Capítulo 2 #2

—Los Blackthorne llevan casi dos siglos entre las casas nobiliarias más antiguas de Inglaterra. Nuestros antepasados levantaron esta propiedad sobre tierras salvajes, ampliaron sus dominios mediante alianzas prudentes y elevaron nuestro título gracias a una lealtad inquebrantable a la Corona.

Su voz se suavizó, aunque solo lo suficiente para cargar cada palabra con el peso de los recuerdos.

—Cada generación ha sacrificado algo para que la siguiente heredara más que tierras. Heredaron respeto.

Hizo una pausa y dejó que el silencio se instalara entre ellos.

—Dentro de tres meses celebraremos el Baile de los Fundadores de los Blackthorne.

Edwin asintió con entusiasmo.

—Uno de los acontecimientos más distinguidos del calendario social.

Beatrice inclinó la cabeza.

—Cada año.

Pronunció las palabras casi con reverencia.

—El baile conmemora la fundación de Blackthorne Estate, la elevación de nuestra familia al ducado y el legado confiado a cada duque y duquesa que vino después.

Adrian conocía aquella historia.

Había asistido a todos los Bailes de los Fundadores desde niño.

Recordaba correr bajo lámparas de araña resplandecientes mientras diplomáticos brindaban por su abuelo.

Recordaba a su padre recibiendo a ministros, embajadores, oficiales militares y obispos con una dignidad natural.

Recordaba a su madre descendiendo la gran escalera vestida de seda blanca mientras la orquesta guardaba silencio.

Una casa entera poniéndose en pie porque dos personas llevaban su nombre con honor.

Aquellos recuerdos jamás lo habían abandonado.

Tampoco la soledad que llegó después de sus muertes.

Beatrice vio algo cambiar detrás de sus ojos.

Bien.

Al menos lo recordaba.

—Este año —continuó—, la sociedad nos observará más de cerca que nunca.

—Ya lo hace.

—Exactamente.

Se inclinó hacia delante.

—Por eso este baile debe celebrarse exactamente como siempre.

Edwin recuperó la seguridad.

—Asiste toda la aristocracia.

—Dignatarios extranjeros.

—Miembros del Parlamento.

—El arzobispo.

—Inversores.

—Las familias más antiguas de Inglaterra.

Cada título caía como otro peso sobre los hombros de Adrian.

Creían que aquel peso lo haría doblarse.

Habían olvidado con quién estaban hablando.

Beatrice tomó aire con mesura.

—El Baile de los Fundadores de los Blackthorne recordará a Inglaterra que nuestra familia sigue siendo exactamente lo que siempre ha sido.

Se permitió una brevísima pausa.

—Y Lady Eveline Harrow estará a tu lado.

Silencio.

Adrian parpadeó una vez.

Solo una.

Después preguntó en voz baja:

—¿Has terminado?

Edwin frunció el ceño.

—Muchacho, seguro que comprendes...

—No.

Adrian dirigió la mirada hacia su tío por primera vez.

—No lo comprendo.

La temperatura dentro del despacho pareció descender.

—Sigues hablando como si Lady Harrow fuera mi prometida.

—Debería serlo.

—Nunca lo fue.

Edwin lo miró fijamente.

—Pero... todos...

—Todos lo dieron por hecho.

Su voz permanecía extraordinariamente tranquila.

—Yo nunca di mi consentimiento.

Beatrice volvió a ponerse en pie.

—Le debes obediencia a tu familia.

Adrian la contempló con auténtica tristeza.

—No.

Una sola palabra.

Pronunciada en voz baja.

Y, aun así, resonó con más fuerza que cualquier grito.

—A esta familia le debo liderazgo.

Por primera vez desde que había entrado en la estancia, cruzó la distancia que los separaba.

No de forma amenazante.

Simplemente con la serena seguridad de un hombre plenamente consciente de su lugar.

—Me enseñaste que un duque carga con los pesos que otros no pueden soportar.

—Así es.

—Me enseñaste que la debilidad conduce a la ruina.

—Así es.

—Me enseñaste que cada decisión debe proteger a quienes están bajo su responsabilidad.

Ella volvió a asentir.

—Así es.

Adrian se detuvo frente a ella.

—Entonces aprendí bien tus lecciones.

Beatrice contuvo el aliento.

—No sacrificaré a una mujer inocente porque la sociedad exija un espectáculo.

Su voz se hizo más baja.

—Ni condenaré a la hermana de Ravi Das a la deshonra cuando tengo el poder de impedirlo.

Edwin alzó las manos.

—¡No puedes arriesgarlo todo por una institutriz!

Adrian se volvió lentamente hacia él.

—No.

Sus ojos se endurecieron.

—Lo arriesgo todo por mi futura duquesa.

La diferencia golpeó la estancia como un disparo de mosquete.

Futura duquesa.

No institutriz.

No acompañante.

No objeto de caridad.

Familia.

Edwin abrió la boca.

La cerró.

Volvió a abrirla.

No salió nada.

Interesante.

Quizá por primera vez en su vida, las palabras lo habían abandonado.

Beatrice fue la primera en recuperarse.

—¿Crees que este matrimonio acabará con simples susurros?

—Comenzará con ellos.

—Perderás invitaciones.

—Nunca he asistido voluntariamente a ninguna.

—Perderás aliados.

—Descubriré quién lo era de verdad.

—Podrías perder inversores.

—Ya he reconstruido propiedades antes.

La compostura de Beatrice se quebró.

—Y podrías perder a tu familia.

Aquella frase permaneció suspendida.

Más tiempo que las demás.

Adrian miró a la mujer que lo había criado después de la muerte de sus padres.

La mujer que le había enseñado latín antes del desayuno.

La que había insistido en que un Blackthorne jamás debía inclinarse ante la presión.

La mujer que había moldeado al mismo hombre que ahora se enfrentaba a ella.

La vida tenía un peculiar sentido de la ironía.

—Espero —dijo en voz baja— no perderla.

Ninguno habló.

Fuera, la lluvia comenzó a golpear suavemente los altos ventanales.

Las primeras gotas de una tormenta que se acercaba.

Finalmente, Beatrice apartó la mirada.

—Así que esta es tu respuesta definitiva.

—Lo es.

—¿Rechazas a Lady Eveline?

—Sí.

—¿Pretendes casarte con la señorita Das?

—Sí.

—¿Aunque todas las casas respetables de Inglaterra te cierren sus puertas?

Adrian sonrió.

No con calidez.

Tampoco con burla.

Simplemente con absoluta seguridad.

—Entonces Inglaterra tendrá que construir puertas más fuertes.

Edwin dejó escapar un gemido exasperado.

—Dios santo...

—No —respondió Adrian con serenidad—. Solo vuestro duque.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire.

Edwin lo miró fijamente.

Beatrice cerró lentamente los ojos.

Samuel Crane, que había entrado unos momentos antes con una bandeja de plata y té recién preparado, decidió sabiamente que aquel era un momento poco oportuno para interrumpir.

Permaneció completamente inmóvil junto a la puerta.

Nadie reparó en él.

Bueno...

Casi nadie.

Adrian dirigió una mirada hacia el anciano mayordomo.

Samuel esbozó una levísima sonrisa de disculpa antes de retirarse en silencio con el té intacto.

Quizá más tarde.

Mucho más tarde.

Adrian volvió a mirar a su abuela.

—He escuchado todas las objeciones.

Extendió la mano hacia la puerta del despacho.

—He considerado todas las consecuencias.

Sus dedos se posaron sobre el picaporte de latón.

—Soy el duque de Ashford.

Sin ira.

Sin alzar la voz.

Solo autoridad absoluta.

—Mi palabra en esta casa es definitiva.

Abrió la puerta.

—La boda seguirá adelante.

Sin esperar permiso...

Sin esperar otra discusión...

Sin esperar la aprobación de nadie...

salió.

La pesada puerta de roble se cerró tras él con una silenciosa sensación de punto final.

Sin portazo.

Sin dramatismo.

Solo certeza.

Dentro del despacho, nadie se movió.

Edwin se dejó caer en su silla como si de pronto los años hubieran recaído sobre sus hombros.

Beatrice permaneció de pie, con los ojos fijos en la puerta cerrada.

Por primera vez desde que Adrian había heredado el ducado...

comprendió la verdad que se había negado a aceptar.

El muchacho al que había criado ya no existía.

En su lugar había un duque.

Y nada —ni las expectativas familiares, ni la sociedad, ni siquiera el escándalo— conseguiría obligarlo a abandonar a la mujer que había elegido.

Fuera del despacho, Adrian caminó solo por el largo pasillo cubierto de retratos de sus antepasados Blackthorne.

Generaciones enteras lo observaban desde marcos dorados.

Él no redujo el paso.

Tampoco bajó la mirada.

Que juzgaran.

Ya había hecho su elección.