21 Rapto en el harén

RAPTO EN EL HARÉN

Los guardias gritaban órdenes en voz alta en un idioma completamente incomprensible por toda la cubierta, pero su significado era clarísimo. Charles y Armand alzaron las manos en señal de resignación mientras las órdenes resonaban.

Más guardias se apresuraron a acercarse, junto con dos eunucos vestidos con costosa seda iridiscente, que bajaban de prisa las escaleras con sus zapatillas bordadas. Los dos irrumpieron de inmediato en el harén improvisado y gritaron desesperados al encontrar el camarote de Antje vacío y desierto.

—Puedo explicarlo —dijo Charles con su habitual serenidad—. Llévennos ante Su Alteza Real y estaré encantado de describir lo que hemos visto. Rápido, es importante.

—Su Alteza Real les mandará cortar la cabeza —chilló en tono histérico uno de los eunucos, que hablaba inglés—. Prepárense para su perdición, infieles.

—No lo creo… ¿y quién eres tú para amenazarnos, cretino indigno? —gruñó Charles, elevándose por encima del eunuco, que se encogió ante él—. Guíanos, idiota, quiero hablar con el maharajá… y ya mismo. La prisa es fundamental; han asaltado a su harén… lo hemos visto con nuestros propios ojos.

La actitud imperiosa de Charles causó la impresión deseada y, acompañado por dos soldados, el eunuco los condujo a regañadientes por las escaleras hasta la gran sala que hacía las veces de sala de audiencias y sala del trono.

Allí encontraron a Pierre, que contemplaba embelesado los brillantes diamantes y zafiros expuestos sobre un cojín de terciopelo.

Justo cuando los elogiaba con las palabras más grandilocuentes por su claridad y belleza, la puerta se abrió de par en par.

El eunuco entró y se postró de inmediato en el suelo.

Tras un gesto de asentimiento del maharajá, dijo:

—Su Gracia, Maharajá, Luz de Kolhapur, le traigo terribles noticias.

El maharajá pareció irritado, pues estaba disfrutando mucho de su encuentro con el apuesto duque y ahora incluso se sentía inclinado a ofrecerle un precio favorable después de todo. Al parecer, al fin y al cabo había algunas personas cultas en esa Europa bárbara.

—Habla… habla en inglés, para que mi invitado pueda entenderte.

—Hemos encontrado a estas dos personas fuera del harén, Su Alteza Real, y… —tragó saliva antes de poder continuar—, la nueva princesa de Occidente… ¡ha desaparecido sin dejar rastro!

Pierre y el maharajá se miraron atónitos.

—¿Puedo preguntarle a mi séquito sobre esto? —preguntó Pierre con cortesía tras una breve pausa.

El maharajá asintió con un gesto pues se quedó momentáneamente sin palabras.

—Conde Neuville, ¿puede darme una explicación? Esto es escandaloso —retumbó la voz indignada de Pierre en la salita. El maharajá se mostró sorprendido; no esperaba que su amistoso invitado mostrara tal autoridad.

—Por supuesto, Su Excelencia —resonó en la cabina la voz grave y tranquilizadora de Charles—.

Estaba esperando afuera, en la cubierta, con Monsieur Armand, tomando un poco de aire fresco, cuando oímos gritos que provenían de un camarote situado bajo nuestros pies.

Bajamos corriendo las escaleras de inmediato, dispuestos a intervenir y ayudar.

¿Cómo íbamos a saber que habría un harén en un barco?

De no ser así, por supuesto, nunca habríamos irrumpido en el camarote.

Incluso nosotros, en Europa, sabemos que a ningún hombre, salvo al propio maharajá, se le permite entrar en el harén.

El maharajá dudó un instante, pero luego pareció comprenderlo y asintió con la cabeza.

—Continúe, señor —le instó.

—Encontramos a una anciana inconsciente; debieron de haberla derribado a traición los bandidos.

—La guardiana del harén, una princesa de sangre real, golpeada —gimió el eunuco que estaba junto al maharajá, con su impresionante barriga temblando de horror.

Charles no le prestó atención, sino que continuó imperturbable:

—Así que abrimos la puerta de dicho camarote…

Todos los miembros de la corte escuchaban con atención su relato; un intérprete traducía ahora cada palabra.

—Y vimos una ventana abierta, oímos un fuerte chapoteo a lo lejos y entonces…

Charles hizo una pausa dramática; toda la corte esperaba ahora con el aliento contenido cada una de sus palabras.

—…entonces vimos a un hombre vestido con ropas orientales salir de la oscuridad y colarse por la ventana abierta del camarote.

Se rio con desdén y nos mostró su reluciente daga.

Debo confesar que Monsieur Armand y yo nos quedamos desorientados: habíamos entregado nuestras armas; no podíamos hacer nada para detenerlo.

Estábamos indefensos: ¡una verdadera tragedia!

El maharajá tragó saliva y asintió con la cabeza. Animado, Charles continuó:

—Jean, el fiel servidor de Su Excelencia, se ofreció de inmediato a perseguir al sinvergüenza; como usted sabe, Su Excelencia, es un escalador nato.

Pero, por desgracia… —Charles tuvo que tragar saliva y fingió esforzarse por recomponerse—: …

por desgracia, Su Excelencia, debo informar que, poco después, solo oí un grito y luego otro chapoteo.

Desde entonces, su fiel servidor ha desaparecido, tragado por la oscuridad y el mar gélido.

Pierre se tapó los ojos un instante y luego balbuceó con dificultad:

—Sí, así es mi Jean: abnegado hasta el final.

Conmovido, se secó los ojos y al maharajá también se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Qué siervo tan noble, —susurró—. Si lo encuentran con vida, será recompensado con generosidad. Podría nombrarlo jefe de mis eunucos… ¡Qué espíritu tan noble!

—¿Tienen alguna idea, señores, de quién podría haber sido este agresor? —preguntó el eunuco más joven con sumisión tras una breve pausa. El eunuco de más edad permaneció en silencio; aún se lo notaba ofendido.

Armand había observado de mal humor cómo Charles y Pierre le habían robado el protagonismo. Decidió que ya era hora de que él también tomara la palabra.

—Oí un grito, algo así como “Alá Akb’…” —añadió ahora Armand al relato—, bueno, quiero decir, algo por el estilo.

—Alá Akbar, “Alá es el más grande” —dijo el maharajá con reverencia, besando el amuleto ricamente decorado que colgaba de su pulsera.

—Creo que también oí algo más, pero no lo recuerdo muy bien… ¿No se mencionó la palabra “Jaipur”? —insistió Charles.

Armand se quedó pensativo un momento, disfrutando claramente del hecho de que todas las miradas estuvieran ahora puestas en él.

—Así es, pero no le encontré sentido. Efectivamente oí la palabra “Jaipur”, pero ¿qué se supone que significa? ¿Es algún tipo de grito de guerra en la India?

El maharajá se enderezó de golpe.

—Mi preciosa… ¿cómo se llamaba?

—Antje, Su Alteza Real.

—Mi hermosa Antje en manos del maharajá de Jaipur… ¡eso significa guerra!

—No tenemos pruebas, exaltada Luz de Kolhapur —objetó su primer ministro, con gotas de sudor en la frente.

El maharajá hervía de rabia.

—Lo aplastaré como a una cucaracha: a ese criminal, a ese usurpador.

—Incluso en la lejana Inglaterra solo hemos oído cosas malas sobre este hombre. Se rumorea que el maharajá de Jaipur solo consiguió su herencia mediante un asesinato. Esa clase de gente es peligrosa: no se detendrá ante nada —intervino Pierre, visiblemente conmocionado por la historia.

—¿Cómo demonios sabe eso? Yo ni siquiera sé exactamente dónde está la India —le susurró Armand a Charles, asombrado.

—Nuestro Pierre tiene una memoria grande como una biblioteca —le susurró Charles con orgullo—. Mira, ha dado en el clavo.

El maharajá miró a Pierre con emoción:

—Es cierto, Su Excelencia; ese sinvergüenza mandó asesinar a su tío a traición. Volveré a la India y me vengaré sin piedad —declaró el maharajá con énfasis. Luego hizo un gesto imperioso—. Denme el cojín.

Le trajeron el cojín, tachonado de joyas resplandecientes, mientras el asistente se deslizaba de rodillas, y él seleccionó con sumo cuidado el diamante más grande y hermoso para entregárselo a Pierre.

—Tómelo como un regalo y como muestra de eterna gratitud y amistad, mi querido duque. Que Alá sea siempre misericordioso con usted y con sus amigos.

Pierre se quedó sin palabras, y Armand tuvo que reprimir el repentino impulso de reírse a carcajadas ahogando su ataque de risa tras un pañuelo con el que fingió secarse las lágrimas de emoción.

Pierre se dio cuenta de que los ojos de toda la corte estaban fijos en él con expectación. Lenta y deliberadamente, se quitó la boina. Allí, resplandeciente, lucía el valioso broche con una pluma blanca, que acababa de comprar ese mismo día en la joyería por una pequeña fortuna.

—¿Puedo ofrecerle, Su Muy Noble Alteza Real, este broche indigno como muestra de mi admiración y amistad? Soy consciente de que ni siquiera puede compararse con esta maravillosa joya, pero ¿no se dice acaso que la verdadera amistad no tiene valor material?

Toda la corte aplaudió mientras Pierre le entregaba el broche y el maharajá incluso insistió en que él se lo abrochara personalmente.

A continuación, lo abrazó y le acarició, quizá más de lo debido, el cabello rubio, lo que provocó de inmediato una tos indignada por parte del maestro de ceremonias.

Pierre tuvo que contenerse para no estornudar en voz alta, pues el maharajá iba muy perfumado y el intenso aroma a almizcle le hacía cosquillas en la nariz.

La audiencia había terminado. Para todos estaba claro que buscar a Jean en la noche completamente oscura sería inútil. Solo al día siguiente sabrían si sus temores se habían confirmado y el mar se había tragado al fiel sirviente.

—Todavía me sigo riendo —se rio Armand, calentándose junto al fuego en el salón privado de la posada—. A partir de ahora tienes un nuevo mejor amigo; ya estoy un poco celoso.

—Deberías. Nunca antes me habían regalado un diamante tan valioso. Si Mazarino se entera, seguro que perderá el sueño.

—Es cierto —admitió Armand—, pero recuerdo algo… Había una historia sobre una condesa en Venecia…

—No importa —respondió Pierre de prisa, sonrojándose, y luego abrazó a su sorprendido amigo.

—Hay cosas más valiosas que los diamantes; no he olvidado la lección.

Llamaron a la puerta y entró Jean, de la mano de Antje.

—¿Cómo podré agradecérselo, messieurs? —dijo Antje con lágrimas en los ojos.

—Debes darle las gracias a Jean —respondió Pierre.

—Así es, a nosotros nos tocó la parte más fácil, y nos lo pasamos genial —dijo Armand, muy animado—. Y mira, a mi amigo Pierre incluso le han regalado una joya preciosa. No podría haber salido mejor.

Pierre les mostró el precioso diamante.

—En realidad, te pertenece a ti, Jean.

—En absoluto, señor; le estamos tan agradecidos que nos cuesta expresarlo con palabras. Literalmente, me ha quitado un peso de encima.

—Una piedra muy cara —bromeó Charles— pero, como ya ha dicho Pierre, la verdadera amistad no tiene precio. Bueno, me he dado cuenta de que…

—¿De qué te has dado cuenta? —preguntó Pierre con entusiasmo.

—Huele a lirio del valle y a rosas entre ustedes dos, ¿verdad?

—Charles miró a Jean y a Antje divertido, con un brillo en sus ojos de colores.

Antje se sonrojó de inmediato, y hasta la piel naturalmente morena de Jean adquirió un tono más intenso.

—Así es, Monsieur Charles: tenemos intención de llamar al cura en cuanto lleguemos a París.

—¡Por fin! —exclamó Armand—. Felicidades. Tenemos que tomar una copa para celebrarlo.

La noche se convirtió en una juerga, y ya casi amanecía cuando por fin se acostaron.

Al día siguiente, desayunaron juntos a última hora.

—Quiero volver a París lo antes posible. Ha estado bien volver a vivir una aventura, pero ya basta. Ya no somos unos muchachitos que se pasan el día viajando por el mundo.

—¡Basta, Pierre! —protestó su amigo.

—¿Qué?

—Cada vez que dices algo así, pasa algo. De verdad que deberías aprender a mantener la boca cerrada.

—Esta vez es diferente: vamos a ir a París y volveremos a nuestras aburridas vidas. Ah, ahí viene Jean… pero, madre mía, parece un fantasma.

Pierre miró a su criado con aire crítico:

—¿Te has enfermado… o es que, después de todo, quizá tengas miedo del yugo del matrimonio?

—No, monsieur. —Jean dudó un momento y luego reunió todo su valor—. He tenido un sueño, monsieur. Se me apareció mi madre, llorando; me advirtió sobre el… —Jean no se atrevió a terminar la frase.

—No entiendo —se quejó Charles.

—A Jean solían darle estas pesadillas cada vez que mi primo, Henri de Beauvoir, estaba cerca —explicó Pierre—, pero esta vez parece ser especialmente grave.

Armand miró a Jean alarmado:

—¡Eso es terrible… pero no puede ser, es imposible! Ese hombre está muerto, ¿no?

Jean asintió con tristeza y añadió:

—Y mi madre me advierte… que esta vez Monsieur Henri cuenta con el respaldo personal del diablo.