El Duque Y Su Duquesa Prohibida (LA TRILOGÍA DEL AMOR PROHIBIDO DEL DUQUE nº 2)

Capítulo 1

El silencio persistió.

No era el silencio apacible de una casa dormida ni el recogimiento de una capilla durante la oración.

Este tenía dientes.

Se extendía por el salón como una tormenta a punto de estallar, oprimiendo cada panel de roble pulido, cada retrato de marco dorado, cada decantador de cristal que resplandecía bajo las lámparas de araña. Hasta las llamas que danzaban en la chimenea de mármol parecían encogerse ante él.

Anaya Das no se movió.

Seguía exactamente donde Adrian la había dejado, con una de sus manos enguantadas atrapada entre las de él.

Cálida.

Firme.

Imposible.

Apenas unos instantes antes, había creído que estaba arruinada.

Ahora, el noble más poderoso del condado permanecía a su lado y declaraba con absoluta calma, delante de toda su familia, que pensaba casarse con ella.

Con ella.

Una institutriz india.

Dios mío...

Los latidos de su corazón parecían más fuertes que el crepitar del fuego.

Sentía sobre sí todas las miradas curiosas de la estancia, evaluándola, juzgándola, condenándola.

Sin embargo, la mano que sujetaba la suya no se aflojó.

Al contrario.

La apretó con más fuerza.

Como si Adrian presintiera que podía echar a correr.

Como si le prometiera que no iba a permitírselo.

Entonces...

Un golpe brutal hizo añicos el silencio.

Lord Percival Harrow descargó ambas palmas contra la mesa de caoba pulida.

Los cristales repiquetearon con violencia.

El vino tembló dentro de las copas intactas.

Nadie respiró.

—No.

Aquella única palabra golpeó la estancia con más fuerza que sus propias manos.

—No —repitió Percival mientras se incorporaba lentamente hasta alcanzar toda su estatura—. De ninguna manera.

Había desaparecido la sonrisa impecable con la que había cautivado por igual a ministros, inversores y nobles.

Su rostro adquirió una quietud aterradora.

Sus ojos pálidos se clavaron en Adrian.

—No puedes imaginar que basta con plantarte delante de esta familia y echar por tierra años de negociaciones con una declaración imprudente.

Adrian ni siquiera parpadeó.

—Eso es precisamente lo que imagino.

Percival soltó una carcajada.

Breve.

Desprovista de toda diversión.

—Ya estás comprometido con mi hija.

—Nunca lo he estado.

—Aceptaste todas nuestras cenas.

—Asistí a cenas.

—Aceptaste todas nuestras invitaciones.

—Fui cortés.

—Permitiste que la sociedad creyera...

—Permití que la sociedad —lo interrumpió Adrian con serenidad— creyera lo que quisiera creer.

Percival se quedó mirándolo.

Quizá por primera vez en muchos años...

alguien se negaba a jugar según sus reglas.

Interesante.

Anaya casi podía ver los cálculos que empezaban a sucederse tras sus ojos.

No era dolor.

No era indignación.

Era estrategia.

Siempre estrategia.

A su lado, Lady Eveline Harrow parecía contemplar un mundo que había dejado de tener sentido.

No había pronunciado palabra.

No desde la declaración de Adrian.

Sus ojos azules seguían clavados en él con una incredulidad dolorosa.

Como si esperara que alguien se echara a reír.

Que explicara que todo había sido un malentendido.

Que revelara que aquello no era más que una broma cruel y elaborada.

No puede hablar en serio.

No debe hablar en serio.

Sus labios se entreabrieron.

Pero ningún sonido salió de ellos.

Anaya se descubrió devolviéndole la mirada, aunque todos sus instintos le gritaban que no lo hiciera.

El rostro de la joven había perdido hasta el último rastro de color.

No era ira.

Todavía no.

Era un corazón roto.

Aquello perturbó a Anaya más de lo que estaba dispuesta a admitir.

Nunca había deseado algo así para otra mujer.

Mucho menos para una que, en otro tiempo, le había sonreído con amabilidad antes de revelar el veneno que se escondía bajo aquella cortesía.

—Milord...

La voz de Eveline apenas fue un susurro.

—No puede...

Tragó saliva.

—No puede tener realmente la intención de casarse con...

Su mirada se desplazó lentamente hacia Anaya.

—...ella.

Ahí estaba.

Ni siquiera su nombre.

Simplemente...

Ella.

Como si pronunciar el nombre de Anaya pudiera convertir aquella pesadilla en algo real.

Adrian finalmente se volvió hacia Eveline.

Su expresión se suavizó.

Solo un poco.

Lo suficiente para reconocer el dolor que tenía delante.

No lo bastante para ofrecerle falsas esperanzas.

—Lamento el dolor que esto le causa.

Eveline se estremeció.

—Pero no lamentaré mi decisión.

Aquellas palabras golpearon con más fuerza de lo que jamás habría podido hacerlo la crueldad.

Porque eran sinceras.

Anaya vio cómo el dominio de Lady Eveline comenzaba a resquebrajarse.

No por completo.

Solo lo suficiente.

Una única lágrima escapó a pesar del evidente empeño de la joven por contenerla.

Se la secó casi con rabia.

No.

No lloraría allí.

No delante de ellos.

No delante de...

Anaya.

La duquesa viuda Beatrice se levantó lentamente de su sillón.

El rostro de la anciana había adquirido una palidez casi aterradora.

—Estás diciendo disparates.

—Estoy hablando con absoluta claridad.

—¿Pretendes deshonrar siglos de historia de los Blackthorne por...? —Su voz tembló antes de endurecerse de nuevo—. ¿Por un encaprichamiento?

Adrian miró a su abuela.

—No.

—Te he observado desde que eras un niño.

—Y me has enseñado cuál era mi deber cada día de mi vida.

—Te enseñé responsabilidad.

—Así es.

—Entonces, ¿dónde ha quedado?

—Está de pie a mi lado.

Silencio.

Beatrice clavó la mirada en Anaya.

Durante tanto tiempo que Anaya deseó que las pulidas tablas del suelo se abrieran bajo sus pies y se la tragaran.

No.

No bajaría la mirada.

Ya no.

Había pasado demasiado tiempo de su vida disculpándose por el simple hecho de existir.

—Mi querido muchacho... —susurró Beatrice, con la voz quebrándose a pesar de sus esfuerzos—. ¿Comprendes lo que dirá Londres?

—Sí.

—¿La Cámara de los Lores?

—Sí.

—¿La Corona?

—Sí.

—¿Los periódicos?

—Sí.

—¿Nuestros amigos?

—Son libres de convertirse en desconocidos.

El tío Edwin finalmente encontró la voz.

—¡Esto es una locura!

Se precipitó hacia delante, con el chaleco tirante mientras gesticulaba descontroladamente.

—¡Has perdido el juicio!

—Los inversores de esta familia...

—Lo sé.

—Nuestros contratos navieros...

—Lo sé.

—Las propiedades...

—Lo sé.

—Los arrendatarios...

—Lo sé.

Edwin alzó las manos con desesperación.

—Entonces, ¿por qué?

La respuesta de Adrian llegó en voz baja.

—Para que nadie vuelva a amenazarla jamás.

La estancia quedó inmóvil una vez más.

Anaya contuvo el aliento.

No lo había dicho para causar efecto.

Ni para ganar una discusión.

Simplemente lo creía.

Algo cambió dentro de su pecho.

De una manera peligrosa.

Porque, por primera vez...

ella también le creyó.

……

La pequeña Isobel frunció el ceño.

Miró a Adrian...

luego a Anaya...

y después a los adultos, que discutían unos con otros.

—No lo entiendo.

Nadie respondió.

La niña tiró suavemente de la manga de Rosalind.

—¿El tío Adrian ha hecho algo malo?

Rosalind puso cara de desear que aquella pregunta se la hubieran hecho a cualquier otra persona.

—No... —respondió con suavidad—. Ha hecho algo...

Buscó la palabra adecuada.

—...inesperado.

—Yo creo que ha sido valiente.

Todas las cabezas se volvieron hacia ella.

Isobel sonrió radiante.

—Si alguien estaba siendo malo con la señorita Das, el tío Adrian tenía que protegerla.

Simple.

Evidente.

Los niños poseían la extraordinaria capacidad de atravesar de un solo golpe las complejidades en las que los adultos se enredaban.

Rosalind consiguió esbozar una tenue sonrisa a pesar de todo.

Antes de que nadie pudiera responder...

la puerta del salón se abrió silenciosamente.

Samuel Crane entró llevando un elegante servicio de té de plata.

Se detuvo.

Observó la estancia.

Percival de pie.

Beatrice blanca como el mármol.

Edwin rojo como un tomate.

Lady Eveline al borde de las lágrimas.

Adrian sosteniendo la mano de Anaya.

Interesante.

Sin que su expresión cambiara lo más mínimo, Samuel siguió caminando hacia la duquesa viuda.

—Su Gracia.

Hizo una reverencia.

—Pensé que quizá agradecería una taza de Darjeeling.

Nadie habló.

Samuel recorrió educadamente la estancia con la mirada.

—Parecía...

Se aclaró delicadamente la garganta.

—...la hora apropiada.

A Edwin se le escapó un sonido ahogado.

Rosalind apartó rápidamente la mirada.

Hasta la comisura de los labios de Adrian amenazó con moverse.

Beatrice contempló a Samuel durante varios segundos.

Entonces...

para asombro de todos...

aceptó la taza.

—Gracias.

Tomó un sorbo con cuidado.

Cerró los ojos.

Después tomó otro.

—Sí... —murmuró—. Realmente lo necesitaba.

Durante un instante absurdo y bendito...

la estancia olvidó que debía contener la respiración por la indignación.

En su lugar...

todos observaron a la duquesa viuda beber té.

Samuel asintió con tranquila satisfacción.

—Lo sospechaba.

La paciencia de Percival Harrow finalmente se agotó.

—Confundes el silencio con la rendición.

Su voz ya no era alta.

Se había convertido en algo mucho más peligroso.

Mesurado.

Cada palabra caía con una precisión deliberada, como un abogado presentando pruebas ante un jurado que ya había decidido el veredicto.

—La alianza entre nuestras familias se acordó hace años.

Su mirada no abandonó a Adrian.

—Mi hija ha sido educada para convertirse en tu duquesa.

—Y yo nunca se lo pedí.

La mandíbula de Percival se tensó.

—Aceptaste todas nuestras atenciones.

—Acepté vuestra hospitalidad.

—Permitiste que Londres especulara.

—Nunca lo alenté.

—Bailaste con ella.

—He bailado con muchas damas.

—La acompañaste.

—He acompañado a toda joven soltera que necesitara un acompañante.

Percival avanzó lentamente un paso.

—¿Y esa es tu defensa?

—Es la verdad.

—¿La verdad? —Percival soltó una risa queda—. La verdad, Su Gracia, es que Inglaterra lleva años observándote junto a mi hija. Han celebrado vuestro futuro juntos incluso antes de que tuvierais hijos cuya llegada celebrar.

Extendió una mano hacia las ventanas que daban a los jardines iluminados por la luna.

—Los periódicos.

—El Parlamento.

—Los clubes de caballeros.

—Los salones.

—Todos consideran que este matrimonio es un hecho.

Entonces miró a Anaya.

Su expresión cambió.

No era odio.

Era evaluación.

Fría.

Clínica.