Capítulo 19

Anaya había aprendido que los secretos poseían un peso extraño.

No siempre se anunciaban.

No siempre llegaban acompañados de peligro o advertencias dramáticas.

A veces simplemente permanecían en silencio en algún rincón de la mente, volviéndose más pesados con cada día que pasaba.

Aquella mañana, sentía el peso del suyo más que de costumbre.

El vestido que había escogido era sencillo.

No simple.

Jamás simple.

Pero sí lo bastante discreto como para no atraer una atención innecesaria al abandonar Ashford Manor.

Permaneció frente al espejo mientras cerraba el último broche de su capa, con los pensamientos muy lejos del reflejo que la observaba.

Había aprendido a ocultar cosas.

Una habilidad que detestaba.

Porque Adrian merecía sinceridad.

Más que nadie.

Y, aun así, había momentos en que proteger a alguien significaba mantener ciertas verdades enterradas hasta que llegara el momento adecuado.

Al menos, eso era lo que se repetía a sí misma.

El sonido de la puerta al abrirse la hizo volverse.

Rosalind estaba allí.

Durante un instante, ninguna de las dos habló.

Su relación había cambiado en las últimas semanas.

No lo suficiente para llamarlo amistad.

Todavía no.

Pero sí lo bastante para que la hostilidad entre ambas se hubiera suavizado hasta convertirse en algo más complejo.

Los ojos de Rosalind se dirigieron hacia la capa.

—¿Vas a salir?

Anaya permaneció tranquila.

—Sí.

—¿Puedo preguntar adónde vas?

La pregunta sonó cortés.

Casi inocente.

Casi.

Anaya sabía reconocer la curiosidad cuando la veía.

—Voy a visitar al señor Rajiv.

Las cejas de Rosalind se elevaron ligeramente.

—¿Al señor Rajiv?

—Sí.

—¿Y puedo preguntar por qué?

La pausa fue breve.

Pero suficiente.

Anaya la miró.

—Con todo respeto, Rosalind, no es algo que esté obligada a explicar.

Las palabras no fueron crueles.

Simplemente eran ciertas.

La expresión de Rosalind se tensó.

Hubo un tiempo en que habría respondido con alguna observación mordaz.

Un comentario sobre su posición.

Un recordatorio de que Anaya no había sido más que una institutriz.

Pero ahora las cosas eran diferentes.

La mujer que tenía delante era la duquesa de Ashford.

Y, más importante aún...

era la mujer que la había salvado.

Rosalind apartó la mirada.

—Entiendo.

Anaya hizo una pequeña inclinación de cabeza.

—Volveré más tarde.

Pasó junto a ella.

Dejando a Rosalind sola en la habitación.

Durante varios segundos, la joven permaneció inmóvil.

Había algo que necesitaba decir.

Algo que llevaba guardándose desde hacía días.

Quizá semanas.

El orgullo la había detenido.

La vergüenza la había detenido.

El recuerdo de todos los comentarios crueles que había hecho junto a Eveline la había detenido.

¿Pero la culpa?

La culpa tenía una forma particular de hacerse más fuerte que el orgullo.

Había querido darle las gracias a Anaya.

No porque fueran amigas.

No lo eran.

Sino porque Anaya la había protegido sin tener motivo alguno para hacerlo.

Había pagado su deuda de juego.

La había salvado de la humillación.

Y Rosalind ni siquiera le había dado las gracias.

Su mano se movió ligeramente.

Estuvo a punto de llamarla.

A punto.

Pero cuando avanzó hacia la puerta, Anaya ya se había marchado.

Rosalind contempló el pasillo vacío.

Demasiado tarde.

…….

Más tarde aquella tarde, la residencia de los Harrow recibió una visita.

Rosalind.

Eveline notó enseguida que algo era diferente.

No la ropa.

Ni la expresión.

Otra cosa.

Una vacilación.

—Tienes aspecto de haber venido con noticias.

Rosalind tomó asiento con cuidado.

—Puede que sí.

Eveline la estudió.

—¿Puede?

Rosalind bajó la voz.

—Vi a Anaya marcharse esta mañana.

La expresión de Eveline apenas cambió.

—¿Y?

—Me dijo que iba a visitar al señor Rajiv.

Un gesto desdeñoso cruzó el rostro de Eveline.

—Entonces eso es exactamente lo que hizo.

Rosalind negó con la cabeza.

—No.

La seguridad de la respuesta llamó la atención de Eveline.

—¿No?

—No creo que me dijera toda la verdad.

Durante un instante, Eveline simplemente la miró.

Después, lentamente, apareció el interés.

—¿Qué te hace pensar eso?

Rosalind vaciló.

Porque la verdad era que no lo sabía.

Solo había visto a una mujer marcharse discretamente.

Pero la sospecha era peligrosa.

Una vez que se le abría la puerta, rara vez se marchaba por voluntad propia.

—Parecía estar ocultando algo.

Eveline se recostó.

—Ocultando algo.

La expresión casi sonó agradable en sus labios.

Una posibilidad.

Un arma.

—Anaya siempre ha sido muy cuidadosa con las apariencias.

Rosalind no dijo nada.

La mente de Eveline ya estaba trabajando.

—Qué interesante.

Había algo casi desesperado en su voz.

Como si necesitara que aquello fuera cierto.

Una grieta.

Una debilidad.

Cualquier cosa.

—Un hombre desconocido —murmuró Eveline.

Rosalind frunció el ceño.

—Yo no he dicho que fuera un hombre desconocido.

—Pero tampoco sabes quién era.

Silencio.

Eso bastó.

Eveline sonrió apenas.

No con alegría.

Era algo más frío.

—Encuentros secretos. Una mujer casada que sale sin dar explicaciones.

Se puso en pie.

—¿Comprendes lo que eso significa?

Rosalind pareció incómoda.

—Quizá estamos suponiendo demasiado.

Pero Eveline ya no escuchaba.

Porque la idea ya había tomado forma.

Y una vez que lo hizo, no pudo dejarla escapar.

Después de todo lo que Anaya le había arrebatado, quizá el destino por fin le ofrecía algo a cambio.

Un escándalo.

Uno público.

El Baile de los Fundadores.

Toda la sociedad observando.

El escenario perfecto.

—Cree que ha ganado.

La voz de Eveline fue baja.

—Pero mañana todos verán quién es en realidad.

Rosalind la observó.

Y por primera vez se preguntó si aquello había dejado de tratarse de Adrian.

Si Eveline simplemente necesitaba destruir a Anaya.

Un día antes del Baile de los Fundadores de los Blackthorne, Ashford Manor se convirtió en un campo de batalla de preparativos.

Los sirvientes corrían por los pasillos.

Las decoraciones llegaban en carruajes.

Las listas se revisaban una y otra vez.

Y, de alguna manera, pese a la importancia del acontecimiento, una pequeña persona había decidido que la casa necesitaba todavía más caos.

—Isobel.

La voz de Samuel Crane resonó por el corredor.

La niña se volvió con expresión inocente.

—Solo estaba ayudando.

El mayordomo miró las cintas esparcidas por el suelo.

—¿Y exactamente de qué manera quitar todas las cintas decorativas se considera ayudar?

Isobel sonrió.

—Porque ahora sabemos dónde están.

Samuel cerró los ojos.

Un hombre que había enfrentado a nobles enfurecidos, negociaciones difíciles y desastres domésticos parecía derrotado por una niña.

Beatrice entró en la habitación justo a tiempo para presenciar la escena.

—¿Dónde está Anaya?

La pregunta cambió de inmediato el ambiente.

Samuel se irguió.

—Su Gracia salió esta mañana.

—¿Y?

—Todavía no ha regresado.

Beatrice frunció el ceño.

Aquello era inusual.

Incluso ella tenía que admitirlo.

Anaya podía ser muchas cosas.

Descuidada no era una de ellas.

—¿Dejó algún mensaje?

—No, Su Gracia.

Una silenciosa sospecha entró en la habitación.

Todos la sintieron.

Nadie comprendió de dónde provenía.

Finalmente, Beatrice se volvió hacia Samuel.

—Informa al duque de inmediato.

Hizo una pausa.

—Quizá él sepa dónde ha desaparecido su esposa.

El ligero tono de burla no pasó desapercibido.

Pero debajo había algo más.

Preocupación.

Porque, por una vez...

nadie sabía dónde estaba Anaya.

La víspera del Baile de los Fundadores de los Blackthorne llegó bajo un cielo teñido de oro y violeta.

Ashford Manor se había transformado.

La antigua propiedad, normalmente imponente en su silencio, parecía casi viva.

Los sirvientes recorrían los pasillos cargando arreglos florales, plata pulida y telas cuidadosamente dobladas.

Las velas se distribuían a lo largo de las grandes escaleras, sus llamas reflejándose en los espejos y adornos de cristal que habían pertenecido a generaciones de Blackthorne.

En el exterior, los faroles colgaban a lo largo de los senderos del jardín, proyectando cálidos círculos de luz sobre los caminos de piedra. Las grandes ventanas de la mansión brillaban contra la noche que se aproximaba, como una silenciosa declaración de que la familia Blackthorne seguía en pie.

Incluso después del escándalo.

Incluso después de los susurros.

Incluso después de todo.

Al día siguiente, la sociedad entraría en aquellos salones.

Y al día siguiente, todos mirarían directamente a la duquesa de Ashford.

Anaya lo sabía.

Quizá por eso permanecía sola en el balcón, observando los últimos preparativos abajo.

Había revisado todo dos veces.

Después una tercera.

Las flores.

Los músicos.

El alojamiento de los invitados.

El horario de los sirvientes.

Todo estaba preparado.

Todo excepto aquella preocupación que no conseguía nombrar.

No era Ravi.

No del todo.

Su situación seguía siendo un dolor constante en su corazón, pero aquello era diferente.

Más pesado.

Más cercano.

Una inquietud silenciosa que la acompañaba desde que había regresado de casa de Rajiv.

Apoyó las manos en la barandilla del balcón y contempló los jardines.

¿De qué tenía miedo?

No lo sabía.

Y eso la asustaba aún más.

Un sonido a su espalda la hizo volverse.

Demasiado tarde.

Unos brazos rodearon suavemente su cintura.

Anaya se sobresaltó de inmediato.

Un pequeño jadeo escapó de sus labios antes de reconocer aquella calidez familiar.

Adrian.

—Cada vez resulta más fácil sorprenderte.

Su voz tenía un matiz divertido.

Ella exhaló y apoyó una mano sobre la de él.

—No deberías acercarte a escondidas a tu esposa.

Sus labios se curvaron ligeramente.

—No sabía que un marido necesitara permiso para acercarse a su propia esposa.

La provocación debería haberla hecho sonreír.

Y lo hizo.

Pero Adrian percibió algo más.

Siempre lo hacía.

La breve tensión en sus hombros.

La rapidez con la que se había girado.

La forma en que su expresión había cambiado antes de suavizarse.

Sus brazos se cerraron un poco más alrededor de ella.

No de forma posesiva.

Protectora.

—¿Qué ocurre?

La pregunta fue suave.

Anaya lo miró.

No había acusación en sus ojos.

Solo preocupación.

Y, de algún modo, eso hacía más difícil ocultarle cosas.

—Nada.

Su expresión le dijo que no la creía.

Anaya volvió la mirada hacia los jardines.

—Simplemente hay mucho en lo que pensar. Mañana es importante. Los preparativos tienen que ser perfectos.

Adrian la observó unos instantes.

Después aceptó la respuesta.

No porque la creyera.

Sino porque confiaba en ella.

Aquella confianza se estaba convirtiendo al mismo tiempo en consuelo y carga.

—Y yo que pensaba que había regresado temprano porque quería ver a mi esposa.

Anaya volvió a mirarlo.

—¿Has regresado temprano?

Una tenue sonrisa apareció.

—La duquesa viuda mencionó que habías desaparecido.

Anaya suspiró suavemente.

—Se dio cuenta.

—Todo el mundo se dio cuenta.

—¿Y tú?

Sus ojos se suavizaron.

—Yo fui el primero.

La respuesta se asentó en algún lugar profundo dentro de ella.

Antes de que pudiera responder, Adrian se inclinó.

El beso fue suave.

Sin urgencia.

Sin exigencia.

Un recordatorio silencioso.

Un marido regresando a casa junto a su esposa.

Durante un instante, todo lo demás desapareció.

El baile.

Los susurros.

Los enemigos esperando más allá de las puertas.

Todo.

Cuando se separaron, Anaya se descubrió sonriendo.

—Eres imposible.

—Ya me lo han dicho.

—Con frecuencia, imagino.

—Más de lo que crees.

Su risa salió suave.

Después recordó algo.

—Debería darte las gracias.

—¿Por qué?

—Por el vestido.

Adrian pareció divertido.

—Y por el collar también.

—Creí que te gustaban.

—Me gustan.

Hizo una pausa.

—Aunque el color no es precisamente mi favorito.

Él levantó una ceja.

—¿Ah, no?

Anaya intentó esconder la sonrisa.

—Pero no querría decepcionarte rechazando algo que escogiste tú.

La expresión que cruzó el rostro de Adrian fue inconfundible.

No era el frío duque de Ashford.

Ni el hombre temido del que murmuraba la sociedad.

Solo Adrian.

Su marido.

—Cuidado, duquesa.

—¿Por qué?

—Porque voy a empezar a creer que disfrutas provocándome.

Ella sonrió.

—Puede que sí.

Durante un instante, simplemente permanecieron allí.

La clase de momento que Anaya había creído una vez que solo pertenecía a otras personas.

No a mujeres como ella.

No a mujeres que cruzaban océanos cargando responsabilidades en lugar de sueños.

Entonces recordó algo.

—Oh.

Adrian la miró.

—¿Qué?

—He preparado algo.

La curiosidad apareció de inmediato en su rostro.

—¿Algo?

—Comida.

La preocupación en su expresión resultó casi cómica.

—¿Debería preocuparme?

Anaya rio.

—No.

Hizo una pausa.

—Quizá un poco.

Eso le arrancó una sonrisa verdadera.

Una de esas que ella había aprendido a atesorar porque Adrian no las ofrecía con facilidad.

—Es un plato indio. Pensé que podrías probarlo antes de mañana. Si vamos a servir algo desconocido a los invitados, quiero saber si está a la altura.

Él le ofreció el brazo.

—Guíame.

Juntos regresaron al interior.

Ninguno de los dos reparó en la figura que observaba desde más allá de los terrenos de la propiedad.

No al principio.

Eveline permanecía en la oscuridad más allá de las rejas.

Observaba el balcón donde Adrian y Anaya habían estado unos instantes antes.

Aquel lugar había sido suyo una vez.

No oficialmente.

Nunca oficialmente.

Pero sí en sus recuerdos.

Ella y Adrian habían pasado innumerables noches allí.

Hablando.

Discutiendo.

Haciendo planes.

Había creído que aquellos momentos significaban algo.

Había creído comprenderlo.

Y entonces llegó Anaya.

Una institutriz.

Una desconocida.

Una mujer que, de algún modo, había entrado en un mundo al que Eveline llevaba años intentando acceder.

La amargura ardió.

Pero bajo ella había algo más fuerte.

Determinación.

Observó cómo las dos figuras desaparecían en el interior de la mansión.

Una lenta sonrisa apareció en sus labios.

—Pero no importa.

Mañana.

Mañana el mundo entero estaría mirando.

Mañana Anaya se presentaría ante cada persona que dudaba de ella.

Y mañana...

Eveline se aseguraría de que todos vieran exactamente quién era en realidad la duquesa de Ashford.

O eso creía.