Capítulo 6

La noche ya había caído por completo sobre Ashford cuando Adrian aceptó que algo iba mal.

Permanecía frente a la ventana del salón con una mano entrelazada a la espalda, la mirada fija en el camino oscuro que desaparecía más allá de las verjas de hierro.

La lluvia de la tormenta anterior todavía se aferraba a los jardines.

De vez en cuando, el viento doblaba los rosales hasta hacer que se rozaran entre sí con un murmullo suave e inquieto.

Ella debería haber regresado hacía horas.

Se dijo que existían explicaciones razonables.

Los barcos sufrían retrasos.

Los caminos se volvían difíciles después de una lluvia intensa.

Los carruajes rompían ruedas.

Sin embargo, ninguna de aquellas explicaciones aliviaba la presión que aumentaba lentamente bajo sus costillas.

Interesante.

Había pasado años convenciéndose de que la ansiedad no era más que otra debilidad que debía dominar.

Aquella noche se negaba a obedecerlo.

A su espalda, el crepitar de la chimenea llenaba el silencio.

La duquesa viuda Beatrice finalmente bajó el libro del que no había pasado una sola página en casi media hora.

—Vas a abrir una zanja en mi alfombra.

Adrian no apartó la vista de la ventana.

—La reemplazaré.

—Preferiría que te sentaras.

—No puedo.

Ella suspiró.

—Solo ha pasado una tarde.

—Ha pasado demasiado tiempo.

Edwin, que se había servido otra copa de brandy, intentó soltar una risa despreocupada.

—Mi querido sobrino, quizá la señorita Das haya descubierto que, después de todo, prefiere la India a Inglaterra.

La mandíbula de Adrian se tensó.

No respondió.

Edwin continuó de todos modos.

—La pobre muchacha ha soportado bastante estas últimas semanas. Puede que haya decidido que permanecer con su familia es lo más sensato.

Nada.

Beatrice cerró el libro.

—La observación de Edwin tiene cierto sentido.

Eso hizo que Adrian se volviera.

—¿Ah, sí?

—Se marchó para visitar a las personas que ama.

—Con mi permiso.

—Precisamente.

La duquesa viuda entrelazó las manos con pulcritud sobre el regazo.

—Si ha reconsiderado este... acuerdo... seguramente sea preferible a arrastrar a todas las familias respetables de Inglaterra a un escándalo.

Durante un largo momento Adrian se limitó a contemplar a su abuela.

Conocía aquella expresión.

Era la misma que utilizaba siempre que deseaba disfrazar la esperanza de sentido práctico.

Quería que Anaya desapareciera.

No porque odiara a la joven.

Sino porque su ausencia resolvería todos los problemas.

La voz de Adrian permaneció extraordinariamente serena.

—Me dio su palabra.

La mirada de Beatrice se suavizó apenas.

—La gente rompe promesas.

—Ella no.

La certeza contenida en aquellas dos palabras cayó con peso sobre la estancia.

Edwin fue el primero en apartar la mirada.

Adrian volvió a consultar el reloj de pie.

Otro cuarto de hora.

Suficiente.

Cruzó la estancia con decisión hacia la puerta.

Samuel Crane apareció casi de inmediato, como si hubiera anticipado el movimiento.

—¿Su Gracia?

—Prepara mi carruaje.

Samuel apenas vaciló.

—De inmediato, Su Gracia.

—Y quiero seis hombres a caballo preparados en cinco minutos.

Beatrice se puso en pie.

—No pensarás salir al campo en mitad de la noche.

—Eso pienso hacer.

—Estás exagerando.

—No.

Adrian se ajustó los guantes con precisión acostumbrada.

—Estoy actuando antes de tener motivos para lamentar no haberlo hecho.

Eso consiguió silenciar incluso a Beatrice.

Samuel desapareció por el pasillo dando órdenes en voz baja.

En cuestión de minutos, el vestíbulo cobró vida.

Faroles.

Botas.

Guardias montados.

Mozos de cuadra.

Hebillas de arneses.

El ritmo familiar de una preparación disciplinada.

Adrian descendió los escalones de la entrada sin añadir una palabra.

El aire frío de la noche golpeó su rostro.

Uno de los caballos pateó impaciente el suelo de piedra.

Adrian apoyó una bota sobre el estribo del carruaje.

Entonces se detuvo.

Uno de los guardias frunció el ceño hacia las verjas.

—Su Gracia...

Otro sirviente alzó su farol.

Alguien se acercaba.

No era un carruaje.

Una figura.

Sola.

Avanzando despacio.

Casi tropezando.

Adrian entrecerró los ojos.

La luz del farol alcanzó la silueta que se aproximaba, un paso tembloroso cada vez.

Un vestido de viaje desgarrado.

Pies descalzos.

Cabello suelto.

Barro.

Sangre.

El corazón de Adrian se detuvo.

No.

Antes de que nadie más la reconociera, Adrian ya corría.

La grava saltó bajo sus botas.

El mundo se estrechó hasta que no existió nada excepto la mujer que avanzaba con dificultad hacia él.

—¡Anaya!

Ella levantó la mirada.

Durante un instante desgarrador se limitó a contemplarlo, como si de verdad no hubiera creído que lograría llegar a casa.

Entonces se quebró.

Corrió la distancia que quedaba.

Adrian la atrapó antes de que pudiera desplomarse.

Anaya se aferró a él con tal desesperación que casi le hizo perder el equilibrio.

Todo su cuerpo temblaba.

No de frío.

De conmoción.

Se aferró a su abrigo como si soltarlo significara caer en un abismo sin fondo.

—Ellos... —susurró.

Su voz se quebró.

—Los mataron, Adrian...

Los brazos de él se cerraron instintivamente alrededor de ella.

—Los mataron...

Otro sollozo escapó de sus labios.

—Nos... nos...

No pudo terminar.

Adrian apoyó suavemente una mano en la parte posterior de su cabeza.

—Shh.

Su voz fue baja.

Firme.

—Estás a salvo.

Otro jadeo roto.

—No pude...

—Lo sé.

—Ellos...

—Lo sé.

No lo sabía.

Todavía no.

Pero sabía lo suficiente.

Fuera lo que fuese lo que había sucedido, había destrozado algo dentro de ella.

Eso bastaba.

Solo entonces llegaron los demás.

Beatrice se detuvo a varios pasos de distancia.

Ni siquiera ella consiguió ocultar el horror.

Dios santo...

El vestido de la joven colgaba hecho jirones.

Una manga había sido arrancada casi por completo.

La sangre se había secado a lo largo de un lado de su rostro.

Tenía las manos en carne viva.

Edwin la contempló incrédulo.

—¿Pero qué demonios...?

Adrian no miró a ninguno de los dos.

—Samuel.

El mayordomo dio un paso adelante de inmediato.

—Manda llamar al doctor Pembroke.

—Enseguida.

—Y prepara la habitación azul de invitados.

—Sí, Su Gracia.

Dos doncellas se apresuraron hacia ellos.

Adrian levantó a Anaya en brazos sin esfuerzo antes de que cualquiera pudiera ofrecer ayuda.

Ella se acurrucó instintivamente contra su pecho.

Como si el latido de su corazón fuera lo único que pudiera convencerla de que había sobrevivido.

Interesante.

Adrian había imaginado muchas veces llevarla en brazos.

Nunca así.

Nunca con sangre sobre el vestido.

Nunca con el terror todavía sacudiendo cada respiración.

Los sirvientes se apartaron en silencio cuando entró en la casa.

Nadie se atrevió a hablar.

Hasta Edwin había perdido cualquier comentario irreflexivo que pudiera haber escapado de sus labios.

Solo el tic tac del gran reloj del vestíbulo acompañó los pasos de Adrian mientras la llevaba escaleras arriba.

……

Varias horas después, la casa había vuelto a quedar en silencio.

El médico había limpiado los cortes de la sien y los brazos de Anaya, confirmado que no había ningún hueso roto, ordenado reposo absoluto y finalmente se había marchado poco antes de medianoche.

Adrian permaneció allí.

Había escuchado sin interrumpir mientras Anaya relataba el viaje.

El carruaje volcado.

Los disparos.

Jacob.

Tywin.

Los hombres que no habían pedido dinero.

Solo la querían a ella.

El silencio permaneció después de que terminara.

Adrian estaba junto a la chimenea, con una mano apoyada sobre la repisa.

Su expresión apenas había cambiado durante todo el relato.

Solo Samuel Crane, que llevaba casi veinte años a su servicio, reconoció el peligro contenido en aquella inmovilidad.

—No fue un robo —dijo Adrian en voz baja.

—No.

Samuel coincidió de inmediato.

—Fue organizado.

Adrian asintió una vez.

—Sabían exactamente por dónde pasaría su carruaje.

Nadie respondió.

—Conocían la ruta.

Más silencio.

—Sabían quién era ella.

La estancia pareció enfriarse de pronto.

Beatrice miró hacia Edwin.

Edwin le devolvió la mirada.

La confusión era evidente en ambos rostros.

Beatrice fue la primera en hablar.

—Pero... ¿por qué?

Nadie tenía una respuesta.

¿Por qué querría alguien asesinar a una institutriz?

A menos que...

Lentamente, volvió la mirada hacia Anaya.

Quizá por primera vez desde que la joven había llegado a Ashford, la duquesa viuda no la contempló como un escándalo...

...sino como alguien atrapada en el centro de un peligro que ninguno de ellos comprendía todavía.

Los ojos de Adrian permanecieron fijos en el fuego agonizante.

Aquello no había ocurrido porque Anaya hubiese viajado sola.

Ni por mala suerte.

Alguien la quería muerta.

Alguien con dinero.

Con capacidad de planificación.

Con paciencia.

Ya conocía a un hombre capaz de reunir las tres cosas.

Solo le faltaban pruebas.

La certeza cayó sobre él con una claridad aterradora.

Si habían fracasado una vez...

volverían a intentarlo.

Miró hacia Anaya.

Finalmente se había quedado dormida, agotada, aunque incluso entonces tenía el ceño fruncido, como si las pesadillas la hubieran seguido a través de dos continentes.

No.

No permitiría que volviera a suceder.

Nunca más.

…….

La casa se había rendido al silencio.

Ashford dormía bajo un velo de luz lunar, con sus interminables pasillos vacíos de sirvientes y conversaciones. En algún lugar lejano, un viejo reloj anunció la medianoche con doce campanadas solemnes que flotaron por la mansión antes de desaparecer de nuevo en la quietud.

Adrian seguía despierto.

El sueño lo había abandonado en el instante en que Anaya describió el ataque.

Permanecía solo en su despacho, con una copa de whisky intacta junto al fuego moribundo. Cada pocos minutos sus pensamientos regresaban a la misma imagen.

Ella.

Descalza.

Cubierta de sangre.

Cruzando sola las verjas.

Sus dedos se cerraron inconscientemente alrededor del vaso de cristal.

Alguien la había esperado.

Alguien había sabido exactamente dónde estaría.

Aquello no había sido un asalto de caminos.

Ni un grupo desesperado de ladrones hambrientos.

Profesional.

Organizado.

Dirigido.

Todavía podía escuchar la voz rota de Anaya.

Los mataron...

Jacob.