian siempre había poseído aquella habilidad.

Rara vez necesitaba combatir.

A veces bastaba una sola frase.

Entonces se abrieron las puertas.

Y el ambiente cambió.

Lady Eleanor Whitmore, la condesa viuda de Wexford, entró acompañada de su familia.

Beatrice se quedó inmóvil.

Solo durante un instante.

Pero bastó.

Adrian lo vio.

Y cualquiera con suficiente sentido común también.

La condesa viuda de Wexford y la duquesa viuda de Ashford llevaban años siendo rivales.

No enemigas.

Eso habría sido demasiado sencillo.

Era algo más complejo.

Dos mujeres poderosas que habían pasado décadas midiéndose mutuamente.

Su saludo fue impecablemente cortés.

Casi dolorosamente cortés.

—Lady Eleanor.

—Beatrice.

Las sonrisas fueron elegantes.

Las miradas no.

La tensión entre ambas se podía cortar con un cuchillo.

Adrian estuvo a punto de admirarla.

A punto.

Al otro lado del salón, Anaya estaba demasiado ocupada para fijarse en la llegada de viejas rivalidades.

Tenía responsabilidades.

Y pensaba cumplir cada una de ellas.

La recepción benéfica funcionaba sin problemas.

El alojamiento de los invitados estaba atendido.

La exposición educativa que mostraba las mejoras realizadas en la propiedad ya había llamado la atención de varios invitados influyentes.

Aquello no era simplemente una celebración.

Era la presentación de Anaya ante la sociedad.

No como la mujer que se había casado con el duque.

Sino como la duquesa que pertenecía a su lado.

Y aquella diferencia importaba.

Acababa de terminar de hablar con uno de los organizadores cuando se encontró con un rostro conocido.

Lady Penworth.

La duquesa se quedó ligeramente rígida.

Solo un poco.

Pero Anaya lo notó.

Su encuentro anterior se había convertido en uno de los momentos más comentados dentro de ciertos círculos sociales. Lady Penworth había intentado humillar públicamente a Anaya.

En cambio, había entrado en una batalla llevando la arrogancia como única arma.

Y Anaya la había desmontado únicamente con paciencia y palabras.

El recuerdo no se había desvanecido.

Mucho menos para Lady Penworth.

La mujer sonrió.

Pero era una sonrisa frágil.

—Su Gracia.

—Lady Penworth.

Hubo una pausa.

—El baile es realmente impresionante.

—Me alegra que lo piense.

La duquesa miró alrededor.

Luego volvió los ojos hacia Anaya.

—Sin duda ha dejado su huella.

Las palabras tenían más de un significado.

Anaya percibió la incomodidad detrás de ellas.

El resentimiento.

El orgullo herido.

Y, extrañamente...

casi sintió lástima por ella.

Casi.

—Me alegra mucho que haya venido —dijo Anaya con calidez—. Por favor, siéntase como en casa.

Lady Penworth sonrió.

Pero la sonrisa no llegó a sus ojos.

Anaya la observó marcharse.

Después rio discretamente para sí misma.

No porque aquello tuviera gracia.

Sino porque, a veces, la vida era extraña.

Unos meses atrás, mujeres como Lady Penworth habrían mirado a través de ella como si no existiera.

Ahora casi no sabían cómo mirarla.

—Lo está disfrutando.

La voz de Samuel Crane interrumpió sus pensamientos.

Anaya se volvió.

—¿Soy tan evidente?

—Solo para quienes la conocieron antes de que se convirtiera en duquesa.

Ella sonrió.

Juntos contemplaron el salón.

—Es más grande de lo que esperaba.

Samuel asintió.

—El baile anterior fue aún mayor.

Anaya lo miró sorprendida.

—¿De verdad?

—Sí.

Hizo una breve pausa.

—Pero no fue tan singular.

Sus miradas se desplazaron un instante hacia las mesas de refrescos.

Anaya sonrió.

Los platos indios habían sido idea suya.

Samuel había ayudado discretamente a organizarlo todo.

Al principio, los invitados habían mostrado dudas.

Pero la curiosidad terminó ganando.

Algunos observaban los alimentos desconocidos.

Otros hacían preguntas.

Algunos admitían abiertamente que no tenían ni idea de lo que estaban comiendo.

Pero seguían comiendo.

Cuando uno de los invitados finalmente se acercó a un camarero y preguntó por un plato concreto, con la esperanza de conocer la receta, la respuesta lo sorprendió.

—Es un plato indio, milord.

El invitado pareció impresionado.

—¿Y quién lo preparó?

El camarero sonrió.

—La idea fue de Su Gracia, la duquesa.

La noticia corrió rápidamente.

Y una vez más, Anaya se convirtió en tema de conversación.

A medida que avanzaba la noche, Anaya buscó a Adrian entre la multitud.

Ya casi era la hora.

El discurso de bienvenida.

El momento para el que llevaba días preparándose.

Pero antes de llegar hasta él, una mano tocó suavemente su brazo.

Lady Eleanor Whitmore.

La condesa viuda sonrió.

—Ven conmigo.

Anaya parpadeó.

—¿Milady?

—Quiero presentarte como es debido.

Antes de que Anaya pudiera responder, Lady Eleanor ya la estaba guiando hacia un círculo de damas influyentes.

Y allí, delante de todas, la elogió.

No por cortesía.

No con cautela.

Abiertamente.

—Ante ustedes tienen a una mujer que ha aportado consideración y humanidad a una casa que ya poseía grandeza.

Anaya sintió cómo se le calentaban las mejillas.

El afecto en la voz de la mujer mayor la tomó por sorpresa.

Casi maternal.

Durante un instante, olvidó que la estaban observando.

Pero los demás no.

Incluida Beatrice.

Cerca de la entrada, Beatrice vio llegar a Eveline.

Sola.

Sus ojos buscaron inmediatamente detrás de ella.

Percival no estaba.

—¿Dónde está tu padre?

Eveline sonrió con cuidado.

—Asuntos personales.

Beatrice la estudió.

Después su expresión se suavizó ligeramente.

—Hace tiempo que no te veía.

Las palabras llevaban una preocupación genuina.

—¿Cómo has estado?

Eveline comprendió el significado oculto.

El matrimonio.

El escándalo.

La humillación.

Los periódicos.

Las dos veces que se había desmayado después de enterarse de que Adrian se había casado con Anaya.

—He sobrevivido.

La respuesta sonó elegante.

Perfecta.

Pero debajo había algo más.

Algo que ardía.

Aquella noche sería diferente.

Lo sentía.

Aquella noche, por fin, le pertenecería a ella.

Cuando los músicos hicieron una pausa, Anaya dio un paso al frente.

El salón fue quedando poco a poco en silencio.

Anaya levantó su copa.

El delicado sonido del cristal atravesó el salón y, lentamente, las conversaciones se apagaron.

Cientos de ojos se volvieron hacia ella.

Algunos la observaban con curiosidad.

Otros con duda.

Otros con la silenciosa expectativa de que pudiera equivocarse.

Anaya lo sintió.

El peso de la habitación.

El peso del nombre que ahora llevaba.

Pero cuando recorrió el salón con la mirada y encontró a Adrian entre su familia, con la expresión serena y firme, algo dentro de ella recuperó el equilibrio.

No estaba allí porque hubiera arrebatado algo a los Blackthorne.

Estaba allí porque había elegido proteger aquello que se le había confiado.

—Antes de continuar con la celebración de esta noche, quisiera expresar mi más profundo agradecimiento a cada una de las personas que nos acompañan.

Su voz fue clara.

Segura.

—Sé que muchos de ustedes han recorrido grandes distancias para estar hoy en estos salones, y es un verdadero privilegio darles la bienvenida a Ashford Manor con motivo del Baile de los Fundadores de los Blackthorne.

Algunos invitados asintieron.

Anaya se permitió una breve sonrisa antes de continuar.

—Esta noche no celebramos únicamente un apellido. Celebramos un legado.

El salón quedó todavía más silencioso.

—Los Blackthorne forman parte de las casas nobles más antiguas de Inglaterra desde hace casi dos siglos.

Mucho antes de que estos salones llegaran a ser lo que son hoy, nuestros antepasados levantaron esta propiedad en tierras aún sin desarrollar.

Ampliaron estos dominios mediante alianzas cuidadosamente escogidas, decisiones prudentes y sacrificios que no siempre fueron reconocidos en su tiempo.

Su mirada recorrió brevemente los retratos que cubrían las paredes.

—En cada generación, la familia Blackthorne ha llevado una responsabilidad mayor que la riqueza o el título. Sirvieron a la Corona. Protegieron esta propiedad. Resistieron épocas difíciles para que quienes vinieran después pudieran heredar algo más valioso que la tierra.

Hizo una pausa.

—Heredaron respeto.

Las palabras se extendieron por el salón.

—Ese respeto no se concedió gratuitamente. Se ganó mediante la lealtad, el valor y la comprensión de que un apellido no lo preservan quienes lo ostentan durante un breve tiempo, sino quienes están dispuestos a protegerlo para las generaciones futuras.

Su expresión se suavizó ligeramente.

—Esta noche también recordamos al difunto Edward Blackthorne, cuya dedicación fortaleció esta casa y cuyos esfuerzos contribuyeron a establecer los cimientos sobre los que continúa levantándose el legado de los Blackthorne.

La expresión de Adrian cambió.

Solo ligeramente.

Pero Anaya lo vio.

Porque ahora lo conocía.

Sabía lo poco que permitía que sus emociones se mostraran.

—Cada generación de esta familia ha sacrificado algo para que la siguiente heredara más que posesiones. Más que propiedades. Más que títulos.

Anaya levantó la copa.

—Heredaron un nombre digno de llevar.

Siguió un silencio.

No incómodo.

Respetuoso.

Entonces Anaya sonrió.

—Así que esta noche honramos a quienes vinieron antes que nosotros, celebramos a quienes permanecen a nuestro lado hoy y miramos con esperanza hacia las generaciones que aún están por llegar.

Alzó un poco más la copa.

—Por el legado de los Blackthorne. Que continúe con honor, compasión y fortaleza.

Durante un latido, la estancia permaneció inmóvil.

Entonces estallaron los aplausos.

No eran aplausos de compromiso.

Eran sinceros.

Anaya bajó la copa, casi abrumada por la respuesta.

Y al otro lado del salón, Adrian miró a su esposa con algo peligrosamente cercano al orgullo.

Ella había hecho los deberes.

Y todos lo habían notado.

Anaya se volvió ligeramente.

Preparada para llamar a su marido.

Preparada para compartir aquel momento con él.

Entonces alguien dio un paso al frente.

Eveline.

El ambiente de la habitación cambió de inmediato.

Había acudido allí buscando venganza.

No humillación.

No compasión.

Venganza.

Sus ojos se clavaron en Anaya.

Y avanzó.