26 La riña de gallos

LA RIÑA DE GALLOS

Constance sonrió mientras le entregaba a Jeanette el montón de monedas que había conseguido la noche anterior en el Louvre.

—Ha sido una velada fructífera, madame —comentó Jeanette con satisfacción, pasando los dedos con ternura por las monedas de oro.

—Oh, tengo algo más aquí —dijo Constance, encantada con su hallazgo, y sacó de su bolso un par de pendientes de oro engastados con perlas y diamantes—. La duquesa de Limoges me regaló estos pendientes en lugar de dinero.

—Una magnífica alternativa; no se ven a menudo perlas tan hermosas —respondió Jeanette, contemplando las joyas embelesada.

Constance no pudo evitar soltar una risita.

—Esa buena señora debe de tener bien más de setenta años, pero ahora mismo está detrás de un joven mozo de cuadra; calculo que ni siquiera ha cumplido los veinte todavía.

Prácticamente se le caía la baba mientras describía su físico; no se le escapó ni un solo detalle jugoso.

Me abstuve de decirle que regalarle un buen caballo era la forma más rápida y segura de llevarlo a su cama.

Jeanette soltó una risita de complicidad; las aventuras amorosas de la duquesa eran la comidilla de la ciudad y proporcionaban constantemente nuevo material para los chismes de la corte.

—Pronto podremos permitirnos una casa en París, madame. Bueno, en realidad, ya tendríamos suficiente, pero quizá tengamos que vivir un poco más con moderación. Con vender unas cuantas pociones más, la señora podrá vivir tan cómoda como está acostumbrada.

Constance se rio a carcajadas:

—Te refieres a tener suficientes criadas y sirvientes para que tú tengas menos trabajo.

Jeanette se sonrojó y luego se unió a la risa.

—Debo admitir, madame, que esa es una ventaja que no se puede negar.

—Bueno, tengo al menos cinco pedidos más que tengo que entregar con urgencia.

Desde que mi nueva amiga Hélène se comprometió con el vizconde de Villeneuve, todo el mundo está convencido de que las pociones de amor realmente funcionan.

Solo se lo ha confiado a sus amigas más íntimas en estricta confidencialidad, por supuesto.

Desde entonces, me han llovido los encargos.

Todas las mujeres lo quieren, e incluso los primeros hombres ya se han acercado y han insinuado que podrían estar interesados.

No para ellos mismos, claro está, sino en nombre de un amigo, por supuesto.

—Por supuesto… ¿Y qué hay de los elixires de la belleza y la verdad, madame?

—Hélène ha vendido las primeras botellas del Elixir de Belleza; ha prometido entregarme el dinero la semana que viene.

Esperemos que no se lo juegue todo mientras tanto.

—Constance dudó y luego habló en voz baja—: Ni siquiera me he atrevido a mencionar el Elixir de la Verdad.

Recuerdo muy bien el incidente con el barón d’Olonne; fue aterrador.

¿Decía la verdad o solo estaba fantaseando? ¿De verdad necesita mi ayuda?

—No se acerque a él, madame; eso solo le traerá problemas.

Constance suspiró:

—Tienes razón, pero a veces, lo admito, no muy a menudo, cuando me mira… hay algo ahí, algo poderoso, como el amor. Estoy segura de ello.

Jeanette se llevó las manos a la cabeza, horrorizada.

—¡Que la Santísima Virgen nos ayude! Limítese a mantener la distancia.

—No te preocupes, Jeanette. Lo trato con cortesía, pero con distancia.

Él sabe que soy la amante oficial del príncipe.

Especialmente en la corte, a la vista de todos, debo mantener una distancia adecuada con respecto a todos los demás hombres.

El barón no es tonto; entiende mi situación, pero no deja de hacerme saber sutilmente que está dispuesto en cualquier momento.

Ayer volvió a dejarme ganar a las cartas.

Después bailó conmigo —comentó con entusiasmo.

—¡Mantenga la distancia! Madame, por favor, no deje que se acerque demasiado. No sé muy bien por qué, pero hay algo que no me cuadra en ese hombre.

—Yo también lo sé, Jeanette, pero…

—¡Sin “peros”, madame! —respondió Jeanette, con un tono de voz teñido de un aire de autoridad poco habitual en ella.

Tomó la pesada bolsita de terciopelo negro, bien cargada de monedas de valor, y, con aire satisfecho, se la guardó en el corpiño.

Mañana lo llevaría todo al banco… y una parte al prestamista. Al menos él pagaba intereses.

Las nubes oscuras seguían cerniéndose bajas y amenazadoras sobre las montañas, pero los dioses del tiempo se habían apiadado y la fuerte lluvia que había estado azotando sin cesar a los viajeros desde el día anterior por fin había amainado.

El anticuado carruaje de Marie traqueteaba y se balanceaba aún más de lo habitual, pues los fuertes aguaceros habían convertido el camino empedrado —probablemente construido por los romanos— en un lodazal resbaladizo.

Los numerosos charcos, en los que se reflejaban las nubes grises, no dejaban entrever la profundidad de los baches que acechaban debajo.

Justo en ese momento, una de las ruedas del carruaje volvió a caer en uno de esos baches y el vehículo se balanceó peligrosamente.

Un crujido y un estruendo ensordecedores resonaron en el interior del carruaje.

La monja flemática, que hacía las veces de acompañante de Marie en ese viaje, se despertó y afirmó impasible:

—Me temo que nuestro talentoso cochero ha conseguido romper una rueda. Espero que encontremos alojamiento cerca.

—Quizá no debería haberlo presionado tanto —respondió Marie con remordimiento, tras haberse incorporado con dificultad entre los cojines.

—Más bien creo que debería haber bebido menos de esa botella que siempre lleva encima; apesta como una botella de aguardiente —respondió la monja con aire de saberlo todo—.

Por supuesto, todos estamos en manos de Dios, pero este cochero está haciendo todo lo posible por llevarnos al Reino de los Cielos… más pronto que tarde.

Marie se deslizó hacia la puerta, pero estaba atascada.

—Maldita sea —maldijo—, la puerta está atascada. ¿Qué hacemos?

La monja no se alteraba con facilidad.

—No debe decir palabrotas, madame. Usted es delgada.

Salga por la ventana; yo la ayudaré. Quizá la puerta se abra más fácil desde afuera.

Me temo que yo, por mucho que lo intente, simplemente no cabría por ahí.

—Hizo una pausa y pensó con remordimiento: “Quizá debería haber observado las normas de ayuno con un poco más de rigor. Probablemente tendré que ir a confesarme”.

—Yo tampoco voy a poder pasar con estas faldas. Marie se mostró escéptica y se estremeció ante la idea de tener que quedarse en enaguas para salir por la ventanilla del carruaje.

Pero la decisión se le escapó de las manos; se oyeron golpes y sacudidas en la puerta, y luego esta se abrió de par en par. Uno de los jóvenes, que era uno de los guardias, se sonrojó al tenderle la mano. Marie observó con satisfacción que aún ejercía cierto efecto sobre los hombres.

Le sonrió radiante y él se puso rojo como un tomate.

—Se ha roto la rueda, madame, quiero decir, Su Alteza —balbuceó.

Marie salió con agilidad al camino y examinó el percance. Varios rayos se habían partido, la llanta de hierro forjado estaba agrietada y colgaba torcida, y una de las correas de cuero que sostenían el carruaje también necesitaba reparación.

—¿Cuánto tiempo nos retrasarán las reparaciones? —le preguntó al cochero, que se acercó cojeando con actitud sumisa, esperando sin duda un regaño y un castigo de la noble dama.

—De dos a tres días, madame. Solo necesitamos un herrero y un carpintero; no debería ser difícil encontrarlos. Madame, ha sido un accidente; por más que lo intentara, no habría podido evitarlo.

Entretanto, la monja también había bajado del carruaje y, mientras aún se arreglaba el hábito de mal humor, le espetó al cochero con voz gélida:

—No digas tonterías y no te quedes ahí haraganeando, holgazán; no creas que no te he visto dando tragos constantes a tu botella.

Busca un herrero y un alojamiento para la señora de inmediato, o te arrepentirás de haber nacido.

Puede que sea monja, pero mi paciencia no es infinita como el amor de Dios.

El cochero reconoció la voz de autoridad. Se enviaron equipos de búsqueda de inmediato y pronto pudieron informar con orgullo que habían localizado un pueblito cercano.

—Al menos esta noche no tendremos que dormir en el carruaje —le dijo Marie a su acompañante con alivio—, pero perderemos al menos dos días. Es para volverse loca.

—Todos estamos en manos de Dios, madame, no lo olvide nunca. El Señor tendrá sus razones.

—A veces pienso que al diablo también le gusta entrometerse

—murmuró Marie en voz baja y se puso en marcha a pie hacia el pueblo.

—¿Has sabido algo de la reina? —le preguntó Pierre a su mejor amigo.

—No, solo tonterías de sus ayudantes.

Armand frunció los labios e imitó a uno de los sirvientes de Su Majestad, que ceceaba:

—Será un placer para Su Graciosísima Majestad recibir al noble marqués de Beauvoir y a usted, noble señor de Saint Paul. Pero, por desgracia, Su Majestad no podrá conceder audiencias durante las próximas dos semanas.

—¿Por qué? —preguntó Pierre, irritado—. Eso es casi una afrenta.

Armand miró a su alrededor para asegurarse de que nadie estuviera escuchando.

—Se rumorea que está haciendo todos los preparativos para su huida con el joven rey y su hermano. La lucha por el poder con el príncipe de Condé está entrando en su fase final; todo el mundo habla de ello y teme terminar en el bando perdedor.

—¿Deberíamos entonces entregar nuestro botín de Terneuzen a la reina Henrietta? Sigo pensando que le pertenece a su hijo, ya que no pudimos llegar hasta Inglaterra. Su corte en el exilio está a apenas a un día de viaje a caballo.

Armand miró a su amigo como si se hubiera vuelto loco.