Capítulo 1 #2

—¿Echarías por la borda generaciones enteras de cuidadosa diplomacia...

—...por tu institutriz?

Las dos últimas palabras destilaban un desprecio contenido.

Anaya bajó los ojos por instinto.

Viejas costumbres.

Demasiado arraigadas.

Antes de que la vergüenza pudiera asentarse sobre sus hombros, Adrian habló.

—No es mi institutriz.

Su voz permaneció serena.

—Es mi futura esposa.

Las palabras resonaron por todo el salón.

Otra vez.

Solo que, esta vez...

parecieron aún más contundentes.

Los dedos de Anaya temblaron dentro de la mano de Adrian.

Futura esposa.

Qué extrañas sonaban aquellas palabras.

Ya no imposibles.

Simplemente...

aterradoras.

Durante los últimos dos años, había imaginado incontables futuros.

Regresar a casa.

Salvar a Ravi.

Encontrar un trabajo honrado.

Quizá algún día abrir una pequeña escuela para niñas en Calcuta junto a su madre.

Jamás...

Ni una sola vez...

había imaginado convertirse en duquesa.

Imposible.

Su padre pensaría que había perdido la razón.

Su madre...

Dios mío.

Probablemente se desmayaría antes de preguntarle si estaba comiendo lo suficiente.

Lo absurdo de aquel pensamiento estuvo a punto de arrancarle una sonrisa.

A punto.

—Adrian.

La voz de Beatrice devolvió a todos a la realidad.

—No puedes creer realmente que la sociedad vaya a tolerar esto.

—No estoy pidiendo permiso a la sociedad.

—Estás pidiéndole que nos destruya.

—No.

Sus ojos se encontraron con los de ella sin vacilar.

—Le estoy pidiendo que muestre su verdadero rostro.

La duquesa viuda frunció el ceño.

—No te entiendo.

—Las personas que nos abandonen por el lugar de nacimiento de mi esposa...

Hizo una pausa.

—...nunca fueron leales a nosotros.

Nadie respondió.

Porque nadie sabía muy bien qué decir.

Edwin resopló.

—Palabras fáciles para un hombre joven.

—Hace tiempo que dejé de serlo.

—¡Hablas como si la fortuna apareciera por bendición divina!

Edwin señaló hacia el techo como si las propias lámparas de araña representaran la fortuna de los Blackthorne.

—Los títulos requieren alianzas.

—El comercio marítimo necesita inversores.

—Las propiedades requieren influencia.

—No puedes simplemente casarte por...

Dirigió una mirada desdeñosa hacia Anaya.

—...afecto.

La estancia volvió a quedar en silencio.

Adrian contempló a su tío durante un largo momento.

Entonces...

—Tampoco recuerdo haberte pedido permiso a ti.

Edwin abrió la boca.

La cerró.

Volvió a abrirla.

No salió nada.

Interesante.

Rosalind observaba el intercambio con una inquietud creciente.

Había esperado que Adrian terminara por retroceder.

Que se disculpara.

Tal vez que aplazara el asunto hasta que los ánimos se calmaran.

En cambio...

parecía más convencido con cada objeción que le lanzaban.

Miró a Anaya.

La joven seguía pareciendo abrumada.

Casi asustada.

Sin embargo, ahora había algo diferente en ella.

Ya no parecía una sirvienta atrapada entre nobles.

Estaba junto a Adrian.

No detrás de él.

Era algo sutil.

Casi imperceptible.

Pero estaba ahí.

Confianza.

Pequeña.

Frágil.

Creciendo.

Rosalind se preguntó en qué momento exacto había ocurrido aquel cambio.

...

Percival exhaló lentamente.

Muy lentamente.

Y entonces sonrió.

Aquella expresión heló a Anaya mucho más que su ira.

—Hay otro asunto.

Adrian guardó silencio.

—El acuerdo entre nuestras familias va más allá del matrimonio.

Percival dobló cuidadosamente sus guantes antes de dejarlos sobre la mesa.

—Nuestros intereses navieros.

—Nuestras inversiones coloniales.

—Nuestra expansión prevista.

Miró hacia Edwin.

—Los nombres Blackthorne y Harrow unidos dominarían el comercio durante décadas.

Edwin cambió de postura con incomodidad.

Demasiado rápido.

Anaya se dio cuenta.

Interesante.

Percival continuó.

—¿Renunciarías a todo eso?

—Si fuera necesario.

—¿Por ella?

—Por lo que es correcto.

Percival asintió una vez.

—Entonces...

Una pausa.

—Realmente has elegido.

—Así es.

—Muy bien.

Otra pausa.

Más larga.

Y entonces...

—No me dejas otra opción.

Nadie comprendió a qué se refería.

Excepto quizá Adrian.

Porque algo cruzó fugazmente su rostro.

Reconocimiento.

No miedo.

Reconocimiento.

Como si hubiera sabido que, tarde o temprano, escucharía aquellas palabras.

Percival inclinó la cabeza con impecable cortesía aristocrática.

—Te felicito por tu determinación.

Silencio.

—Espero sinceramente...

Sus ojos volvieron a desplazarse hacia Anaya.

—...que merezca la pena pagar su precio.

Había algo oculto bajo aquella frase.

Un segundo significado.

Anaya lo sintió.

Dudaba que alguien más lo hubiera percibido.

Excepto Adrian.

Los dedos de él volvieron a apretarse alrededor de los suyos.

Demasiado tarde.

Él también lo había oído.

Percival se volvió bruscamente.

—Ven, Eveline.

Lady Eveline no se había movido.

Continuaba mirando a Adrian como si intentara memorizar su rostro.

Buscando desesperadamente alguna vacilación.

Arrepentimiento.

Cualquier cosa.

No encontró nada.

Por fin habló.

—Entonces...

Su voz se quebró.

—Es verdad.

Nadie respondió.

—Nunca fui yo.

Adrian pareció sinceramente entristecido.

—No.

Aquella sinceridad destruyó lo poco que aún quedaba intacto dentro de ella.

Una lágrima descendió silenciosamente por su mejilla.

Se la secó casi con rabia.

Enderezó los hombros.

Alzó el mentón.

Cuando miró a Anaya...

el dolor seguía allí.

Pero ahora lo acompañaba algo más.

Algo más frío.

—Esto no ha terminado...

Se acercó.

Lo suficiente para que solo Anaya pudiera escuchar la última palabra.

—...institutriz.

Entonces se volvió antes de que nadie pudiera verla derramar otra lágrima.

Percival dirigió una última mirada a Adrian.

No había rabia.

Ni derrota.

Cálculo.

Siempre cálculo.

Después, padre e hija abandonaron el salón con paso decidido.

Las grandes puertas se cerraron tras ellos con un golpe sordo que pareció resonar por toda la casa.

Durante varios instantes...

nadie habló.

Solo el fuego se atrevió a crepitar.

Rosalind dejó escapar lentamente un suspiro sin haberse dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración.

Miró hacia la pequeña Isobel.

La niña seguía pareciendo terriblemente confundida.

—Señorita Fletcher —llamó Rosalind con suavidad a una de las doncellas que esperaba con inquietud en el exterior—. ¿Podría llevar a la señorita Isobel arriba, por favor?

—Pero, tía Rosalind...

—Ya ha pasado tu hora de dormir.

—No es verdad.

—Esta noche sí.

Isobel hizo un mohín exagerado.

—Pero el tío Adrian se va a casar.

Rosalind parpadeó.

—Eso parece.

—¿Puedo ayudar a preparar la boda?

A Samuel Crane se le escapó una carcajada antes de poder contenerla.

Tosió educadamente contra el puño.

—Mis disculpas.

Hasta Beatrice pareció momentáneamente derrotada por el entusiasmo de la niña.

Isobel se dirigió alegremente hacia la puerta.

—¡Voy a contárselo a mis muñecas!

Desapareció escaleras arriba.

Dejando atrás...

quizá a la única alma de Blackthorne House verdaderamente encantada con los acontecimientos de aquella noche.

El silencio que dejó Isobel tras de sí resultó extrañamente más pesado que todas las discusiones que habían llenado la estancia.

Los niños se llevaban la alegría consigo.

A los adultos les quedaban las consecuencias.

Nadie parecía dispuesto a cruzar la mirada con los demás.

Anaya tomó repentina conciencia de que Adrian todavía le sostenía la mano.

No por descuido.

Deliberadamente.

Debería apartarla.

Una institutriz... No. Se corrigió casi de inmediato.

Ya no era una institutriz.

¿Qué soy ahora?

La pregunta llegó sin respuesta.

Bajó la vista hacia sus manos entrelazadas.

Los dedos de Adrian eran más grandes que los suyos, ligeramente endurecidos por años de equitación y esgrima a pesar de la apariencia impecable que se esperaba de un duque. Juntas, sus manos parecían absurdas.

La mano de un aristócrata.

La hija de un comerciante.

Inglaterra jamás les permitiría olvidar la diferencia.

No.

Inglaterra se encargaría de recordársela todos los días.

Beatrice dejó lentamente la taza vacía sobre el platillo.

El suave tintineo resonó por todo el salón.

Samuel Crane, que permanecía en silencio junto al carrito del té, tuvo el buen juicio de no volver a llenarla.

Todavía no.

La duquesa viuda se puso en pie con una dignidad admirable para una mujer cuyo mundo acababa de tambalearse bajo sus pies.

Atravesó lentamente la estancia hasta detenerse directamente frente a Adrian.

Durante un largo momento se limitó a contemplarlo.

No como duquesa.

Ni siquiera como la formidable matriarca de la Casa Blackthorne.

Solo como una abuela observando al nieto al que había ayudado a criar.

—Cuando murió tu abuelo —dijo en voz baja—, tenías doce años.

La expresión de Adrian se suavizó de manera casi imperceptible.

—Lo recuerdo.

—Estabas exactamente donde estás ahora.

Una sonrisa triste rozó los labios de Beatrice.

—Eras demasiado orgulloso para llorar.

—Lloré.

—No donde alguien pudiera verte.

—No.

Ella asintió.

—Entonces me dije que algún día te convertirías en el mejor duque que esta familia hubiera conocido jamás.

—También me dijiste que el deber debía estar por encima de la felicidad.

—Así fue.

—Y yo te creí.

—Lo hiciste.

Un silencio más sereno se extendió entre ambos.

Entonces Beatrice suspiró.

—Nunca imaginé...

Su mirada se desplazó hacia Anaya.

—...que tu manera de entender el deber sería tan diferente de la mía.

Anaya bajó la vista por puro instinto.

No deseaba interponerse entre una abuela y su nieto.

Aunque ya lo había hecho.

Sin querer.

Beatrice se dio cuenta.

—No estoy hablando contigo, niña.

Las palabras no fueron crueles.

Solo cansadas.

—No has hecho más de lo que habría hecho cualquier joven asustada.

Volvió a mirar a Adrian.

—Pero tú...

Su voz volvió a endurecerse.

—Has decidido desafiar cada una de las costumbres sobre las que se sostiene esta familia.

—He elegido a mi futura esposa.

—Has elegido la guerra.

—No.

—He elegido la paz.

Edwin soltó una carcajada incrédula.

—¿Paz?

Comenzó a pasearse frente a la chimenea.

—¿A esto lo llamas paz?

Señaló violentamente hacia las ventanas.

—Mañana todos los periódicos de Londres lo sabrán.

—Los clubes lo sabrán.

—Los obispos lo sabrán.

—Los Lores lo sabrán.

—Nuestros inversores lo sabrán.