Capítulo 8
Las mañanas llegaban de otra manera ahora.
No porque Ashford Manor hubiese cambiado.
La antigua propiedad seguía exactamente igual que durante generaciones, con sus extensos muros de piedra cubiertos de hiedra trepadora, sus corredores pulidos resonando bajo pasos medidos y sus sirvientes moviéndose con la silenciosa eficiencia propia de las grandes casas aristocráticas.
Era Anaya quien había cambiado.
Por primera vez en su vida, despertaba sin ser una institutriz preparándose para las lecciones de otra niña.
Ni una hermana asustada persiguiendo justicia a través de continentes.
Ni siquiera la mujer amada en secreto por el duque más temido de Inglaterra.
Despertaba como su esposa.
Como duquesa de Ashford.
La certeza la sorprendía de nuevo cada mañana.
A veces la llenaba de una felicidad tranquila.
Otras veces...
la aterraba más de lo que podía explicar.
Estaba sentada frente al tocador mientras la suave luz de la mañana se filtraba a través de las cortinas de encaje e iluminaba la elegante habitación que había pertenecido durante generaciones a las duquesas Blackthorne.
Otra mujer había ocupado aquel dormitorio antes que ella.
Otra esposa.
Otra dama de la que se esperaba que se desenvolviera ante la sociedad con una gracia natural.
Ahora la habitación pertenecía a la hija de un comerciante indio de Calcuta.
La vida era extraordinaria.
Y aterradora.
Mary, la doncella principal que Samuel le había asignado discretamente, permanecía detrás de ella colocando los últimos pasadores en su oscuro cabello.
—Tiene un cabello precioso, Su Gracia.
Anaya sonrió con educación.
—El mérito es de mi madre.
Mary tomó una pequeña bandeja de terciopelo que descansaba cerca.
Sobre ella brillaban varios adornos ingleses para el cabello.
Perlas.
Peinetas de plata.
Delicados pasadores de cristal.
Los ojos de Anaya se desviaron hacia otro lugar.
Hacia una pequeña caja lacada que había traído de la India.
La abrió con cuidado.
Dentro descansaban diminutos adornos de oro, delicadas cadenas y cuentas hechas a mano que tía Lata había colocado entre su equipaje años atrás.
Durante varios instantes se limitó a contemplarlos.
Hogar.
Casi sin darse cuenta, levantó una de las finas cadenas de oro y la entretejió con delicadeza en la oscura trenza que descansaba sobre uno de sus hombros. Pequeñas cuentas doradas quedaron acomodadas entre su cabello sin sobrecargar el peinado.
Después colocó una fina pulsera alrededor de su muñeca.
Nada extravagante.
Nada inapropiado.
Simplemente...
indio.
Mary la observó en silencio.
—Le sienta bien.
—¿De verdad lo cree?
—Sí.
La doncella sonrió con calidez.
—Parece...
Buscó la palabra adecuada.
—...usted.
Algo dentro de Anaya se relajó.
Había temido precisamente lo contrario.
Que convertirse en duquesa significara convertirse en otra persona.
El desayuno se sirvió puntualmente a las ocho.
El comedor se volvió perceptiblemente más silencioso cuando ella entró.
No en absoluto silencio.
Simplemente...
atento.
Todos los sirvientes presentes miraron.
Algunos con discreción.
Otros sin ninguna.
La nueva duquesa.
La duquesa india.
La mujer que había trastocado la mitad de las expectativas de Inglaterra.
Anaya sintió cada mirada.
Hacía mucho que se había acostumbrado a que la observaran.
A que la juzgaran...
eso nunca resultaba más fácil.
Samuel Crane apareció a su lado casi de inmediato.
—Buenos días, Su Gracia.
—Buenos días, señor Crane.
Se inclinó ligeramente hacia ella.
—Ignórelos.
Anaya parpadeó.
—¿A los sirvientes?
—A los curiosos.
Sus ojos brillaron con complicidad.
—Están intentando decidir si piensa reorganizar toda la casa.
Anaya abrió los ojos horrorizada.
—Solo he cambiado de sitio tres arreglos florales.
Samuel bajó aún más la voz.
—Lo han notado.
Ella lo miró fijamente.
—¿Lo han... notado?
—Milady...
Su expresión permaneció maravillosamente seria.
—La señora Holloway, del servicio doméstico, lleva trabajando aquí veintiséis años.
Señaló solemnemente un jarrón.
—Se dio cuenta de que un tulipán estaba orientado hacia el lado contrario.
Anaya se cubrió la risa con una mano.
—De pronto me siento bastante peligrosa.
—Oh, sin duda.
Samuel inclinó la cabeza.
—Está cambiando las flores.
Esta vez Anaya rio abiertamente.
Varios sirvientes se volvieron sorprendidos.
Era la primera vez que muchos escuchaban reír a su nueva duquesa.
El sonido quedó flotando agradablemente por la estancia.
Adrian entró unos instantes después.
Las conversaciones cesaron casi de inmediato.
Su presencia seguía teniendo aquel efecto.
Reconoció a los presentes con una breve inclinación antes de que su mirada buscara instintivamente a Anaya.
Se detuvo.
Sus ojos se posaron en los pequeños adornos de oro entretejidos en su cabello.
En la delicada pulsera que rodeaba su muñeca.
En los inconfundibles rastros de la India que ella había llevado en silencio hasta Ashford.
Interesante.
Estaba...
hermosa.
No porque pareciera una duquesa inglesa.
Precisamente porque no lo parecía.
Parecía exactamente ella misma.
Y descubrió que aquello le gustaba.
Mucho más de lo que había esperado.
Anaya advirtió que su mirada permanecía sobre ella.
La inseguridad regresó de inmediato.
—¿Ocurre algo?
Adrian se acercó.
—No.
—No dejas de mirarme.
—Así es.
Ella miró con incertidumbre los adornos.
—Me preguntaba si...
Él respondió antes de que terminara.
—Te sientan bien.
Sus hombros se relajaron.
—Temía que parecieran inapropiados.
—Parecen familiares.
Su voz mantuvo la serenidad habitual.
—Me casé con Anaya Das.
No con una imitación inglesa.
La frase se asentó cálidamente en su interior.
Ninguno de los dos vio a Beatrice entrar justo en aquel momento.
Los ojos de la duquesa viuda encontraron a Anaya casi de inmediato.
Después...
los adornos.
El oro.
El delicado estilo indio integrado con naturalidad en la apariencia de la joven.
Su expresión se endureció casi imperceptiblemente.
No dijo nada.
Todavía.
En su lugar, ocupó su asiento con dignidad medida.
Edwin entró poco después, ya quejándose de la calidad de la mermelada de la mañana.
—Esto sabe diferente.
Samuel respondió sin perder el ritmo.
—Es exactamente la misma mermelada, señor.
—No lo es.
—Sí lo es.
—Yo conozco la mermelada.
—No dudo de su familiaridad con las naranjas.
Anaya estuvo a punto de atragantarse con el té.
Hasta Adrian bajó ligeramente el periódico.
Edwin frunció el ceño.
—¿Te estás burlando de mí, Crane?
Samuel pareció sinceramente ofendido.
—Jamás me atrevería a semejante valentía antes del desayuno.
La estancia quedó sospechosamente silenciosa.
Entonces...
los hombros de Adrian se movieron.
Apenas.
Estaba riendo.
En silencio.
Sobre su café.
Edwin miró de un rostro a otro.
—No veo qué tiene de gracioso.
—Nadie soñaría con explicártelo —murmuró Tyrion al entrar tarde con varios documentos legales bajo un brazo.
De algún modo, el desayuno se volvió más ligero.
Hasta Beatrice fue incapaz de contener un leve suspiro de resignación.
El caos parecía seguir aquel matrimonio con una constancia alarmante.
Más tarde aquella mañana, la propiedad recuperó su ritmo habitual.
Ashford era mucho más que una residencia.
Era prácticamente un pequeño reino.
Casi doscientos sirvientes.
Mozos de cuadra.
Jardineros.
Personal doméstico.
Maestros.
Administradores de la finca.
Representantes de los arrendatarios.
Cuentas que requerían firmas.
Solicitudes benéficas a la espera de aprobación.
Durante generaciones, aquellas responsabilidades habían pertenecido a la duquesa.
Ahora...
pertenecían a Anaya.
Pasó casi tres horas recorriendo tranquilamente diferentes alas de la propiedad, acompañada por la señora Holloway, la formidable ama de llaves cuya reputación entre los sirvientes rozaba lo legendario.
—El ala este necesita reparaciones.
Anaya asintió pensativa.
—¿La habitación de los niños?
—En excelentes condiciones.
—¿Los cuartos de los sirvientes?
La señora Holloway vaciló.
—Han... salido adelante.
Salido adelante.
Anaya había aprendido que los ingleses solían esconder verdades desagradables bajo palabras educadas.
—¿Puedo verlos?
La mujer mayor parpadeó.
—¿Las habitaciones de los sirvientes?
—Si está permitido.
—Nunca nadie lo ha pedido.
—Entonces quizá...
Anaya sonrió con suavidad.
—...hoy pueda ser la primera vez.
La señora Holloway la estudió con atención.
La mayoría de las damas nunca preguntaban.
La mayoría ni siquiera se daba cuenta.
La duquesa sí.
Algo cambió silenciosamente en la opinión de la mujer mayor.
La señora Holloway condujo a Anaya por el corredor de los sirvientes con la rápida eficiencia de una mujer que llevaba administrando Ashford Manor más tiempo del que muchos de sus lacayos llevaban vivos.
A diferencia de las grandes galerías del piso superior, aquellos pasillos eran sencillos, prácticos y estaban animados por una actividad constante.
Jóvenes doncellas pasaban deprisa cargadas de ropa limpia.
Los mozos de cuadra cruzaban puertas haciendo equilibrio con cubos de avena.
Más adelante, la risa procedente de las cocinas flotó por el corredor antes de desaparecer casi tan rápido como había surgido.
Se sentía...
vivo.
Anaya se descubrió sonriendo.
Había pasado gran parte de su infancia en la bulliciosa casa mercantil de su padre.
La riqueza nunca había aislado a la familia Das de las personas que trabajaban a su lado.
Su madre conocía por nombre a cada cocinero.
Tía Lata recordaba los cumpleaños de los aprendices.
Kishore Das solía compartir la comida con los encargados de los almacenes cuando los negocios se prolongaban hasta tarde.
Quizá por eso aquella parte de Ashford le resultaba extrañamente familiar.
La señora Holloway se detuvo frente a una habitación modesta.
—Aquí duermen nuestras doncellas más jóvenes.
La estancia estaba limpia.
Dolorosamente limpia.
Las camas estaban perfectamente hechas.
Las ventanas, pulidas.
Y, sin embargo, algo en aquella habitación parecía... agotado.