Capítulo 18

Edwin Blackthorne siempre había creído que existían dos clases de peligro en el mundo.

El que se anunciaba.

Y el que sonreía.

Percival Harrow pertenecía al segundo.

Eso era precisamente lo que lo hacía peligroso.

Uno podía prepararse para un hombre que gritaba. Podía enfrentarse a uno que amenazaba. Pero resultaba mucho más difícil escapar de un hombre que permanecía tranquilamente sentado detrás de un escritorio, servía whisky caro y hablaba como si todos los resultados ya estuvieran decididos.

Y últimamente, Edwin había empezado a comprender algo incómodo.

Ya no estaba seguro de si había iniciado una sociedad con Percival Harrow...

o si había entrado voluntariamente en una trampa.

La residencia de los Harrow estaba inusualmente silenciosa aquella noche.

No tranquila.

Silenciosa.

Había una diferencia.

Las amplias estancias poseían la fría elegancia de una casa construida sobre riqueza y ambición. Todo estaba perfectamente dispuesto. Cada cuadro. Cada mueble. Cada vela.

Nada parecía fuera de lugar.

Y eso era precisamente lo que inquietaba a Edwin.

Los hombres como Percival no toleraban el desorden.

Ni en sus hogares.

Ni en sus planes.

Ni entre sus enemigos.

Cuando condujeron a Edwin al despacho privado, advirtió de inmediato al segundo hombre que había en la estancia.

Thomas Merrick.

El abogado.

Un hombre cuya reputación bastaba para poner nerviosos a hombres mucho más valientes.

Merrick no era conocido por grandes discursos ni enfrentamientos públicos. No los necesitaba. Sus victorias solían conseguirse en silencio, mediante documentos, firmas e información colocada en el lugar adecuado.

Edwin sintió antipatía por él al instante.

Percival permanecía sentado detrás del escritorio.

—Edwin.

El saludo fue cortés.

Casi amistoso.

Edwin no correspondió a la representación.

—Supongo que esto tiene que ver con nuestro acuerdo comercial.

Percival levantó su vaso.

—Supones correctamente.

Edwin permaneció de pie.

—Creo que ya he dejado clara mi postura. Dadas las circunstancias recientes, no pienso seguir adelante hasta estar seguro de que no existe ningún peligro asociado.

Había elegido cuidadosamente las palabras.

No era una negativa.

No exactamente.

Pero bastaba.

El acuerdo se había vuelto demasiado arriesgado.

El matrimonio entre Adrian y Anaya lo había cambiado todo. Antes, Edwin creía que el plan lo beneficiaría.

¿Ahora?

Ahora solo veía consecuencias.

Adrian vigilaba todo con mucha más atención.

Las cuentas de la propiedad estaban siendo revisadas con mayor cuidado.

El duque de Ashford no era el joven descuidado que Edwin había creído conocer.

Y si Adrian descubría la verdad...

No.

Edwin se negó a pensar en aquello.

Percival lo estudió durante varios instantes.

Después dejó el vaso sobre el escritorio.

Un sonido suave.

Y, sin embargo, pareció llenar toda la habitación.

—Ya veo.

Edwin sintió que algo cambiaba.

La estancia pareció enfriarse.

—Entonces quizá debamos hablar de otro asunto.

—No creo que haya nada más que discutir.

La expresión de Percival apenas cambió.

—Por desgracia, sí lo hay.

Miró hacia Merrick.

El abogado abrió la cartera de cuero que tenía a su lado.

El estómago de Edwin se tensó.

No sabía por qué.

Todavía no.

Pero su instinto ya había comenzado a gritar.

Merrick colocó el primer documento sobre la mesa.

—Sus registros financieros.

Edwin frunció el ceño.

—¿Qué ocurre con ellos?

El abogado abrió el expediente.

—Presentan varias irregularidades.

Las palabras fueron tranquilas.

Profesionales.

Y, de algún modo, eso las hizo peores.

—Fondos desaparecidos. Retiradas sin justificar. Pagos realizados sin la debida autorización.

Edwin lo miró fijamente.

—Eso es absurdo.

Merrick no reaccionó.

—También existen discrepancias entre sus libros de cuentas de la propiedad y los registros oficiales.

Hizo una pausa.

—Varias páginas parecen haber sido modificadas.

La habitación quedó dolorosamente inmóvil.

Edwin miró a Percival.

Después a Merrick.

No.

Imposible.

No podían saberlo.

—Tenga cuidado con sus acusaciones.

Merrick ordenó tranquilamente los papeles.

—No son acusaciones, señor Blackthorne.

Colocó otro documento delante de él.

—Son hechos.

Edwin sintió cómo la sangre abandonaba su rostro.

El segundo expediente era peor.

Mucho peor.

—Deudas de juego.

La voz del abogado siguió carente de emoción.

—Pagos ocultos a acreedores. Préstamos privados. Intentos de encubrir pérdidas utilizando recursos de la propiedad.

Los dedos de Edwin se cerraron.

Los latidos de su corazón se volvieron cada vez más fuertes.

¿Cómo?

¿Cómo habían encontrado aquello?

No eran cosas de las que se hablara.

Ni cosas que se escribieran abiertamente.

Estaban enterradas.

Cuidadosamente.

Dolorosamente.

Sus secretos.

Sus errores.

Su vergüenza.

Todo colocado con perfecta pulcritud sobre el escritorio de Percival Harrow.

Merrick pareció casi compasivo.

Casi.

—Fue cuidadoso.

El abogado cerró parcialmente el expediente.

—Pero no lo suficiente.

Edwin sintió cómo el calor le subía al rostro.

La humillación ardía más que la ira.

Porque aquello no era simplemente información.

Era un arma.

Percival lo observaba atentamente.

El miedo.

La comprensión.

El instante exacto en que Edwin finalmente lo entendió.

—Ahora lo comprendes, ¿verdad?

Edwin no respondió.

—Creías que esto era un acuerdo comercial.

Percival se reclinó en su asiento.

—Pero los acuerdos comerciales requieren confianza.

Sus ojos se endurecieron.

—Y la confianza se vuelve difícil cuando uno de los socios descubre que el otro ha estado ocultando sus debilidades.

La respiración de Edwin se volvió más pesada.

—Me has estado vigilando.

No era una pregunta.

Percival no lo negó.

—Por supuesto.

La respuesta fue sencilla.

Fría.

—Necesitábamos saber si eras fiable.

—¿Y?

Una leve sonrisa apareció en los labios de Percival.

—Has demostrado ser exactamente lo que sospechaba.

La ira de Edwin finalmente atravesó el miedo.

—Me manipulaste.

Percival inclinó la cabeza.

—No.

Su voz siguió tranquila.

—Te ofrecí una oportunidad.

Hizo una pausa.

—Tú perdiste el valor.

Aquello golpeó a Edwin con más fuerza de la que esperaba.

Porque, en algún lugar bajo la ira, había verdad.

Había tenido miedo.

Había empezado a retirarse.

Había querido obtener los beneficios sin asumir el peligro.

Y Percival lo había visto.

—Yo nunca quise esto.

La voz de Edwin bajó.

—Tú me obligaste.

Por primera vez, la expresión de Percival se endureció.

—No confundas mi paciencia con debilidad.

La habitación quedó en silencio.

—No tenía por qué llegar a esto.

Percival extendió la mano.

Una pila de documentos se deslizó sobre el escritorio.

Edwin bajó la mirada.

Su nombre ya estaba escrito.

Esperando.

Preparado.

Una trampa disfrazada de elección.

—Firma.

Edwin contempló el documento.

La voz de Percival descendió.

—O te arruino.

Durante un instante, Edwin no se movió.

Algo cambió dentro de él.

No era miedo.

No exactamente.

Era algo más antiguo.

Algo enterrado bajo años de comodidad, privilegios y errores.

Ira.

La clase de ira que nacía cuando un hombre se veía acorralado.

La clase de ira que le recordaba que todavía era un Blackthorne.

La silla se movió de repente.

Demasiado deprisa.

Edwin se puso en pie con tanta violencia que la mesa tembló bajo su mano.

Las copas de cristal tintinearon.

Los ojos de Percival se entrecerraron.

Edwin lo miró fijamente.

—¿Quién demonios te crees que eres?

Y por primera vez aquella noche...

Percival Harrow pareció realmente interesado.