Capítulo 3

La noche cayó sobre Londres con la serena seguridad de un viejo aristócrata.

Las lámparas de gas proyectaban charcos de luz ámbar sobre las calles oscurecidas por la lluvia, mientras elegantes carruajes recorrían Mayfair llevando a caballeros hacia clubes donde se ganaban fortunas, se intercambiaban reputaciones y se discutían imperios sobre vasos de cristal llenos de whisky.

Uno de aquellos carruajes se detuvo frente a la imponente fachada del St. James Imperial Club.

A diferencia de los deslumbrantes salones de baile frecuentados por damas, aquel lugar era un santuario reservado para hombres poderosos.

Gruesas alfombras persas amortiguaban los pasos.

Las paredes de caoba exhibían trofeos de caza y retratos de antiguos primeros ministros.

El humo de los cigarros permanecía suspendido bajo los techos tallados mientras los sirvientes se deslizaban en silencio entre sillones de cuero, cargando bandejas de plata repletas de decantadores.

Allí se hablaba de dinero.

Allí se moldeaba la política.

Allí se anticipaban guerras en voz baja.

Lord Percival Harrow lo prefería así.

Se quitó los guantes con precisión pausada antes de aceptar un vaso de Scotch de manos de un atento camarero.

—Lord Edwin Blackthorne ha llegado, milord.

—Hazlo pasar.

Momentos después, Edwin entró con la exagerada confianza de un hombre decidido a parecer más rico de lo que sus cuentas permitían.

Sonrió ampliamente.

Demasiado.

—¡Mi querido Percival!

Percival se levantó para recibirlo con una cordialidad perfectamente ensayada.

—Edwin.

Los dos hombres se estrecharon la mano.

Intercambiaron cortesías.

Sirvieron whisky.

Encendieron puros.

Solo después de varios minutos de conversación insustancial, Percival se acomodó en su sillón.

—Entonces.

Hizo girar el líquido ámbar dentro de su vaso.

—Parece que tu sobrino ha desarrollado... gustos poco habituales.

Edwin gruñó.

—Ni me lo recuerdes.

—Confieso que esperaba ver a Lady Eveline convertida en duquesa de Ashford antes del verano.

—Como todos.

Edwin tomó un generoso trago de whisky y casi se atragantó cuando el licor le abrasó la garganta. Se recuperó rápidamente, fingiendo que nada había ocurrido.

Un hombre resistente.

O eso esperaba parecer.

Percival lo observó por encima del borde de su vaso.

Interesante.

El hombre deseaba desesperadamente parecer un financiero experimentado.

Se parecía más bien a un colegial vestido con el abrigo de su padre.

—Me atrevería a decir —declaró Edwin, adoptando lo que imaginaba que era el tono de un hombre de negocios consumado— que los mercados tienden a... fluctuar.

Percival parpadeó una vez.

—En efecto.

—Y las inversiones requieren... —Edwin buscó la palabra adecuada—... inversión.

Percival estuvo a punto de sonreír.

A punto.

¿De verdad aquel era el hombre encargado de asesorar a una de las familias nobiliarias más antiguas de Inglaterra?

Que Dios ayudara a los Blackthorne.

Edwin continuó, animado por su propia actuación.

—Uno nunca debe dejarse llevar por las emociones cuando se trata de negocios.

—Un consejo muy sensato.

—Oh, por supuesto.

Asintió con suficiente entusiasmo como para convencerse a sí mismo.

—Siempre he creído que una empresa de éxito depende de una... diversificación... estratégica.

Percival se preguntó si Edwin sabía realmente lo que significaba diversificación.

A juzgar por su expresión...

Probablemente no.

Aun así, los necios poseían una utilidad extraordinaria.

Especialmente los necios codiciosos.

Percival se inclinó hacia delante.

—Puede que el matrimonio haya fracasado.

Edwin suspiró.

—Por desgracia.

—Pero los negocios no tienen por qué hacerlo.

Un breve silencio se instaló entre ellos.

El crepitar de la chimenea llenó el vacío.

Edwin observó su whisky.

—Admito que las circunstancias han... cambiado.

—¿De verdad?

—Mi sobrino se ha vuelto bastante difícil.

—Se ha vuelto inconveniente.

—Exacto.

Edwin se animó.

—Eso mismo quería decir.

Percival ocultó otro destello de diversión.

No.

Eso era exactamente lo que él había querido decir.

Había una diferencia.

—Una alianza matrimonial habría simplificado mucho las cosas —dijo Percival con suavidad—. Sin embargo, la oportunidad comercial sigue siendo igual de rentable.

Introdujo una mano en su cartera de cuero y extrajo varios documentos cuidadosamente encuadernados.

Manifiestos de carga.

Ingresos proyectados.

Estimaciones del comercio colonial.

Todo dispuesto con meticuloso cuidado.

—Las restricciones de la East India Company continúan endureciéndose —explicó—. Las asociaciones privadas, sin embargo, siguen siendo... extraordinariamente flexibles.

Edwin se inclinó más cerca.

Las cifras bailaron ante sus ojos.

Cifras grandes.

Cifras tranquilizadoras.

Cifras rentables.

Entendía quizá una de cada cinco.

Eso no le impidió asentir con aire pensativo.

—Hmm.

Percival lo observó fingir que leía.

Casi admirable.

—Si obtenemos autoridad parcial sobre las rutas navieras de los Blackthorne —continuó Percival—, nuestros ingresos combinados podrían triplicarse en cinco años.

—¿Triplicarse?

—Eso calculan mis asesores.

La imaginación de Edwin empezó de inmediato a gastar dinero que todavía no poseía.

Más caballos.

Un pabellón de caza.

Quizá una villa en Italia.

Siempre había sentido cierta debilidad por Italia.

—Naturalmente —añadió Percival—, algunos documentos acabarán requiriendo firmas.

Edwin levantó la vista.

—¿Acabarán?

—No hay ninguna prisa inmediata.

Todavía no.

Percival era demasiado paciente para cerrar una trampa antes de que la presa entrara voluntariamente en ella.

—Solo quería tranquilizarte.

Alzó el vaso.

—Puede que el matrimonio se haya derrumbado.

Hizo una pausa.

—Nuestro futuro no tiene por qué hacerlo.

Edwin vaciló.

Por primera vez aquella noche, una incertidumbre auténtica cruzó su rostro.

—Adrian está... vigilando las cosas más de cerca que antes.

—¿Y?

—Si descubre...

—No lo hará.

La voz de Percival siguió siendo serena.

Casi amable.

—Siempre que continuemos comportándonos como hombres de negocios sensatos.

Edwin no parecía convencido.

No se negaba.

Solo estaba inquieto.

Perfecto.

Con el tiempo suficiente, el miedo solía madurar hasta convertirse en obediencia.

Bebieron en silencio.

Al otro lado de la estancia, otro grupo de caballeros estalló en carcajadas por alguna broma política que ninguno de los dos se molestó en escuchar.

Percival observó las llamas de la chimenea.

El matrimonio había fracasado.

Muy bien.

Ya había previsto contratiempos antes.

Los planes cambiaban.

Los objetivos no.

Si Adrian Blackthorne se negaba a convertirse en familia...

entonces se convertiría en algo mucho más útil.

Un obstáculo.

Y los obstáculos...

siempre podían eliminarse.

La luz de la mañana se extendió sobre los jardines orientales de Blackthorne Hall, borrando las sombras de la noche anterior.

La propiedad parecía tranquila.

El canto de los pájaros flotaba entre jardines cuidadosamente atendidos.

Los lacayos cruzaban con discreción los senderos de grava.

Los jardineros recortaban rosales que ya comenzaban a florecer.

Para cualquiera que pasara junto a la propiedad, nada parecía haber cambiado.

Adrian había aprendido hacía mucho tiempo que las apariencias sabían mentir con elegancia.

Permanecía solo frente a los establos, observando cómo dos mozos ensillaban los caballos para la inspección matutina.

El sueño había llegado con dificultad.

Sus pensamientos no habían dejado de girar en torno a una mujer.

Y a una decisión.

Oyó pasos acercándose por la terraza de piedra.

Se volvió.

Anaya.

Vestía un traje de mañana azul pálido, sencillo para los estándares aristocráticos, pero lo bastante elegante como para atrapar los primeros rayos del sol. La brisa liberaba algunos mechones oscuros bajo su sombrero y llevaba consigo un tenue aroma a jazmín.

Ella sonrió.

Una sonrisa pequeña.

Tentativa.

Pero suficiente para aliviar algo tenso dentro del pecho de Adrian.

Durante un instante ninguno habló.

Habían llegado a sentirse extrañamente cómodos con el silencio.

A veces decía más que cualquier conversación.

—Espero no interrumpir.

—Nunca lo haces.

Las palabras escaparon antes de que pudiera pensarlas.

Interesante.

Casi se disculpó.

Pero...

Descubrió que no quería hacerlo.

Adrian se sorprendió sonriendo antes de darse cuenta.

Algo poco habitual.

Casi alarmante.

—Te estaba buscando —admitió.

Anaya inclinó ligeramente la cabeza.

—Esperaba que así fuera.

Ahí estaba otra vez.

Aquella tranquila valentía que poseía.

Nunca exigía su afecto.

Simplemente hacía extraordinariamente difícil negárselo.

Adrian hizo un gesto hacia los jardines.

—Camina conmigo.

Ella se puso a su lado sin preguntar. La grava crujía suavemente bajo sus pies mientras avanzaban entre setos recortados y estatuas de mármol que habían visto pasar generaciones de Blackthorne.

Durante varios minutos ninguno rompió la paz de la mañana.

Finalmente Adrian habló.

—El Baile de los Fundadores será dentro de menos de tres meses.

Anaya lo miró.

—Recuerdo que tu abuela lo mencionó.

—Es el acontecimiento más importante que organiza nuestra familia.

—Eso imaginé.

Adrian asintió.

—Asistirán todas las familias importantes de Inglaterra.

Ella sonrió débilmente.

—Sospecho que ya piensan hacerlo.

Aquello le arrancó la sombra de otra sonrisa.

—Precisamente por eso no podemos retrasarnos.

Su expresión volvió a ponerse seria.

—Si vamos a casarnos...

La miró a los ojos.

—Debe ser antes del Baile de los Fundadores.

La comprensión apareció poco a poco en el rostro de Anaya.

Si acudían allí sin haberse casado...

la sociedad la destrozaría.

Si aparecía como duquesa...

seguirían juzgándola.

Pero al menos tendría su nombre para protegerla.

Anaya bajó la mirada.

—Lo entiendo.

Continuaron caminando hasta llegar al pequeño lago ornamental.

Los cisnes se deslizaban perezosamente por la superficie lisa del agua.

Durante un rato, Anaya los contempló en silencio.

Entonces habló tan bajo que Adrian casi no la oyó.

—Hay algo que debo pedirte.

Él se volvió de inmediato.

—¿Qué?

Ella entrelazó las manos.

—Quiero volver a casa.

El pecho de Adrian se tensó.

Casa.