24 Nuevas amistades

NUEVAS AMISTADES

Contrariamente a los temores de Jean, el viaje hacia París transcurrió sin ningún incidente.

Charles ya se había despedido de Pierre y Armand en Arras.

Tenía la intención de viajar directamente a Reims para reunirse con Céline y los niños, y pasar allí la primavera con ellos.

Ya hacía calor; los labradores trabajaban en los campos; los pájaros cantaban; y por todas partes se respiraba ese maravilloso ambiente de nuevos comienzos tan característico de esta época del año: esa maravillosa sensación de que el mañana sería aún más prometedor que el hoy, lleno de sol y de amor.

—Vaya, nunca pensé que Jean se enamoraría de alguien así

—dijo Armand, señalando a la pareja de enamorados. Tras negarse al principio, con cierta timidez, Antje ahora cabalgaba todos los días detrás de Jean, agarrada con fuerza a su cintura.

—Sí, está loco de amor. Pero tienes que admitir que Antje es una chica encantadora; me alegro por él —respondió Pierre.

—¿Sigues pensando en Marie de vez en cuando? —preguntó su amigo, interpretando correctamente la actitud de Pierre.

—Todos los días —respondió Pierre, con la voz entrecortada; carraspeó y cambió de tema de inmediato—. ¿Qué planes hay en París?

—Bueno, supongo que deberíamos presentar nuestros respetos a la reina. Ella nos concedió permiso para salir del país, así que la cortesía exige que nos presentemos ante ella.

—Eso significa que retomaremos nuestra vida en la corte —suspiró Pierre—, probablemente no nos recibirá de inmediato. La corte es un hervidero; hasta yo me he dado cuenta de eso.

—Exacto —respondió Armand con entusiasmo—, estamos prácticamente obligados a esperar y, mientras tanto, participar en bailes, cacerías, déjeuners o soirées en las mesas de juego…

Y en junio está el baile de máscaras real, el punto álgido de la temporada, antes de que todo el mundo se retire a sus castillos para escapar del calor del verano.

Por fin de vuelta a la civilización, en lugar de arenques y ginebra…

Ya he tenido suficiente de eso para el resto de mi vida.

Pierre puso mala cara; no compartía en absoluto ese entusiasmo.

Cuando llegaron a París, Armand fue recibido con entusiasmo por su esposa, tras lo cual no se lo volvió a ver durante varios días.

Mientras tanto, Pierre ahogó su aburrimiento y su tristeza con la ayuda de unas cuantas botellas de vino tinto, que Jean le había dejado con discreción y simpatía en la biblioteca.

Dos días después, llamó a Jean.

—¿Qué es todo ese alboroto espantoso, Jean? No he podido pegar ojo desde el amanecer.

Miró a Jean con aire acusador, con los ojos enrojecidos y cansados. Este a su vez lo miró con aire culpable y le explicó:

—Son los gallos, monsieur.

—¿Los gallos? ¿Ahora somos una granja?

—He comprado cuatro gallos blancos; ahora viven en el patio. Uno para cada uno de los cuatro puntos cardinales.

—¿Qué tontería es esta? —rugió Pierre.

—Es para nuestra protección, monsieur. —Pierre lo miró con aire interrogativo—. Los gallos son sagrados para los Iwa Blancos; se supone que ayudan a alejar el mal.

—Jean, estamos en París; aquí no hay espíritus malignos.

—Monsieur, por favor, perdóneme por llevarle la contraria, y además, por fin he podido volver a dormir desde que los gallos nos protegen.

Pierre soltó un profundo suspiro y se dio por vencido.

—Bueno, dejaré de dormir yo entonces, si te ayuda a conciliar el sueño a ti… —dijo con voz de mártir.

—Me ayuda, monsieur… y créame, a la larga también lo ayudarán a usted…

Al cabo de unos días, Armand salió de su reclusión con un aire alegre y energizado hasta la repulsión.

—¿Has pasado unos días agradables? —preguntó Pierre, más bien de forma retórica.

—Muy… —respondió su amigo con mirada soñadora—, nada mejor que unas semanas de separación para reavivar la pasión.

Como Armand parecía dispuesto a entrar en demasiados detalles, Pierre se apresuró a interrumpirlo:

—¿Vamos mañana al Louvre? Quizá por la tarde, solo para ponernos al día con viejos conocidos.

—Buena idea. —Armand sonrió y explicó—: Ahora que el rey Louis XIII, que Dios se apiade de su atormentada alma, ya no puede venir por nosotros, seguro que nos lo pasamos bien. Dios mío, hace meses que no juego una partida de cartas como se debe.

—Te equivocas, jugaste con Charles y conmigo, y nos debes una fortuna.

Armand hizo un gesto con la mano como si no fuera nada.

—No seas tan mezquino. Solo jugué para distraerte de tus preocupaciones; ¿por qué debería pagarte también por eso? En realidad, tú estás en deuda conmigo.

—Qué generoso de su parte, noble señor —refunfuñó Pierre, pero como conocía íntimamente a su amigo desde la juventud, de todos modos no había esperado en serio que se saldara la deuda.

Encontraron el Louvre sin cambios en el exterior, pero enseguida notaron que el ambiente era extremadamente tenso.

Aunque la fachada real de esplendor y grandeza se mantenía con sumo cuidado, vieron grupitos de cortesanos por todas partes que interrumpían al punto la conversación en cuanto alguien se les acercaba.

—¿No es ese el príncipe de Condé? Creía que estaba enemistado con la reina —preguntó Pierre, señalando discretamente a un hombre magníficamente vestido.

—Se aman y se odian, como es habitual entre parientes. Pero a quién le importa un príncipe real, sea como sea —respondió su amigo con irreverencia—, fíjate en la dama que está a su lado; pocas veces he visto a una mujer más hermosa.

Pierre la miró más de cerca y tuvo que admitir que, esta vez, su amigo no había exagerado.

La luz jugaba con su cabello rubio rojizo, que caía suelto y sin polvos en suaves y naturales rizos sobre sus hombros.

Pero no eran solo sus brillantes ojos azules y sus sensuales labios lo que resultaba un deleite para la vista; poseía un encanto especial y atraía las miradas de los hombres como un imán.

—¿Quién es? —preguntó Pierre con curiosidad.

—Constance de Tessier —respondió Armand con los ojos brillantes—, si no te hubieras encerrado en casa durante meses y meses, la habrías conocido ya hace rato. Lleva más de un año como amante oficial del príncipe de Condé. Todos los hombres de la corte están a sus pies.

Armand miró con escepticismo al príncipe, que permanecía rígido como una tabla junto a su amante, observando con arrogancia a los demás cortesanos.

—Dios mío, si es tan aburrido en la cama como aquí, pobre Constance —murmuró en voz baja—, es una pena que yo esté felizmente casado… los dos podríamos divertirnos mucho juntos.

Pierre apartó la mirada de aquella muestra de gracia y belleza femeninas, pues desde su aventura en Venecia con la bella condesa se había vuelto un hombre cauteloso.

Al seguir mirando a su alrededor, vio a un grupo de jóvenes nobles absortos en una conversación.

Entre ellos había un joven de aspecto atractivo, con porte orgulloso y rizos oscuros.

—¿Por casualidad también conoces a ese caballero de allí, Monsieur Sabelotodo?

Armand miró en la dirección que señalaba Pierre y negó con la cabeza.

—No, debe de ser nuevo en la corte.

Miró a su alrededor, buscando, y sonrió satisfecho.

—Ahí está Gustave de Waremme, el mayor chismoso del Louvre. Siempre sin un céntimo, siempre dispuesto a charlar. Le preguntaré.

Gustave de Waremme estaba más que encantado de proporcionar información.

—Monsieur de Saint Paul, Monsieur le Marquis, qué placer darles la bienvenida a ambos de vuelta a la corte —dijo haciendo una reverencia, y Pierre respondió con un breve gesto de asentimiento.

Armand le hizo la pregunta y el señor de Waremme respondió sin dudar ni un instante:

—Es un joven barón de Burdeos, el señor Jacques d’Olonne.

—Bajó la voz con aire conspirador—: Hizo una fortuna en las colonias y, además, heredó la baronía y los viñedos de su padre.

Trágico… —suspiró en tono dramático—… la peste; acabó con toda la familia en cuestión de días.

Estoy echándole una mano al pobre muchacho; si no sabes moverte por el Louvre, puedes terminar pronto en malas compañías.

Las cejas de Armand se arquearon con sorna, pues junto al barón se encontraba uno de los jugadores y estafadores más notorios de París, con quien conversaba animado.

Entonces su mirada se posó en el nuevo jubón de Gustave de Waremme, con brillantes botones de cristal.

Enseguida tuvo claro que el joven barón estaba siendo desplumado por Waremme y sus amigos, que utilizaban todos los trucos del libro, como si fuera un ganso ingenuo y gordo.

Gustave de Waremme no dudó ni un instante y le hizo una señal a Jacques para que se acercara, quien se alegró de poder zafarse de su locuaz interlocutor. Al reconocer a Pierre y a Armand, una oleada de rabia y odio brotó en su interior.

—¿Se encuentra mal, monsieur? —preguntó Gustave de Waremme con preocupación.

Jacques respiró hondo y esbozó una sonrisa forzada:

—Debo admitir que hoy sufro un poco de indigestión.

Le pido disculpas; desde luego, no es un tema del que a uno le guste hablar en público.

—Adoptando un aire excesivamente amistoso, se volvió hacia Pierre y Armand—.

¿Puedo presentarme? Soy Jacques d’Olonne, aunque, la verdad, todavía me siento un poco novato aquí en la corte.

Mi amigo Gustave ha tenido la amabilidad de presentarme.

—Armand de Saint Paul —se presentó Armand brevemente— y a mi lado está mi mejor amigo, Pierre de Beauvoir.

Armand omitió deliberadamente sus títulos, pues cualquiera con cierta posición en la corte sabía de todos modos quiénes eran.

—Es un placer —dijo Jacques haciendo una reverencia—. Acabo de llegar a París; mi familia es de Burdeos y he vivido en las colonias durante muchos años.

—Suena emocionante; así que eres un aventurero —respondió Armand, en tono coloquial—, por favor, cuéntanos más.

—Bueno, mi estancia allí no fue del todo voluntaria —explicó Jacques con su melodiosa voz—.

Soy el hijo menor de una familia que lleva generaciones dedicándose al cultivo de la vid en Burdeos, y tuve que abrirme camino por mi cuenta en el mundo, ya que mi hermano mayor iba a heredar, como es lógico, la baronía.

Un tío se ofreció a que fuera a visitarlo a las colonias.

De camino, justo antes de llegar a nuestro destino, nuestro barco fue atacado por piratas y me vendieron como esclavo en Jamestown, Virginia.

Más tarde supe que, aunque mi familia había pagado el rescate, ese sinvergüenza de intermediario simplemente se lo embolsó.

—Bueno, los piratas y su grupete no se caracterizan precisamente por su código de honor —respondió Armand con ironía—¡pero qué destino tan impresionante! ¿Cómo conseguiste recuperar tu libertad?

—Bueno, tuve suerte en mi desgracia —respondió Jacques—, el caballero que me compró también era francés, y pronto me convertí en su confidente y mayordomo. Cuando murió, había estipulado en su testamento que debían liberarme y además me legó las plantaciones.

—Fue un gesto muy noble por su parte.

Jacques tuvo que reprimir una sonrisa desdeñosa.

—Sí, era un hombre extraordinario, un personaje de una nobleza poco común. Lo echo mucho de menos —y añadió para sus adentros: “Realmente lo echo de menos, hacer de este ingenuo Jacques me está sacando de quicio”.

—¿Les gustaría, señores, una partida de cartas esta noche?

—preguntó Gustave de Waremme con una voz forzadamente alegre—. Mis amigos me recomiendan un nuevo salón, Chez Christine. Aunque allí las apuestas son bastante altas; solo se reúne allí la flor y nata; incluso se ha visto allí al príncipe de Condé.

Armand y Pierre intercambiaron miradas; su última visita a un salón de juego no había terminado bien, de hecho, habían escapado de milagro de un desastre. Estaban de acuerdo.

—Me temo que debo declinar la invitación; a Pierre y a mí no nos gustan los salones de juego. La querida Christine tendrá que buscar otras víctimas.

Gustave pareció decepcionado y se quedó pensativo un momento.

—¿Qué tal si organizamos algo aquí, en un ambiente más íntimo, por ejemplo, en mi lugar del Louvre?

Pierre estaba a punto de rechazar la idea, pero Armand aceptó con entusiasmo.

—Con mucho gusto, ¿después de cenar?

Se despidieron en los mejores términos, aunque Pierre estaba de mal humor.

—Te lo dije, por fin volvemos a divertirnos. ¡Cuánto lo he echado de menos! —exclamó Armand con entusiasmo—. Y, hasta ahora, siempre le he ganado a Gustave.

Pierre puso mala cara y decidió intervenir si su amigo —una vez más— se arriesgaba demasiado en la mesa de juego.

Pero la velada transcurrió sin contratiempos; Armand incluso ganó una pequeña suma, ya que Jacques d’Olonne no parecía ser un jugador especialmente astuto.

Por eso, no tardaron en hacerse buenos amigos y las invitaciones se sucedieron una tras otra.

Salían a montar a caballo juntos, jugaban a las cartas o a los dados, y en poco tiempo Jacques se convirtió en un participante muy bienvenido cada vez que Pierre o Armand lo invitaban.

—Qué tipo estupendo, este Jacques —elogió Armand, pasando la mano con satisfacción por las monedas que llevaba en el bolsillo.

—Mmm —respondió Pierre.

—Eso no suena muy entusiasta; ¿tiene algo que te molesta?

—No, es simpático, tranquilo, atlético, refinado… todo parece encajar a la perfección.

—Pero…

—Jean no lo soporta… y él tiene un sexto sentido para ese tipo de cosas. Y a veces me pregunto…

—¿Qué te preguntas?

—Si es demasiado perfecto y si no estará fingiendo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Una vez me miró como si me odiara. Esa mirada desapareció en cuanto se dio cuenta de que lo estaba observando, y pensé que debía de haberme equivocado. Pero, como te decía, a Jean le duele la cabeza cada vez que él está cerca.

—Jean se preocupa demasiado; se está volviendo loco. —Armand miró a Pierre indignado—: A propósito, cada vez que vengo a visitarte, ahora se me abalanza un gallo.

Pierre esbozó una sonrisa y le aconsejó:

—No deberías estar tan nervioso, gran guerrero. Pero mantengo lo que he dicho; por desgracia, Jean suele tener razón. Demasiado a menudo, para mi gusto.