Capítulo 16

El Baile de los Fundadores de los Blackthorne siempre había sido mucho más que una velada de música, champán y sonrisas cuidadosamente ensayadas.

Era una declaración.

Durante generaciones, la familia había utilizado aquella ocasión para recordar a Inglaterra cuál era su lugar.

Las antiguas estancias de Ashford abrían sus puertas.

Las familias más distinguidas llegaban vestidas de seda y joyas.

Nombres que aparecían en los periódicos y en el Parlamento se sentaban bajo las mismas lámparas de cristal que habían presenciado siglos de victorias, matrimonios y ambiciones de los Blackthorne.

No era simplemente una celebración.

Era poder exhibido con elegancia.

Y aquel año, todos esperaban.

Esperaban ver a la mujer india que se había convertido en duquesa de Ashford.

Esperaban comprobar si se quebraría bajo el peso del título.

Esperaban descubrir si el nombre Blackthorne sobreviviría al escándalo.

Anaya lo sabía.

Lo sentía cada vez que entraba en una habitación.

Pero desde que había llegado a Inglaterra había aprendido algo.

La gente confundía con demasiada frecuencia la serenidad con debilidad.

Ella no tenía ninguna intención de corregirlos.

El ala este de Ashford Manor se había convertido en un torbellino de actividad.

Los sirvientes recorrían los pasillos cargando telas, flores, listas de invitados y decoraciones cuidadosamente preparadas. El personal de la casa ya se había acostumbrado a la presencia de la nueva duquesa, aunque algunos todavía la observaban con curiosidad.

No con miedo.

Ya no.

Solo eso se sentía como una victoria.

Anaya permanecía junto a una gran mesa cubierta de bocetos y notas, revisando los últimos preparativos para el Baile de los Fundadores.

—Señora Holloway, deberían colocar más faroles a lo largo del sendero del jardín oriental —dijo—. Muchos de los invitados de mayor edad agradecerán un camino mejor iluminado después del anochecer.

El ama de llaves asintió.

—Por supuesto, Su Gracia.

—Y preparen una habitación más cálida para los músicos antes de que comience la velada. No quiero que pasen horas tocando después de haber estado esperando en el frío.

La señora Holloway sonrió levemente.

—Muy considerado por su parte, Su Gracia.

Anaya bajó la mirada hacia los papeles.

Considerado.

Era una palabra interesante.

Porque todo lo que hacía estaba siendo juzgado.

Una decisión de Beatrice era tradición.

Una decisión de Anaya era un desafío.

Había descubierto muy pronto que convertirse en duquesa de Ashford no eliminaba los obstáculos.

Simplemente cambiaba su forma.

—Además —continuó Anaya—, los sirvientes que trabajen durante el baile deberán cenar antes de que lleguen los invitados. Pasarán toda la noche atendiendo a los demás y no permitiré que nadie se olvide de ellos.

La expresión de la señora Holloway se suavizó.

—Me ocuparé de ello.

Anaya le dedicó una sonrisa agradecida.

Había esperado resistencia cuando empezó a introducir pequeños cambios en la casa.

En cambio, encontró otra cosa.

Personas que llevaban años esperando ser tratadas como seres humanos.

Una doncella que ya no bajaba la mirada al hablar.

Un lacayo que había confesado que nunca nadie le había dado las gracias por quedarse trabajando hasta tarde.

Pequeños cambios.

Pero importantes.

Anaya había pasado buena parte de su vida luchando por personas cuyas voces eran ignoradas.

¿Por qué Ashford habría de ser diferente?

La única persona que parecía decidida a recordarle que no pertenecía allí era Beatrice.

La duquesa viuda no había vuelto a humillarla abiertamente desde las firmes declaraciones de Adrian.

Pero la crueldad no siempre necesitaba voces elevadas.

A veces llegaba envuelta en cortesía.

Una corrección durante el desayuno.

Un recordatorio sobre el comportamiento adecuado.

Una presentación cuidadosamente elegida en la que Anaya se convertía simplemente en «la duquesa», en lugar de una mujer con nombre propio.

Un mensaje informando de que determinadas conversaciones familiares se celebrarían en privado.

Solo que ahora existía una diferencia.

Adrian lo veía.

Y Adrian ya no lo permitía.

Anaya encontró a Beatrice en el antiguo salón familiar poco después del mediodía.

La duquesa viuda estaba sentada cerca de la ventana, revisando varias notas relacionadas con la próxima celebración.

Tenía exactamente el mismo aspecto de siempre.

Perfecta.

Controlada.

Intocable por el tiempo o las emociones.

Hubo una época en que Anaya encontraba aquello intimidante.

Ahora le resultaba fascinante.

Una persona podía construir toda una fortaleza a base de buenos modales.

—Su Gracia.

Beatrice levantó la mirada.

—Anaya.

El uso de su nombre no fue cálido ni hostil.

Casi lo hacía peor.

—Quería hablar con usted sobre algunos cambios que he hecho en los preparativos del Baile de los Fundadores.

Beatrice dejó el papel a un lado.

—Imaginé que lo harías.

La respuesta contenía suficiente significado sin necesidad de explicaciones.

Anaya ignoró la indirecta.

—He hablado con la señora Holloway sobre la organización de la casa y he modificado algunas disposiciones para los invitados. Varios miembros de mayor edad necesitarán un acceso más sencillo entre el salón de baile y los jardines.

—Sin consultarme.

Las palabras fueron tranquilas.

Pero el mensaje era claro.

Anaya entrelazó las manos delante de sí.

—Soy la duquesa de Ashford.

—Y yo soy la mujer que ha administrado esta propiedad familiar durante casi cuarenta años.

La estancia quedó más silenciosa.

No tensa.

Todavía no.

Era algo más peligroso.

Una batalla librada sin armas.

Anaya lo comprendió entonces.

Aquello no tenía nada que ver con los faroles.

Ni con los jardines.

Ni con los preparativos.

Se trataba de autoridad.

Beatrice creía estar viendo cómo su hogar se le escapaba lentamente de las manos.

Y Anaya representaba ese cambio.

—Cree que estoy intentando sustituirla.

La expresión de Beatrice cambió ligeramente.

Solo ligeramente.

Pero Anaya lo vio.

—Eres muy perspicaz.

—No. Simplemente estoy cansada de fingir que estamos hablando de decoración.

Durante un instante, la mujer mayor no dijo nada.

Fuera, el viento atravesó los árboles.

El sonido llenó el silencio entre ambas.

Finalmente, Beatrice se puso en pie.

—Tienes a mi nieto.

Las palabras cayeron con suavidad.

Casi con gentileza.

Y por eso dolieron más.

—Tienes su lealtad. Su afecto. Su protección.

Sus ojos recorrieron a Anaya con detenimiento.

—Pero no confundas eso con aceptación.

Anaya permaneció inmóvil.

Beatrice dio un paso hacia ella.

—Adrian puede colocarte una corona sobre la cabeza. Puede llamarte duquesa ante el mundo. Puede ordenar a los sirvientes que se inclinen y a los nobles que te reconozcan.

Hizo una pausa.

—Pero a la sociedad no se la gobierna con tanta facilidad.

Anaya sintió que algo se tensaba dentro de su pecho.

La voz de Beatrice bajó.

—Puede que tengas a mi nieto.

Las palabras permanecieron entre ellas.

—La sociedad jamás te dará lo demás.

Por primera vez en varios instantes, Anaya no tuvo una respuesta inmediata.

No porque Beatrice tuviera razón.

Sino porque aquellas palabras no habían nacido únicamente de la crueldad.

Habían nacido del miedo.

Miedo a perder todo aquello que comprendía.

Anaya contempló a su suegra.

Y durante un breve instante se preguntó si Beatrice habría pasado toda su vida protegiendo el nombre Blackthorne porque creía que era lo único capaz de protegerla a ella.

Después el momento pasó.

Porque comprender a alguien no significaba rendirse ante esa persona.

—Supongo —dijo Anaya en voz baja— que entonces tendré que ganarme aquello que la sociedad se niega a concederme.

Algo imposible de interpretar cruzó el rostro de Beatrice.

No aprobación.

Todavía no.

Pero quizá...

respeto.

Solo una fracción.

Solo un comienzo.

Más tarde aquella tarde, Anaya regresó a los preparativos.

Los sirvientes se movían a su alrededor mientras ella repasaba los últimos detalles.

La señora Holloway fue la primera en notarlo.

Aquella pequeña pausa.

La forma en que la mano de Anaya permaneció apoyada sobre el borde de la mesa un instante más de lo necesario.

—¿Su Gracia?

Anaya levantó la mirada.

—¿Sí?

El ama de llaves la observó con atención.

—Está pálida.

Anaya se enderezó de inmediato.

—Estoy perfectamente bien.

La señora Holloway no pareció convencida.

—Lleva trabajando desde el desayuno.

—He tenido días más ocupados.

—Sí —respondió la mujer con suavidad—, pero normalmente no parece estar librando una batalla que nadie más puede ver.

El comentario casi hizo sonreír a Anaya.

Casi.

—Le aseguro, señora Holloway, que soy perfectamente capaz.

La mujer inclinó la cabeza con respeto.

—Por supuesto, Su Gracia.

Pero cuando Anaya volvió a concentrarse en los papeles, la señora Holloway continuó observándola.

Porque algo había cambiado.

Algo pequeño.

Algo imposible de nombrar.

Y, sin embargo...

algo era diferente en la duquesa de Ashford.