Capítulo 9
La mañana se asentó sobre Ashford Manor con la tranquila seguridad de una casa empeñada en fingir que nada había cambiado.
Habían pasado varias semanas desde la boda y, aun así, cada corredor seguía cargando con los ecos del escándalo.
Los sirvientes habían aprendido a bajar la voz cada vez que se acercaban unos pasos.
Los comerciantes que acudían a la finca se demoraban un poco más junto a las verjas, esperando alcanzar a ver a la duquesa india cuya llegada había trastocado a una de las familias aristocráticas más antiguas de Inglaterra.
Dentro de la casa, sin embargo, la rutina se negaba a rendirse.
Anaya pretendía que siguiera siendo así.
Permanecía junto a una de las altas ventanas del comedor que daban a los jardines orientales, mientras la luz del sol caía sobre el libro de cuentas abierto frente a ella. Varias columnas de gastos domésticos ya habían sido modificadas con su elegante caligrafía.
La señora Holloway, el ama de llaves, observaba con una incertidumbre cada vez mayor.
—Su Gracia...
Anaya levantó la vista con una sonrisa cálida.
—¿Sí, señora Holloway?
La mujer mayor vaciló antes de hablar.
—He visto que ha... modificado la asignación doméstica del próximo mes.
—Así es.
La señora Holloway frunció el ceño con educación.
—Debe de haber algún error.
—No lo hay.
Anaya giró el libro para que pudiera verlo.
—He reducido los gastos innecesarios en flores decorativas importadas.
La señora Holloway parpadeó.
—Pero Lady Beatrice siempre insiste...
—Lo sé.
Anaya continuó con suavidad.
—Y con ese ahorro, cada miembro del personal de cocina tendrá dos tardes libres al mes.
Silencio.
La señora Holloway contempló la página como si los números acabaran de reorganizarse por sí solos.
—También he aumentado la partida para gastos médicos.
Señaló más abajo.
—Y he creado un fondo para los sirvientes que sufran algún accidente.
La señora Holloway pareció sinceramente desconcertada.
—¿Accidentes...?
—Si alguien resulta herido mientras sirve a esta casa, la casa debería ayudarlo a recuperarse.
La mujer mayor tragó saliva.
—Milady...
—Nadie debería temer perder su salario por enfermar mientras cuida de todos los demás.
La señora Holloway bajó los ojos.
Ninguna duquesa había dicho algo semejante.
No en los treinta y dos años que llevaba sirviendo a los Blackthorne.
—Informaré al personal.
Anaya sonrió.
—Por favor.
Cuando el ama de llaves se marchó, Mary, la doncella más joven de la cocina, asomó tímidamente la cabeza por la puerta.
—¿Su Gracia?
—Entra.
Mary se acercó con cautela.
—Solo quería...
Se sonrojó.
—...darle las gracias.
Anaya pareció sorprendida.
—¿Por qué?
—Por el nuevo horario.
Mary retorció nerviosamente el delantal.
—Mi madre está enferma.
Su voz se hizo más baja.
—Ahora podré ir a verla.
Algo se suavizó dentro de Anaya.
Hogar.
La palabra todavía llevaba consigo el aroma de las especias y de la lluvia del monzón.
—Espero que se recupere pronto.
Mary hizo una reverencia antes de marcharse apresuradamente, incapaz de ocultar la sonrisa que se extendía por su rostro.
Anaya la observó alejarse.
Interesante.
La bondad costaba sorprendentemente poco.
Y, sin embargo, demasiadas personas poderosas se comportaban como si la compasión fuera la moneda más escasa de Inglaterra.
En otra parte de la mansión, ya había comenzado otra lección.
—...y si seis manzanas cuestan tres peniques...
Isobel frunció el ceño dramáticamente.
—Me como una.
Anaya rio.
—Esa no era la pregunta.
—Se convertiría en la respuesta.
La pequeña cruzó los brazos con gesto triunfal.
—Si me como una, quedan menos manzanas.
—Matemáticamente correcto.
—¡Lo sabía!
Ambas estallaron en carcajadas antes de volver a la pizarra de aritmética extendida sobre la mesa.
La casa sonaba diferente aquellos días.
Más ligera.
No más ruidosa.
Simplemente...
viva.
Aquella agradable atmósfera duró hasta el almuerzo.
Toda la familia se reunió con la formalidad acostumbrada.
La plata brillaba bajo las lámparas de cristal.
La conversación se mantenía prudente.
Beatrice fue la última en llegar.
Como siempre.
Ocupó la silla en la cabecera sin dirigirse directamente a Anaya.
En su lugar, habló a toda la mesa.
—Confío en que... la duquesa se haya adaptado a la casa.
La duquesa.
Nunca Anaya.
Nunca nieta.
Nunca familia.
Simplemente...
la duquesa.
La distinción era deliberada.
Anaya lo notó.
Se limitó a sonreír.
—Gracias.
Beatrice continuó untando mantequilla en el pan.
—Entiendo que ya se han realizado ciertas modificaciones.
—Creí que beneficiarían a la propiedad.
—Hm.
Una pausa.
—Me atrevería a decir que el entusiasmo suele acompañar a la juventud.
Edwin soltó una pequeña risa sobre su sopa.
Anaya fingió no haberla oído.
La conversación derivó hacia los preparativos de los meses siguientes hasta que Beatrice levantó de pronto la mirada hacia el otro lado de la mesa.
—Duquesa.
Anaya alzó los ojos.
—¿Sí?
—Cuando se cena en compañía formal...
Beatrice hizo una demostración delicada con su propio tenedor.
—...la muñeca debe mantenerse más baja.
Varios sirvientes se quedaron inmóviles.
Anaya miró su mano.
Había estado sosteniendo el cubierto exactamente como siempre.
La corrección no era necesaria.
Era una exhibición.
Pública.
—Agradezco el consejo.
Su voz permaneció perfectamente serena.
—Lo recordaré.
Beatrice inclinó ligeramente la cabeza.
Satisfecha.
Adrian, sentado junto a Anaya, no dijo nada.
Pero su mandíbula se tensó casi imperceptiblemente.
Más tarde aquella tarde, se convocó otra reunión familiar en el salón.
Grandes planos arquitectónicos de Ashford Estate cubrían la mesa central.
Los preparativos para el Baile de los Fundadores de los Blackthorne habían comenzado oficialmente.
Beatrice habló con la autoridad que le daba la costumbre.
—La lista de invitados permanece sin cambios.
Edwin asintió.
—La orquesta ya está contratada.
Rosalind añadió varias notas sobre los arreglos florales.
Anaya se acercó después de recibir el mensaje de Samuel.
La conversación se detuvo.
Beatrice levantó la vista.
—Estamos hablando de asuntos familiares.
—Me dijeron que Su Gracia había solicitado mi presencia.
Antes de que Beatrice pudiera responder, Adrian entró llevando varios documentos de la finca.
—Así es.
Lo vio de inmediato.
Había una silla vacía.
La única silla vacía.
Colocada deliberadamente lejos de la mesa.
Sus ojos fueron de Beatrice...
a Edwin...
y de nuevo a Beatrice.
—¿Dónde está el asiento de mi esposa?
El silencio fue la única respuesta.
Beatrice finalmente habló.
—Esta conversación trata sobre la tradición de los Blackthorne.
—Mi esposa también forma parte de ella.
—Adrian.
—No.
Su voz permaneció tranquila.
Completamente tranquila.
—Es la duquesa de Ashford.
Él mismo sacó la silla vacía.
Después la llevó alrededor de la mesa.
No junto a la pared.
A su lado.
Donde correspondía.
Miró hacia Anaya.
—Siéntate.
Ella obedeció en silencio.
Edwin se removió incómodo.
Los labios de Beatrice se convirtieron en una fina línea.
Adrian abrió los planos de la finca.
—Estábamos hablando del Baile de los Fundadores.
Beatrice fue la primera en recuperarse.
—Como decía, los preparativos continuarán bajo mi supervisión.
Adrian pasó otra página.
—Continuarán bajo la nuestra.
Siguió un largo silencio.
Miró hacia Anaya.
—Esta casa nos pertenece ahora a los dos.
Su tono no cambió.
—Espero que todas las decisiones relacionadas con el baile incluyan a mi esposa.
Otro silencio.
Más largo esta vez.
Entonces...
simplemente continuó revisando los documentos como si no hubiera dicho nada extraordinario.
Anaya bajó la mirada para ocultar la sonrisa que amenazaba con aparecer.
No triunfal.
No burlona.
Simplemente...
agradecida.
Al otro lado de la mesa, Beatrice la vio de todos modos.
La sonrisa más pequeña.
La victoria más silenciosa.
Y, de algún modo...
dolió más que cualquier desafío abierto.
A la tarde siguiente, Ashford Estate había recuperado su ritmo habitual.
Los carruajes entraban y salían por las verjas principales.
Los arrendatarios esperaban fuera de la oficina de la finca con peticiones bajo el brazo.
Los libros de cuentas se acumulaban sobre escritorios de roble pulido mientras los empleados iban de una habitación a otra cargando registros y correspondencia.
El duque celebraba audiencia con los arrendatarios todos los jueves.
Era el único día en que muchos de ellos llegaban a verlo.
También era el día que más temían.
Anaya había oído rumores desde su llegada.
Algunos sirvientes insistían en que Su Gracia nunca levantaba la voz.
Otros aseguraban que aquello lo hacía todavía más aterrador.
Finalmente, la curiosidad venció a la prudencia.
Permaneció discretamente junto a la galería que dominaba el salón de la finca, oculta tras la balaustrada tallada mientras Adrian entraba.
La conversación cesó al instante.
La atmósfera cambió sin necesidad de una sola orden.
Aquel día llevaba una levita gris carbón, impecable como siempre, con los guantes cuidadosamente doblados en una mano. Cada movimiento transmitía aquel control natural que Anaya había aprendido a asociar con él.
Sin gestos innecesarios.
Sin palabras desperdiciadas.
Simplemente presencia.
Un administrador ya esperaba.
El señor Wallace.
De mediana edad.
Sudando a pesar de la fresca mañana.
A su lado se encontraban Tyrion, varios contables y casi una docena de agricultores arrendatarios.
Tyrion abrió la sesión.
—Su Gracia, se han descubierto irregularidades en las cuentas de grano del sector occidental.
Wallace se aclaró la garganta.
—Un malentendido.
Tyrion continuó como si no hubiera hablado.
—Durante los últimos dieciocho meses, cargamentos de grano registrados como estropeados fueron vendidos en privado a través de terceros.
Un murmullo recorrió a los arrendatarios reunidos.
Wallace rio nerviosamente.
—Seguramente podríamos hablar de esto en privado.
—No —respondió Adrian.
La única palabra cayó sobre la estancia con todo su peso.
—El robo fue público.
Sus ojos permanecieron fijos en Wallace.
—También lo será la rendición de cuentas.
Tyrion entregó un libro a Adrian.
Él apenas lo miró.