22 Todos los caminos conducen a París #3

No quería despertar a nadie, así que se vistió lo más silenciosamente que pudo.

Luego bajó a hurtadillas las escaleras hasta el gran salón, con sus vigas de roble macizo ennegrecidas por el paso de los siglos.

Allí, desplomado en un sillón, estaba sentado un viejo sirviente, roncando a todo volumen; a él le habían asignado la guardia nocturna.

Una solitaria lámpara de aceite emitía una luz tenue.

Jean lo sacudió con brusquedad por el hombro.

—¡Despierta, borracho!

El criado abrió los ojos con dificultad y gritó, pues ante él se encontraba el diablo en persona: ojos negros como el carbón, su rostro oscuro iluminado únicamente por la luz parpadeante de la vela. Sombras grotescas y aterradoras se agitaban por las paredes.

El anciano se santiguó y estaba a punto de caer de rodillas, gimiendo, cuando Jean le espetó:

—¡Basta ya, necio! Soy yo, Jean, el ayuda de cámara del marqués de Beauvoir. Debo hablar con tu monsieur, de inmediato.

Normalmente, el primer instinto de cualquier criado habría sido rechazar una petición tan impertinente en plena noche, pero la voluntad de Jean era más fuerte, así que, tras un breve pero acalorado intercambio de palabras, Jean y el criado, jadeante, subieron las escaleras hasta el dormitorio del monsieur, temiendo lo peor.

Como François había servido en la Guardia Real durante muchos años, se despertó de golpe en un instante. Al oír que Jean deseaba hablar con él, se limitó a hacerle una señal a Julia para que no los molestaran y salió de prisa al pasillo descalzo, vestido únicamente con un camisón.

—¿Qué pasa, Jean? —preguntó, con un ligero fruncimiento de ceño que delataba su preocupación.

—Disculpe, pero he tenido una pesadilla —comenzó Jean—, tiene que ver con Monsieur.

—¿Quieres decir que vuelves a tener pesadillas de que le pueda pasar algo?

Jean asintió con tristeza.

—¿Y por eso me despiertas en mitad de la noche?

—¿Tiene usted un gallo blanco, monsieur?

François lo miró atónito.

—Sí, tenemos uno… y también tenemos gallos negros y moteados. ¿Por qué?

—Debo sacrificar al gallo al Iwa Blanco antes del amanecer.

—¿Puedes explicarme qué es un Iwa?

—Un espíritu poderoso, más poderoso que cualquier cosa que podamos imaginar, monsieur.

En mi sueño, vi cómo Monsieur Henri volvía a la vida gracias a una fuerza maligna: el Iwa Negro.

Ahora solo el espíritu del bien puede ayudarnos; debo apaciguarlo de inmediato.

—La voz de Jean se quebró—. De lo contrario, el señor está perdido.

—Si cualquier otra persona me estuviera diciendo esto, pensaría que perdió la cabeza —respondió François en voz baja—. Pero te conozco demasiado bien. Muy bien, sacrifiquemos al gallo blanco. De un modo u otro, habría terminado en la sopa para el otoño.

Acompañados por el viejo criado, que ya no entendía nada, se apresuraron hacia el gallinero. Allí, Jean divisó al orgulloso gallo encaramado en su percha.

Las gallinas aún dormían, con la cabeza metida bajo las alas, pero la bandada no tardó en agitarse cuando agarraron al gallo. Un cacareo indignado y asustado resonó por todo el gallinero.

—Por favor, sujételo bien, monsieur —le pidió a François, pues el viejo criado temblaba de miedo como una hoja.

François no era ajeno a tal timidez y sujetó con firmeza al gallo, que se debatía, entre sus fuertes brazos. Jean encendió las velas que, con gran sensatez, se había traído del castillo y las dispuso en círculo.

—¡Por favor, colóquese en el centro, monsieur!

François se dio cuenta de repente de que aquello no era ninguna broma. Una mano invisible y mágica lo atrajo hacia el centro del círculo improvisado en cuanto Jean comenzó a entonar una melodía monótona en un idioma extraño e incomprensible.

En cuanto entraron en el círculo, el gallo cayó en una especie de trance; con los ojos muy abiertos, parecía aceptar su destino.

François sostenía al ave ya preparada, esperando el sacrificio en cualquier momento, pero Jean continuó con su canto, llenando el espacio con su ritmo inquietante.

Incluso las gallinas se quedaron en silencio; solo afuera retumbaba amenazante una tormenta, que se cernía con una velocidad antinatural, a modo de advertencia.

Por fin llegó la señal que Jean había estado esperando.

Una a una, las velas se apagaron hasta que solo quedó la tenue luz de la farola del granero, lo que hacía que el gallo blanco destacara aún más en la oscuridad.

La voz de Jean se elevó y, sin vacilar, clavó su afilada daga en la garganta del gallo.

Unos instantes después, la cabeza cortada, con los ojos muy abiertos, cayó sobre el suelo de arcilla compacta del granero.

—Déjelo en el suelo, monsieur —dijo Jean con una voz que sonaba extrañamente distante.

François obedeció y dejó el cuerpo en el suelo. El gallo sin cabeza se tambaleó hacia delante, llegó hasta la primera vela y luego se desplomó. De repente, todas las velas volvieron a encenderse; François se quedó sin palabras. Cuando se recuperó, se volvió hacia Jean.

—¿Qué demonios es esto, Jean? Nunca había visto nada igual.

—Iwa ha aceptado nuestro sacrificio —dijo Jean, con lágrimas de alivio resbalándole por las mejillas—. Luchará a nuestro lado.

—¿Eso significa que Pierre ya está a salvo?

—Por desgracia, no, monsieur, pero al menos ahora cuenta con la protección del Iwa Blanco; de lo contrario, su destino ya estaría sellado.

François se santiguó.

—Eso es obra del diablo, Jean.

—No puedo explicarlo, monsieur. Mis antepasados maternos fueron sacerdotes, e incluso reyes, de nuestra tribu. Puede que nuestros santos patronos no sean los de la Iglesia católica, pero existen y siguen siendo poderosos. El señor Pierre necesita ayuda; no puedo permitirme ser selectivo.

—El cardenal Richelieu no lo habría expresado mejor —admitió François, bostezando—. Bien, ahora que, con suerte, hemos salvado a Pierre, creo que nos hemos ganado un poco de sueño.

—No podría estar más de acuerdo, monsieur. Pero ¿ha oído la tormenta, monsieur?

—Sí, ha llegado de repente.

—No, eso era el Iwa Negro. Era una señal de que la lucha ha comenzado. —Jean lo miró con preocupación y susurró—: Dicen que el poder del mal es mayor que el del Iwa Blanco, y que solo el amor puede vencerlo.

François le dio una palmada de ánimo en el hombro.

—La última vez, el poder de la amistad triunfó; no pienso rendirme tan fácil.