27 Los espíritus del pasado

LOS ESPÍRITUS DEL PASADO

Constance y Jeanette hojeaban sin ganas los tomos mohosos que habían encontrado en la biblioteca del príncipe. Jeanette abrió un libro grueso encuadernado en cuero repujado e inmediatamente tuvo que estornudar.

—Tengo que hablar con el ama de llaves —dijo jadeando—, en este lugar no se limpia el polvo como se debe.

—Pero aquí nunca hay nadie, aparte de nosotras —señaló Constance encogiéndose de hombros—, y es mejor que nadie nos esté atrás por el momento.

Examinó el libro y hojeó sus páginas.

—Qué pena, y qué aburrido, además… Relatos de viajes de un tal italiano Marco Polo, probablemente aburridísimos. Lo más seguro es que sean pura fantasía; dicen que a los italianos les gusta exagerar.

—¿Y a qué hombre no le gusta? —replicó Jeanette con brusquedad.

Suspirando, abrió el siguiente volumen y levantó otra nube de polvo en el aire.

—Una cosa es segura, tendré que darme un baño esta tarde; tengo polvo hasta en los dientes —se quejó Constance.

—Al fin y al cabo, es el venerable polvo de siglos —comentó Jeanette, abriendo un librito que casi había pasado por alto debido a su sencilla cubierta de cuero negro. Sin embargo, en el centro de la cubierta había una calavera en relieve, y eso despertó su curiosidad.

—Mire, madame, creo que esto trata sobre magia negra —susurró emocionada—. ¿Puede leer esto?

Constance se colocó con curiosidad detrás de Jeanette, asomándose por encima de su hombro, y leyó en voz alta: “Los poderes mágicos de los sacerdotes de África y las nuevas colonias de América…”. Hmm, eso sí que suena muy interesante.

Sin dilación le arrebató el librito de las manos. Estaba profusamente ilustrado: demonios, brujas y todo tipo de criaturas míticas del inframundo parecían saltar directamente hacia ella, mientras la sangre de un rojo intenso burbujeaba en enormes calderos de hierro.

—No hace falta entender latín para entender de qué se trata

—dijo Jeanette, estremeciéndose—. Menos mal que esta noche podré dormir en los brazos de André; este tipo de cosas seguro que dan pesadillas. Mire, madame, ese demonio de ahí tiene unos dientes tan afilados como dagas.

—Esto no es latín; es como francés mezclado con latín —se maravilló Constance, reflexionando al respecto. —Entonces se dio una palmada en la frente—: Claro… es occitano, la antigua lengua del sur. Espero que, con un poco de paciencia, pueda leerlo. Me llevaré el libro arriba.

—¿Como lectura para irse a dormir? ¿Esta diablería? —preguntó Jeanette incrédula.

—Esos demonios llevan más de uno o dos siglos viviendo entre las tapas de este libro; hasta ahora no le han hecho daño a nadie. Pero puedes estar tranquila, desde luego no voy a probar ningún hechizo. El Elixir de la Verdad ya me bastó.

Jeanette se santiguó en secreto, pero no volvió a expresar sus preocupaciones en voz alta.

Aquella noche, Constance se acomodó en su cama. El príncipe había salido con sus compinches —como solía hacer últimamente— y seguramente no la mandaría llamar aquella noche.

Abrió el libro y, a la luz titilante de la vela, los demonios escarlatas cobraron vida de inmediato, bailando alrededor de un caldero negro en el que se sacrificaba a una doncella que suplicaba lastimosamente, mientras su alma se elevaba hacia los cielos con alas doradas.

Constance se estremeció y pasó rápidamente la página.

De repente, su pulso se aceleró, pues el autor desconocido explicaba ahora con detalle las costumbres de las antiguas religiones de África.

Constance se abrió paso con dificultad entre las enrevesadas frases hasta que cayó en la cuenta: en África, y más tarde también en las colonias, se adoraba e invocaba a los espíritus de los antepasados de la población negra, incluidos los espíritus más poderosos, conocidos como los Iwa.

“Esa es la palabra que utilizó Jacques —pensó emocionada y, sin embargo, algo temerosa—. Debo tener cuidado; esos pensamientos son una herejía”.

Intrigada, siguió leyendo de todos modos: “El espíritu más poderoso es el espíritu del mal, un engendro del Diablo; solo el espíritu del bien puede derrotarlo. Un Iwa puede vagar de cuerpo en cuerpo y —ahora se le cortó la respiración— incluso hacer que las almas de los muertos vaguen sin descanso”.

Sin aliento, dejó que el libro se le resbalara de las manos:

—¿Y si eso fuera cierto? ¿Y si Jacques albergara dos almas en su interior? —murmuró para sí— ¿y si su alma buena hubiera sido capturada por el malvado Iwa?

Emocionada, siguió leyendo: “La liberación y la purificación cristianas de un ser así poseído solo pueden producirse si el mayor poder del mundo…”.

Incrédula y enfadada, Constance se quedó mirando el libro, pues la frase se interrumpía de repente; el resto de la página había sido arrancado con cuidado.

—¡Maldita sea! —exclamó.

La vela junto a su cama parpadeó en respuesta, se encendió con intensidad y luego se apagó con un fuerte silbido. En su desconcierto, le pareció oír el eco de una risa suave y diabólica procedente de la chimenea.

Rápidamente, Constance se santiguó y se subió el edredón hasta la barbilla.

“Eso no basta”, pensó, y buscó a tientas el rosario, que se enrolló con fuerza en una mano. Al fin y al cabo, toda precaución era poca.

Aún había luz cuando el herrero y el cochero discutían sobre la reparación del carruaje. Tras un largo debate, llamaron al carpintero del pueblo. Con el ceño fruncido, examinó la rueda rota y gruñó con escepticismo.

Pronto el alboroto se hizo más fuerte, ya que el cochero y el herrero comenzaron a regatear animados sobre el precio de la reparación, con palabras como “desleal”, “sinvergüenza” y “tacaño”, entre los términos más halagadores que utilizaron.

Marie se impacientaba cada vez más y, finalmente, intervino.

—¿Qué demonios es esto? —reprendió—. ¿Es esta forma de discutir en presencia de una dama?

—Nada menos que una marquesa de Francia —añadió la monja con tono condescendiente.

Los hombres bajaron la cabeza con aire culpable.

—Esos dos sinvergüenzas están intentando estafarme y me piden dos días enteros para la reparación —se defendió el cochero, señalando airadamente al herrero y al carpintero.

Marie les sonrió a los dos, con la esperanza de que un poco de encanto femenino pudiera ayudar.

—No le hagan caso —dijo con voz melosa, clavando sus grandes ojos ámbar en el herrero, que se sonrojó de inmediato—.

Somos mujeres delicadas e indefensas y sabemos que estamos en las mejores manos con ustedes, hombres fuertes.

—Ahora le tocaba al carpintero sonrojarse intensamente mientras ella lo miraba fijamente a los ojos—.

Es solo que…. —Una única lágrima pesada le resbaló por la mejilla y tuvo que reprimir un sollozo.

El herrero y el carpintero se quedaron mirando a Marie con incredulidad; su masculinidad estaba indefensa a merced de las lágrimas de una mujer.

—…es solo que mis hijitos están esperando a su mamá, y se me partiría el corazón si no pudiera continuar mi viaje mañana.

Sé que no debería pedir algo así, pero si pudieran trabajar un poco más rápido, estaría encantada de mostrarles mi gratitud.

Hermana Edelgard, ¿tenemos otro louis d’ or en mi bolsa?

La monja resopló con desdén, pero sacó el louis d’ or recién acuñado, que brillaba seductoramente a la luz de la antorcha. La pura codicia se hizo evidente de inmediato en los ojos de los dos artesanos, y el herrero se rascó la cabeza.

—Siempre es un placer ayudar a una dama necesitada, madame. No hay problema. Todo estará listo para mañana por la mañana.

—Ya lo sabía —chilló el cochero—, sinvergüenzas y estafadores.

—No le hagan caso —repitió Marie, lanzándoles un beso—, nos vemos mañana por la mañana, cuento con ustedes.

Los dos hombres cumplieron su palabra y, tan pronto como los gallos del pueblo anunciaron a bombo y platillo el amanecer, el carruaje ya estuvo listo para partir.

Los dos se plantaron ante ella, ennegrecidos por el hollín y sudorosos, con los ojos enrojecidos por el cansancio y el humo de la herrería. Pero rebosaban orgullo, y cuando Edelgard puso la moneda de oro en la mano callosa del herrero, se quedaron casi sin palabras de tanta felicidad.

—Estoy muy agradecida —dijo Marie—. Se lo contaré todo a mis amigos de París.

Observó con satisfacción que los dos gigantes se quedaban allí de pie, con aire tan avergonzado como el de unos colegiales; luego les tendió su delicada mano a modo de despedida y desapareció en el carruaje.

El cochero murmuró algo entre dientes, pero una mirada severa de la monja lo hizo callar.

—Puede que sea una monja, buen hombre, pero más te vale llevarnos a París ahora mismo sin ningún drama —rápido y sin contratiempos—, o no puedo responder por la salvación de tu alma. Al contrario…

El cochero tragó saliva con dificultad y, ya fuera por el efecto de esa amenaza de condenación eterna lejos del paraíso celestial o simplemente porque el camino a París tenía ahora menos baches, el caso es que avanzaron a buen ritmo y, apenas dos días después, Marie vio aparecer ante sus ojos la familiar puerta de entrada del Palais de Beauvoir.

Desde que habían atravesado las puertas de la ciudad de París, Marie se había quedado completamente en silencio.

La hermana Edelgard le lanzó una mirada cómplice, pues la abadesa le había confiado antes de su partida lo que le pasaba a aquella extraña novicia que, al final, había decidido no tomar los hábitos.

“Debía de estar desesperada; la he conocido bien durante el viaje. Madame es una persona cariñosa y alegre. Una mujer como ella nunca dejaría a su familia sin una buena razón. Rezo para que su marido no sea un monstruo y la reciba de nuevo”, pensó la hermana Edelgard y le sonrió con ánimo a Marie, que se mordía nerviosa el labio.

Por fin, el carruaje se detuvo y Marie respiró hondo. Cuatro gallos blancos corrían por el patio, cantando indignados.

—¿Y estos gallos? —preguntó consternada; entonces recordó lo que le esperaba—. ¿Y ahora qué? —se susurró en voz baja—, ¿cómo voy a volver a mirar a Pierre a los ojos?