Capítulo 2

Londres adoraba un escándalo casi tanto como adoraba fingir que lo despreciaba.

A la hora del desayuno de la mañana siguiente, el rumor ya había escapado de los muros de Blackthorne Hall.

Se deslizaba por Mayfair en carruajes impecables, viajaba sobre fajos de periódicos apilados junto a impacientes vendedores, se colaba por las ventanas entreabiertas de los salones para dejar entrar el aire primaveral y terminaba acomodándose entre teteras de plata y delicadas tazas de porcelana.

Nadie sabía con exactitud cómo había comenzado la historia.

Todos afirmaban saber cómo había terminado.

—El duque de Ashford ha perdido la razón.

—Eso dicen.

—Dicen que ha rechazado a Lady Eveline.

—Por una institutriz india.

—Imposible.

—La doncella de mi hermana lo oyó de un lacayo de los Blackthorne.

—Mi marido lo oyó en White's antes del amanecer.

—Oh, entonces debe de ser cierto.

Las risas llegaron después.

No eran alegres.

Eran cortantes.

De esas capaces de destruir una reputación antes del almuerzo.

Las ediciones matutinas hicieron poco por calmar las especulaciones.

Aunque ninguna se atrevía a imprimir abiertamente el nombre de Adrian Blackthorne, las columnas de sociedad londinenses poseían un talento irritante para decirlo todo mientras fingían no decir nada.

Un compromiso inesperado dentro de una de las casas nobiliarias más antiguas de Inglaterra parece haber sufrido una alteración extraordinaria.

Ciertos círculos susurran que el deber ha cedido ante los sentimientos, mientras otros se preguntan si dichos sentimientos no se han rendido por completo ante el escándalo.

La sociedad aguarda con enorme expectación para descubrir si el distinguido caballero en cuestión recordará las obligaciones de su posición...

o continuará por un camino que pocos de sus antepasados reconocerían.

Sin nombres.

Sin acusaciones.

No hacían falta.

Todos los lectores sabían exactamente a qué duque se refería la columna.

En los salones de té de Gunter's, las damas bajaban la voz cada vez que algún sirviente se acercaba demasiado.

—No puede tener intención de casarse realmente con ella.

—He oído que lo ha embrujado.

—Tonterías.

—Querida, los hombres han abandonado reinos enteros por mujeres hermosas.

—Ella es india.

—Como si eso la hiciera menos peligrosa.

—Lo cambia todo.

Al otro lado de la estancia, otra matrona dobló el periódico con un suspiro.

—Pobre Lady Eveline.

Su acompañante resopló.

—Yo compadezco más a la familia Blackthorne.

Dentro del White's Gentlemen's Club, las copas de cristal tintineaban bajo pesadas lámparas de araña mientras el humo de los cigarros ascendía lentamente hacia el techo tallado.

Por lo general, las conversaciones giraban en torno al Parlamento.

Los negocios navieros.

Los nombramientos militares.

Aquel día nada de eso importaba.

Lord Abernathy hizo girar el whisky ámbar dentro de su copa.

—¿Lo has oído?

—¿El asunto de los Blackthorne?

Asintió.

—Serví con el padre de Adrian.

—Yo también.

—Educó mejor al muchacho.

Otro caballero se recostó en su sillón de cuero.

—O quizá lo educó precisamente lo bastante bien como para que aprendiera a pensar por sí mismo.

El comentario fue recibido con silencio.

Interesante.

Nadie lo contradijo.

Al mediodía, el escándalo ya se había extendido más allá de los barrios elegantes de Londres.

Los comerciantes lo comentaban mientras medían telas.

Los cocheros lo debatían entre un servicio y otro.

Las criadas cuchicheaban junto a los barreños de ropa.

Los jardineros interrumpían la poda para intercambiar rumores transmitidos por muchachos de reparto.

El duque de Ashford.

La institutriz india.

El compromiso roto.

Tres frases.

Inglaterra apenas necesitaba nada más.

Blackthorne Hall se sentía diferente.

La propia casa parecía consciente de que algo irreversible había sucedido.

Los sirvientes recorrían en silencio los pasillos que apenas el día anterior habían estado llenos de conversaciones cotidianas.

Las puertas se cerraban con más suavidad.

Las voces permanecían más bajas.

Las miradas se detenían más de lo permitido por la etiqueta.

No porque desaprobaran.

Sino porque se preguntaban.

¿Qué clase de mujer podía inspirar al duque más temido de Inglaterra a desafiar a la sociedad entera?

Anaya lo notó de inmediato.

Las doncellas que la ayudaron a vestirse aquella mañana fueron impecablemente educadas, pero cada movimiento revelaba una curiosidad vacilante.

Una rozó accidentalmente su manga.

Otra se disculpó dos veces.

La más joven, que apenas tendría dieciséis años, no dejaba de lanzarle miradas furtivas antes de bajar los ojos, avergonzada.

Anaya fingió no darse cuenta.

Lo comprendía.

Ayer había sido la señorita Das.

La institutriz.

Hoy...

No.

Nada había cambiado.

Todavía no.

Seguía siendo simplemente una institutriz alojada en habitaciones prestadas, vistiendo una confianza que no le pertenecía y aferrándose a promesas en las que apenas se atrevía a creer.

Y, sin embargo, todos la miraban ya de otra manera.

Aquello la asustaba.

Se dirigió hacia la biblioteca, esperando que su silencio familiar pudiera calmar el torbellino de sus pensamientos.

La luz de la mañana entraba a raudales por las altas ventanas, calentando las estanterías de roble pulido repletas de generaciones de historia de los Blackthorne.

Qué extraño.

Solo una semana atrás admiraba aquellos libros porque pertenecían a otro mundo.

Ahora...

ese mundo amenazaba con convertirse en el suyo.

Sus dedos recorrieron distraídamente los lomos de cuero.

Matrimonio.

La palabra se negaba a acomodarse en su mente.

Había imaginado muchos futuros.

Regresar a la India.

Conseguir la libertad de Ravi.

Vivir discretamente en algún lugar donde nadie conociera su nombre.

Nunca había imaginado convertirse en duquesa.

Mucho menos en la duquesa de Adrian Blackthorne.

La idea rozaba lo absurdo.

Y, sin embargo...

Su voz continuaba resonando en su interior.

Me casaré con ella.

No quizá.

No debería.

No tendría que hacerlo.

Me casaré.

Cerró los ojos.

¿Por qué?

¿Por qué un hombre sacrificaría todo por ella?

En otra parte de la propiedad, la duquesa viuda Beatrice Blackthorne no tenía intención alguna de rendirse en silencio.

—Esta locura termina hoy.

Sus palabras atravesaron el salón del desayuno con fuerza suficiente para hacer callar incluso al tío Edwin.

Dobló el periódico con tal brusquedad que estuvo a punto de rasgarlo.

Sobre el titular todavía podían leerse las palabras:

La sociedad espera la decisión de Ashford

¿Decisión?

Qué insolencia.

Como si todavía quedara algo por decidir.

Edwin se aclaró la garganta.

—Los rumores se están extendiendo más rápido de lo esperado.

Ella le dirigió una mirada fulminante.

—¿De lo esperado?

Edwin tuvo la prudencia de bajar los ojos.

No parecía existir ninguna respuesta segura.

Beatrice se levantó de su silla con toda la presencia de la formidable matriarca que había pasado décadas protegiendo el nombre Blackthorne a través de guerras, escándalos, bancarrotas y convulsiones políticas.

—Nuestra familia ha sobrevivido a reyes.

Se ajustó uno de sus impecables guantes.

—Sobrevivirá también a un nieto insensato.

Una hora después, Samuel Crane recibió instrucciones de convocar al duque.

El anciano mayordomo inclinó la cabeza de cabellos plateados.

—De inmediato, Su Gracia.

A diferencia de muchos sirvientes, Samuel no dejó traslucir nada.

Ni curiosidad.

Ni juicio.

Solo una eficacia discreta.

Aun así...

mientras caminaba hacia el despacho de Adrian, incluso él se preguntó cómo acabaría aquel enfrentamiento.

Pobres almas.

Nadie ganaba una discusión contra la duquesa viuda.

Excepto quizá...

su nieto.

Adrian entró exactamente cinco minutos después.

Su expresión permanecía indescifrable.

Tras él, las puertas del despacho se cerraron con deliberada suavidad.

La duquesa viuda Beatrice seguía de pie.

Edwin permanecía rígidamente sentado cerca de ella, con las manos apoyadas sobre su bastón.

Nadie invitó a Adrian a sentarse.

Nadie le ofreció nada de beber.

Interesante.

Así que aquello iba a ser un tribunal.

Adrian pareció llegar a la misma conclusión.

—Si esto tiene que ver con lo de ayer —dijo con serenidad—, no necesitamos perder la mañana.

—Tiene que ver con la supervivencia de esta familia.

—Tiene que ver con mi futura esposa.

—Tiene que ver con tu imprudencia.

Sus palabras chocaron casi de inmediato.

Edwin levantó una mano conciliadora.

—Mi querido sobrino...

Adrian ni siquiera lo miró.

—Estaba hablando con mi abuela.

La mano de Edwin descendió lentamente.

Beatrice respiró con mesura.

—Has avergonzado a generaciones enteras de Blackthorne.

—He protegido a una mujer inocente.

—Has abandonado tu deber.

—Lo he cumplido.

—No.

Su voz se endureció.

—Has confundido el encaprichamiento con la responsabilidad.

La expresión de Adrian no cambió.

—Si la responsabilidad exigía que destruyera a la señorita Das, entonces era la responsabilidad lo que debía abandonarse.

La estancia quedó en silencio.

Incluso Beatrice pareció quedarse momentáneamente sin respuesta ante la calma absoluta de su réplica.

Se recompuso enseguida.

—Hablas de una sola mujer.

—Hablo de mi esposa.

—No es tu esposa.

—Lo será muy pronto.

Beatrice lo contempló.

Quizá por primera vez en años...

comprendió que la persuasión por sí sola no lograría moverlo.

Beatrice volvió a sentarse lentamente, aunque no había nada relajado en aquel movimiento. Era la gracia controlada de una mujer que se negaba a permitir que la ira gobernara su postura.

Entrelazó las manos enguantadas sobre el bastón de ébano apoyado en su regazo.

—Si la persuasión ha fracasado —dijo con tono uniforme—, quizá la razón aún no lo haya hecho.

Adrian permaneció de pie.

—Te escucho.

—No, Adrian. —Sostuvo su mirada sin vacilar—. Estás esperando.

Durante un instante fugaz, algo parecido a la diversión cruzó por el rostro de Adrian.

Casi.

Beatrice continuó.